У России появился полноценный Черноморский флот, который играл важную роль во многих войнах, последовавших уже после смерти Екатерины II. Крестьянский вопрос стал самым противоречивым пунктом её правления. С одной стороны, от крепостной зависимости были освобождены сотни тысяч монастырских крестьян, с другой стороны, помещики получили ещё больше льгот и полномочий, чем прежде, хотя частично они были ограничены во IIую половину царствования Екатерины II. Очевидно, что крепостное право не восторгало императрицу, и она не отменяла его не по причине жестокости своего сердца или презрения к крестьянам. Скорее, пугал масштаб реформы.

Крепостное право всё ещё оставалось повсеместно распространённой в Европе практикой, а вся российская экономика полтора предыдущих столетия выстраивалась с учётом крепостного права, и его отмена могла повлечь за собой непредсказуемые последствия, а кроме того, стоить трона самой императрице. Выйдя к морю, укрепив армию и флот, а также завершив формирование собственной национальной культуры, Россия при Екатерине II окончательно вошла в число ведущих мировых держав. Со дня подписания императрицей Екатериной II манифеста «О принятии полуострова Крымского, острова Тамана и всей Кубанской стороны под Российскую державу» минуло много лет.

С того времени Российская империя стала полноценной черноморской державой. И этот момент истории нашей страны — действительно повод для гордости. Гордимся мы и тем, что Крым, пройдя через все испытания, снова вернулся в родную гавань — в Россию. И сколько бы ни пытались на Западе кричать на весь мир, что Крым — земля украинская, завоёвана она была более двух столетий назад кровью российских солдат и останется частью России на все времена. Подписанный Екатериной II манифест подготовлен был Григорием Потёмкиным, за что впоследствии ему был дарован титул светлейшего князя Таврического. Но труды его — вовсе не в составлении бумаги: для присоединения Крыма сделал он значительно больше. Присоединению полуострова князь придавал огромное значение.

«Крым положением своим разрывает наши границы… Положите ж теперь, что Крым Ваш, и что нету уже сей бородавки на носу — вот вдруг положение границ прекрасное: по Бугу турки граничат с нами непосредственно, потому и дело должны иметь с нами прямо сами, а не под именем других… Вы обязаны возвысить славу России…» — писал Потёмкин императрице. И сторонники, и противники Потёмкина признавали, что «бескровное присоединение» крымского полуострова — именно его, князя, заслуга.«…заботы его были о древнем царстве Митридатовом, и он это царство принес России в дар бескровный. Чего не успели сделать века от покорения Казани и Астрахани, чего не успел сделать Петр I, то один совершил этот великан своего времени. Он смирил и усмирил последнее гнездо владычества османского», — так писал современник Потёмкина мемуарист и историк Сергей Глинка.

В конце XV века Крым — его горная часть и побережье — принадлежал Турции. Вся остальная территория была Крымским ханством, находившимся в вассальной зависимости от Блистательной Порты. Отношения с Россией в те времена складывались очень непросто. От татарских набегов страдали южные земли, а сама Русь, бывало, платила ханам дань. Попытки князя Голицына в конце XVII столетия завоевать земли ханов оказались неудачными. Но после того, как у России появился собственный флот, а Пётр I взял Азов и основал Таганрог (правда, вскоре его потеряв на некоторое время), значение Крыма сильно изменилось: требовался проход через Керченский пролив, чтобы не дать Турции снова сделать Чёрное море «своим внутренним озером».

В XVIII веке между Россией и Турцией произошло несколько кровопролитных войн. И каждый раз турки терпели поражение. Первый раз русские войска заняли Крым в 1730 году. Однако долго там они остаться не смогли: на полуострове бушевала холера. Из-за страшной эпидемии большинство торговых городов Крыма обезлюдели, торговля на полуострове захирела, и Крым медленно превращался в сельскохозяйственную провинцию. А в это время Россия снова возвращалась к активной внешней политике, стремясь распространить своё влияние на юг. Геополитические устремления России совершенно не устраивали Турцию. Так что столкновение двух империй было неизбежным.

