Её соратники, основными из которых были братья Орловы, Потёмкин и Хитрово, занялись агитацией в гвардейских частях и склонили их на свою сторону. К началу переворота подтолкнули слухи об аресте одного из участников заговора — поручика Пассека. В ночь на 28 июня (9 июля) Екатерина II в сопровождении Алексея и Григория Орловых прибыла из Петергофа в Санкт-Петербург в казармы Измайловского полка, где немедленно была провозглашена самодержавной императрицей. От измайловцев она поехала в казармы Семёновского полка, где сцена поIIилась и куда вскоре подошли преображенцы и конногвардейцы. Гонцы были отправлены к трём полкам, уже выступившим в поход на Данию, в Кронштадт, а также в Ливонию и Померанию, где находились значительные воинские соединения, к помощи которых мог попытаться прибегнуть Пётр III.

В Казанском соборе духовенство провозгласило Екатерину самодержавной государыней, а затем в Зимнем дворце началась присяга гражданских и военных чинов. Пётр III, видя безнадёжность сопротивления, на следующий день отрёкся от престола, был взят под стражу и вскоре был убит братьями Орловыми. 6 (17) июля 1762 г. в Сенате был объявлен подписанный Екатериной II «Манифест о восшествии на престол», а 22 сентября (3 октября) 1762 г. в Москве состоялась торжественная коронация императрицы.

Екатерина II в своих мемуарах писала, что Петр III потерял ту незначительную долю рассудка, какую имел. Он хотел переменить веру, жениться на Елизавете Воронцовой, а меня заключить в тюрьму. В день празднования мира, нанеся публично оскорбления за столом, он приказал вечером арестовать меня. Мой дядя, принц Георг, заставил отменить этот приказ. Но свои любовные похождения и измену мужу императору надо было как-то объяснять. Мол виновата не я, а он. Организация переворота не обошлась без иностранцев, которые нашли нужную сумму денег, чтобы подкупить, кого следует. Методы подкупа должностных лиц для решения своих грязных дел не меняются. Так же были подкуплены и высшие должностные лица перед развалом СССР, и потом в девяностые, когда распродавали все подряд по бросовой цене.

О личной жизни Екатерины Великой написано очень много. Что из этого является правдой, а что вымыслом, точно неизвестно. Ясно только одно — она оставила свой след не только в политической жизни страны, но и была яркой и насыщенной ее личная жизнь, с многочисленными романами и любовными похождениями. Недостаток любви от своего мужа Петр III она компенсировала сполна. Практически каждый роман царицы находился в центре скандала, в общей сложности у нее их было двадцать три. Эту цифру назвали историки-екатериноведы. Из-за того, что в определенный момент кто-то был ее фаворитом, Екатерина истолковывала ситуацию в его пользу, а это очень мешало государственному устройству. Развивалась коррупция, принимались неправильные кадровые решения, происходило падение нравственности.

Среди фаворитов Екатерины II историки особое место отводят Григорию Орлову, Александру Ланскому, Григорию Потемкину, Платону Зубову. Причем Платону было всего двадцать, а Екатерине уже шестьдесят. Многие исследователи уверены, что любовная связь позволяла царице держать многих на коротком поводке, это было ее оружие, которое помогало сохранить монаршеский престол. За свою жизнь Екатерина II родила троих детей. Первенец Павел Петрович был сыном законного супруга Петра III. В декабре 1757 года Екатерина родила дочку Анну. В то время они уже практически не состояли в супружеских отношениях с Петром, поэтому факт рождения ребенка его сильно возмутил. В тот период у Екатерины был роман с будущим польским королем Станиславом Понятовским. Девочка прожила всего год и умерла от неизлечимой болезни.

Отцом IIого сына — Алексея Бобринского был граф Орлов. В преклонном возрасте Екатерина много времени уделяла внукам и наследникам. А вот с сыном Павлом так отношения и не сложились. Царица хотела, чтобы ее корону примерил старший из внуков — Александр, на него она возлагала большие надежды. Однако ее планы не реализовались. Павел узнал, что замышляет мать, и был готов вступить в настоящую борьбу за трон. Однако любимому внуку Екатерины Великой все же удалось занять престол, он стал царем Александром I.

