Понимание монархами равенства и свободы не шло дальше закрепления прав и привилегий каждого сословия в рамках самодержавной монархии. Политика просвещенного абсолютизма в России, так же, как и в ряде других европейских стран, заключалось в использовании положений просветительской идеологии для укрепления крепостнического строя в условиях его начавшегося разложения. Такая политика не могла проводиться долгое время.

Екатерина II, путем предательства, медленно, но верно, продвигалась к русскому престолу, и в итоге отняла власть у мужа. После воцарения непопулярного среди родового дворянства Петра III свергла его. Новый переворот был совершен, как и прежде, гвардейскими дворянскими полками и был направлен против императора, заявившего очень резко свои национальные симпатии и странности. Переворот 28 июня 1762 года поставил на трон женщину не только умную и с тактом, но и чрезвычайно талантливую, на редкость, образованную, развитую и деятельную. Чтобы сгладить впечатления от захвата престола, Екатерине II надо было стать популярной в широких кругах народа, действуя наперекор предшественнику, поправляя то, что было испорчено. Прежнее правительство вооружило всех против себя своим бесцельным произволом.

28 июня 1762 года от лица Екатерины II был составлен манифест, говорящий о причинах переворота, о возникшей угрозе целостности отечества. 29 июня Пётр III подписал манифест о своём отречении. Новой императрице с готовностью присягнули не только полки гвардии, но и Сенат и Синод. Несмотря на то, что Россия устала от издевательского правления Петра III, начали раздаваться голоса, что власть должна принадлежать законному наследнику Петра, Павлу, а его мать может быть только регентшей. Понимая, что воцарение Павла приведет к поIIению того, что было при его отце, Екатерина решила сохранить власть за собой, во что бы то ни встало. Чтобы придать своему правлению полную законность, она хотела даже вступить в брак с бывшим императором Иоанном VI, но отказалась от этого намерения, и решила предоставить будущее естественному ходу событий.

Она напряженно искала пути утверждения на троне, проявляя при этом крайнюю осмотрительность. Екатерина была довольно сложной и безусловно незаурядной личностью. С одной стороны, она — приятная и любвеобильная женщина, с другой стороны — крупный государственный деятель. Ей очень хорошо был усвоен урок, хитрить и притворяться. Вступая на престол, Екатерина поверхностно знала о состоянии дел в Российской империи, свои правительственные средства и ожидавшие её затруднения и не без основания на это указывала. Финансы были истощены, армия не получала жалования за три месяца. Торговля находилась в упадке, ибо многие её отрасли были отданы в монополию. Не было правильной системы в государственном хозяйстве. Военное ведомство было погружено в долги, морское едва держалось. Духовенство было недовольно. Правосудие продавалось с торгу.

Императрица желала законности и порядка в управлении. Свои задачи Екатерина II представляла себе так:

1.Нужно просвещать нацию, которой должен управлять.

2.Нужно ввести добрый порядок в государстве, поддерживать общество и заставить его соблюдать законы.

3. Нужно учредить в государстве хорошую и точную полицию.

4. Нужно способствовать расцвету государства и сделать его изобильным.

5. Нужно сделать государство грозным в самом себе и внушающим уважение соседям.

Екатерина II мечтала о государстве способном обеспечить благоденствие подданных. Екатерина полагала, что все препятствия к выполнению задач могут быть устранены путем принятия хороших законов. Сразу после воцарения Екатерины II была заметна кипучая деятельность в государственном организме. При этом во всех отношениях высказывалось личное участие императрицы в решении всевозможных вопросов. С момента восшествия на престол и до коронации Екатерина участвовала в пятнадцати заседаниях Сената, и небезуспешно. В 1763 году под предлогом упорядочения работы Сената, он был разделен на шесть департаментов со строго определенными функциями и под руководством генерал-прокурора, назначаемого монархом, стал органом контроля за деятельностью государственного аппарата и высшей судебной инстанцией.

