За Арджана расписывалась Дианель. Не то он был не обучен грамоте, что скорее всего было правдой, не то все-таки был обучен, но не хотел показывать это.

— Господа бойцы, пройдемте, — к нам подошел закутанный в просторные одежды савр с чешуей красноватого цвета, — за мной. Ат-та проводит вас.

— Идите, — царственно махнула нам рукой чародейка, — и проиграете — останетесь без жалования.

Я едва подавила желание рассмеяться. Что ж, надо признать, командовать у чародейки выходило легко и естественно. Как у любого, кто вырос в роскоши и среди сильных мира сего.

Как и у меня когда-то.

Служка-савр повел нас в дальний проход к второму выходу из зала. Мимо клетки, в которой пара бойцов просто разминалась, демонстрируя зрелищные, но совершенно бесполезные в реальном бою телодвижения, разогревая публику. За проходом был спуск вниз, в помещения, находившиеся под залом арены.

Там был самый настоящий лабиринт со множеством комнат, тесных даже по узарским меркам.

— Здесь оставлять оружие и доспехи, — Ат-та кивнул на небольшое помещение с множеством сундуков, часть из которых сейчас была открыта, — и забирать ключ. Мы оттуда ничего не брать — ключ один. Таковы правила. Потом идти в зал ждать. С него — в клетку. Там драться от гонга до гонга. Чудес нет, проклятий нет, только сила и мечи.

— Правила? — поинтересовалась я, стаскивая чешую и расстегивая ремни на наручах. Кольчуга отправилась в сундук следом за остальной броней.

— Не убивать. В шею не бить. Судья решит кому лучше удалось.

Вот и хорошо.

В одной рубахе было непривычно, особенно после того как клинок тоже отправился в сундук. Словно и вовсе без одежды осталась. Я усилием воли превратила Знак на шее в татуировку, заставив огонек стечь куда-то к середине груди. Меньше шансов что заметят и поймут, что это.

Арджан снимал свои доспехи куда медленнее, но его броня была и куда массивнее моей. Савр и остался в одном исподнем, стянув и набитую конским волосом рубаху, одеваемую под броню.

Ат-та, наш провожатый, замер, уставившись на Арджана. А именно на его шею, на которой не было ни клейма, ни ошейника. Ат-та несколько вдохов не двигался и даже не моргал. Потом зашипел на саврсокм наречии:

— Ты… Ты свободен⁈

— Я рожден свободным и завоевал свободу, — ответил не без гордости Арджан.

— Свободу нельзя завоевать. Нам никогда не дадут вкусить ее по-настоящему, — разочарованно ответил Ат-та, проводя рукой по своему горлу, на котором была видна тонкая лента ошейника, — тебя заставили драться?

Аржан выпустил облако дыма из ноздрей.

— Я хотел. Дианель не может мне запретить.

Ат-та моргнул.

— Эта девушка с тобой чтобы ты не сбежал?

— Нет, мы лишь делаем одно дело, — вклинилась я.

Саврский у меня был так себе, но нельзя жить на юге и совсем ничего не знать из слов на языке ящеров.

Аржан и Ат-та переглянулись.

— Ты знаешь наш язык, — Арджан прищелкнул пастью. — Достижение для крови Равного.

— На юге почти все его знают.

Ящер выпустил из ноздрей клубы дыма.

— Только те, кто хочет говорить с нами. А таких немного. Даже в Приграничье.

Что ж, на языке Пакта савр говорил лучше, чем я — на его.

Ат-та же продолжил смотреть на Арджана так, словно увидел божество. На миг глаза ящера с красной чешуей остановились на мне — но в них была лишь тень интереса. Все внимание Ат-та поглотил сородич.

Где-то наверху ударил гонг.

— Нужно идти, — спохватился ящер-служка. — Пора-пора.

Пора — так пора.

Пока, вправду, пора было еще не на арену, а в круглое помещение под ней, где ждали своей очереди бойцы. Помимо нас сюда набилось еще полдюжины участников. Люди. Мужчины. Интересно, в этих землях женщины вообще не берут в руки клинок, или лишь не выступают на арене?