Отдельной страшной страницей в истории стала эпидемия чумы 1771–1772 годов и Чумной бунт 1771 года. О Чумном бунте, произошедшем в Москве, знают даже те, кто не интересуется историей. Событие потрясло Россию и наложило отпечаток на правление императрицы. Причиной восстания и бунта послужил запрет архиепископа Амвросия проводить масштабные молебны у Боголюбской иконы Божией Матери возле Варварских ворот Китай-города. Сделано это было во избежание новых заражений: в эпидемию в столице ежедневно умирало более тысячи человек. Многие верующие не согласились с запретом. Недовольные разгромили Чудов и Донской монастыри, убили архиепископа, после чего стали уничтожать дома дворян и чумные больницы.

Бунт был подавлен в течении трех дней графом Орловым, который был направлен в Москву по приказу Екатерины II. В результате погибло более 100 человек, 313 восставших были арестованы, четверо из них казнены. Екатерина II называла себя «философ на троне». С одной стороны, учитывая нелегкие внешние обстоятельство ее правления, можно не удивляться и воспринять это за игру слов, ведь как иначе женщина смогла бы вынести столь нелегкий груз, не будь она философом. Однако, «философом на троне» самодержица себя называла неслучайно. Одним из важнейших своих призваний императрица видела развитие западного искусства в России. Она благосклонно относилась к эпохе Просвещения, а также обожала литературу и даже сама писала книги. Екатерина II поддерживала ценные контакты и состояла в постоянной переписке с такими деятелями мировой культуры как Вольтер и Дидро, которые, в свою очередь, высоко о ней отзывались.

Екатерина Великая имела отношение и к журналистике, считая, что она может сильно воздействовать на общество. Императрица лично регулярно участвовала в создании еженедельного сатирического журнала «Всякая всячина», и называла его «сатирой в улыбательном духе». Отдельной любовью императрицы было изобразительное искусство. Именно Екатерина Великая отдала приказ создать в Зимнем дворце Эрмитаж, вдохновившись своей коллекцией картин. Однако, развивала музей уже не она. «Национальное искусство обязано Екатерине только несколькими моделями Эрмитажа, послужившими для изучения и подражания русским художникам. Но, кроме этих моделей, она не дала ему ничего: даже куска хлеба», — писал историк Казимир Валишевский.

В плане политики императрица придерживалась просвещенного абсолютизма и активно развивала рыночную экономику. Впрочем, несмотря на культурную, религиозную и прочую «просвещенность», царица придерживалась традиционного стиля правления и, например, считала крепостных крестьян обычным «имуществом». В екатерининскую эпоху их положение считалось наихудшим среди прочих эпох правления Романовых. В пору Екатерины II историки даже сравнивали положение крепостных с рабами.

Время царствования Екатерины II называют эпохой просвещенного абсолютизма в России. Мысль о государстве с просвещенным монархом, способным преобразовать общественную жизнь на новых, разумных началах, получила в XVIII веке широкое распространение. Французские просветители М.Ф. Вольтер, Ш.Л. Монтескье, Д. Дидро, Ж.Ж. Руссо сформулировали основные положения просветительской концепции общественного развития. Хождение получили теория и практика, согласно которым отжившие институты феодального общества можно преодолеть не революционным, а эволюционным путем самими монархами и их дворянами. Один из путей достижения свободы, равенств и братства философы видели в деятельности просвещенных монархов-мудрецов на троне, которые, пользуясь своей властью, помогут делу просвещения общества и установлению справедливости.

Представление о государстве как о главном инструменте достижения общественного блага господствовало в умах людей того времени. Теория разделения законодательной, исполнительной и судебной властей, их независимости друг от друга могла, по мысли просветителей, обеспечить совершенное общественное устройство. Идеалом Монтескье, чьё сочинение «О духе законов», было настольной книгой Екатерины II, являлась конституционная монархия с четким разделением трех ветвей власти. В своей политике Екатерина II пыталась реализовать эти теоретические положения. Естественно, она не могла пойти против дворянства, против крепостного права. Она стремилась построить законную самодержавную монархию, обновить её с учетом новых исторических реалий, а не вводить конституционный демократический строй, как этого хотели просветители.