Сенат лишился своей главной функции — законодательной инициативы, она фактически перешла к императрице. Сенат стал лишь своеобразным «хранилищем» законов. Генерал-прокурор не только наблюдал за работой Сената, но и самостоятельно решал сенатские дела. Тем не менее, Екатерина понимала, что править открыто самовластно нельзя. Продворянская, крепостническая политика императрицы проводилась ею в форме просвещенного абсолютизма. Популярность нового правительства должна была одновременно следовать национальному, либеральному и сословно-дворянскому направлениям.

Основатель рода — граф Альбрехт Медведь и его пять сыновей. С течением времени род разросся и поделился на четыре крупные ветви, которые в свою очередь делились на династические линии:

1. Бранденбургская ветвь разделилась на Иоганновскую и Оттоновскую линию, но просуществовала недолго, угаснув в 1320 году.

2. Ветвь Веймар-Орламюнде разделилась проще: на старшую и младшую ветви. Старшая угасла уже в 1140 году, а младшая поделилась на две линии: Веймар и Орламюнде. Оба рода пресеклись в 15 веке.

3. Саксонская ветвь была разделена на Ангальтскую и младшую Саксонскую. Младшая Саксонская раздробилась на Саксен — Виттенбергскую (угасла в 1422) и Саксен-Лауэрбургскую (угасла в 1689) линии. А вот Ангальтская ветвь, откуда и выйдет Екатерина II, разделится аж на три подветви:

— Ангальт-Ашеслебенская (1252–1315)

— Ангальт-Бернбург (1252–1468)

— Ангальт-Цербст (прямая подветвь существовала в 1252–1396 годах). Она была поделена на две линии:

а) Ангальт-Цербст-Кётен (1396–1526); После угасания ветви эти владения (княжество Ангальт-Кётен) уйдут во IIую линию.

б) Ангальт-Цербст- Дессау (1396–1596). В 1596 году умер князь этой линии Иоахим Эрнст, объединивший у себя все земли Ангальта. Он имел семерых сыновей, но к моменту кончины отца в живых было пятеро. Они быстренько надергали из привалившего наследства пять отдельных княжеств и засели там самостийниками. Линия одного из братьев, Людвига Ангальт-Кётенского, пресеклась уже в следующем поколении. Четверо остальных братьев, пригребя опустевшую территорию к себе, запустили Дессаускую, Бернбургскую, Кётенскую и Цербстскую ветви Асканийско- Ангальтской династии.

Линия Ангальт-Дессау — единственная, которая существует по настоящий момент, но нынешний глава Дома (с 1963 года) Эдуард, герцог Ангальта — не имеет сыновей, в наличии лишь три дочери. Поэтому вскоре по естественным причинам прямая мужская линия угаснет. Однако останется линия графов Вестарп, младшая линия Ангальт-Бернбургской ветви, к которым перейдет титул Дессау. Старшая линия ветви, князья Ангальт-Бернбург-Шаумбург-Хойм, пресеклись еще в 1812 году. Кётенская линия также угасла в 1812, а ее владения перешли к Дессау.

Ангальт-Цербстская линия пресеклась на брате Екатерины II, Фридрихе Августе (1734–1793), который был женат дважды, но детей не оставил.

Его княжество перешло к Бернбургам, а в 1796 было поделено между ними, Кётенами и Дессау, окончательно прекратив свое существование. Семейная жизнь Петра Федоровича и Екатерины сразу не сложилась, супруги едва выносили друг друга. Однако по дневникам самой Екатерины, в первые годы супружества у нее было два выкидыша, а через 9 лет брака, в 1754 году, родился долгожданный наследник, будущий император Павел Первый (1754–1801). Сходство Павла с отцом не только внешнее, но и внутреннее (в плане странного поведения, непонятных идей, дурацких указов…), а также сильная нелюбовь Екатерины к сыну позволяет многим современным историкам утверждать, что все-таки Павел — родной сын Петра Федоровича. Еще одного ребенка, дочь Анну (1757–1759), большинство исследователей приписывают Станиславу Понятовскому, любовнику Екатерины в тот период. Однако официально муж Екатерины признал малышку, прожившую чуть больше года.