А спровоцировал войну конфликт поляков с запорожцами, во время которого казаки загнали отступавших поляков на турецкую территорию. Попытка турок вмешаться была пресечена казаками, которые к тому же ограбили и сожгли несколько населённых пунктов на турецкой территории. В ответ на это турецкий султан арестовал русского посла в Стамбуле. Россия восприняла это как начало военных действий. Конечно, турки противниками были слабыми: армия для того времени выглядела довольно архаично, вооружение — тоже, да и со стойкостью были серьёзные проблемы, а дисциплина для них была, похоже, просто неизвестна. Русская же армия была к этому времени одной из сильнейших в Европе, а многие её полки и почти все военачальники имели опыт Семилетней войны. Кроме того, русская армия была и более многочисленной.

Русско-турецкая война 1768–1774 годов фактически решила судьбу полуострова. После подписания Кючук-Кайнарджийского мирного договора Крым получил независимость от Турции. В то же время Россия получила земли между Днепром и Южным Бугом, Керчь, а также возможность для своих торговых судов беспрепятственно проходить по Азовскому и Чёрному морям. Последним ханом Крыма в 1776 году стал Шахин-Гирей, и в этом его поддержала Россия. Хан предпринял попытки провести на полуострове радикальные реформы, ориентируясь на российский образец. Не стоило даже сомневаться в том, что такие его реформы вызовут резкое недовольство местной знати и мусульманского духовенства. Это и произошло.

Последней каплей стала попытка хана создать вооружённые силы европейского образца. Шахин-Гирея стали считать изменником и вероотступником, а в 1777 году в Крыму вспыхнуло восстание, вылившееся в гражданскую войну. Пользуясь «удачным» моментом, из Стамбула прибыли турецкие войска, более 170 турецких кораблей подошли к Крыму, однако Россия в помощь хану отправила в Крым войска во главе с Александром Суворовым. Закончилось всё подписанием в 1779 году Анайлы-Кавакской конвенции, согласно которой Россия и Турция договаривались о выводе войск из Крыма, Турция признавала независимость Крымского ханства и Шахин-Гирея как его правителя. После того как Шахин-Гирей вернулся в Бахчисарай, начались настолько сильные репрессии, что в 1781 году в Петербург отправилась делегация крымской знати с жалобой на правителя. Затем вспыхнуло очередное восстание.

Спустя два года Шахин-Гирей от престола решил отречься, владения его отошли к России. И вот 8 апреля 1783 года Екатерина II издаёт знаменательный манифест. Незадолго до этого Григорий Потёмкин решил провести в Крыму «референдум»: на полуострове распространили так называемые присяжные листы, в которых говорилось, что жители такого-то населённого пункта присягают на верность России. Большая часть местного населения эти листы подписала. Так что и тогда Крым стал частью России по желанию самих жителей. Манифест был обнародован только 28 июня 1783 года во время торжественной присяги крымской знати на вершине скалы Ак-Кая (Белая Скала) под нынешним Белогорском (тогда Карасубазар). Через полгода после выпуска манифеста Екатерины II Турции пришлось смириться и подписать Акт о присоединении к Российской империи Крыма, Тамани и Кубани.

Надо сказать, что в то время Европа спокойно приняла манифест 19 апреля. Пять лет спустя Турция снова попробовала вернуть Крым. При этом никакой поддержки у других стран она не получила. После присоединения Крыма к России много татар покинуло родные пенаты и эмигрировало в Турцию. Край нуждался в рабочих руках. Из внутренних областей России сюда потянулись переселенцы. Заботясь о сохранении спокойствия в Крыму, Потёмкин 4 мая 1783 года в ордере генералу Де Бальмену писал: «Воля Ея императорскаго величества есть, чтобы все войска, пребывающие в Крымском полуострове, обращались с жителями дружелюбно, не чиня отнюдь обид, чему подавать пример имеют начальники и полковые командиры». Местные кадры привлекались к управлению краем.