Здесь же располагались две небольшие платформы, на которые полагалось встать после того, как называли твое имя и имя твоего соперника. Встать, до того взяв тренировочный клинок и щит, или какое-то еще из стандартного затупленного снаряжения. После этого открывался люк, и хитрый подъемный механизм в верхней части зала начинал со скрипом вращаться, заставляя платформу подниматься. Судя по возгласам — такое вот «прибытие» бойца было частью шоу.

И правда было — в этом я убедилась сама, когда первый раз сама ступила на движущуюся платформу. И с трудом не скривилась от того, как расхваливал «таинственную вооруженную южанку» распорядитель, чей голос явно был усилен магически.

Моим первым противником был какой-то весьма смазливый на вид юноша, залихватски крутящий в руках сразу два клинка. В отличии от Арджана, ими он явно владеть не умел, вертя во все стороны без всякого смысла. Да и вообще бойцом парень был явно не слишком опытным, едва ли не в первый раз взявшим в руки оружие. Он почему-то решил, что если у меня есть меч и небольшой щит, а у него меча целых два, то он просто обречен на победу, и рванул в атаку, ни о чем не заботясь. Тренировочный клинок лежал в моей руке иначе, чем родной меч, но все же достаточно хорошо чтобы отбить первый слишком широкий удар, увернуться от второго. Осталось ударить кромкой щита в кисть, и тут же достать мечом колено, чтобы лишить юношу желания нападать, да и вообще ко мне приближаться.

Остальной поединок до гонга прошел без каких-либо проблем. Юноша сдаваться не собирался, пусть и хромал и один меч из руки выпустил. У меня не было желания его увечить, так что оставалось только держаться в двух шагах да отбивать редкие нелепые выпады. Атаковал и защищался мой противник уже не слишком уверенно, так что периодически я чувствительно охаживала его по подставленной то руке, то ноге.

Победу предсказуемо отдали мне.

Следующие два боя прошли без моего участия. Один из поединков Арджан выиграл, и сделал это, судя по крикам сверху, весьма и весьма красиво.

Второе мое появление на арене было уже под чуть более одобрительный гул. В противниках оказался рослый северянин, покрытый узорами кланов, со здоровенным топором в руке. Уверенный в себе и своем мастерстве. И бьющий сильно и точно, явно из тех, кто не только на арене свое боевое мастерство оттачивал.

Рука с щитом начала болеть уже на третий удар. На четвертый я отбросила этот самый щит — толку все равно было мало, рано или поздно не сумею удар отвести. Нужен иной подход, нужен поединок по моим правилам.

Я нырнула влево от опускающегося лезвия, приняла на предплечье неприятный удар обухом, целившийся в голову — и схватила рукой топорище, одновременно шагая в сторону. Отбросила меч, обхватывая топор еще и второй рукой и рванула на себя. Растерянный северянин, не желая выпускать оружие, подался вперед — и полетел на настил, запнувшись о выставленную ногу.

Он почти успел подняться до того, как я сомкнула пальцы на его горле. Если нет правил — то не всегда нужен меч в руках.

Северянин боролся до конца. Раза три по мне попал ну очень чувствительно, извивался, как кот дворовой, все пытаясь вырваться из моей хватки. Но все же сдался. Хотя пару ребер, кажется, мне сломал напоследок.

Странный бой. И странная победа. С настоящим оружием такого не повторить, но тут-то — почему нет? Публики понравилось, надо признать.

Внизу после еще нескольких боев остались я и Арджан. Впрочем, ненадолго — почти сразу Ат-Та привел еще четверых савров. Один из которых, самый тощий и худой, расспрашивал его о чем-то, отчаянно шипя. До меня донеслось:

«Уговор?» «Да, просто притворись мертвым…» «Господин…» «Да. Только тихо».

Арджан, уловив мою озабоченность, только кивнул, пробуя языком воздух. Надеюсь, он лучше понял о чем шла речь.

Было бы дерьмово драться с двухметровой ящерицей со сломанными ребрами, болящими при каждом вдохе. Благо, Огонь способен справиться с этим. Да и много еще с чем.

И с ящерицей в том числе. Но здесь, на арене, было не место для Пламени.

В третий раз толпа зрителей приветствовала с интересом нас обоих. Кажется, кто-то даже выкрикивал мое имя. Не думаю, что даже завтра они его вспомнят, но все равно это было довольно лестно. Вряд ли я выиграю и третий поединок, но все же.