И все же не такого результата он ждал. Главная цель путешествия не только не сдвинулась с мертвой точки, но и все больше заходила в тупик. "Последнее дитя" — как его искать и куда бросать взор, если его люди уже прошарили все углы империи и еще оставшиеся островки диких земель? Видимо, жрец стихий и правда не хочет быть найденным, иначе существовали хотя бы слухи о нем. Когда он выйдет из тени? И выйдет ли вообще? Боги, неужели дед прав, и его истинной не суждено прийти в этот мир?".

Вэон вспомнил образ возникшей в пентаграмме девушки — даже лица не удалось разглядеть. И тут же вместо него всплыло отражение в Источнике истины Анны — напуганной, как загнанная в угол птичка, которую кошка потрепала в когтях. Напряженно вздымающаяся грудь, растрепанные волосы… В его руках.

Как же он скучает по ней! Необъяснимая тяга к обычной женщине, заставляющая поступать иррационально. Стольких он ласкал в постели, но никого так не желал. Даже драконица казалась ему не таким лакомым куском. И если все надежды в один прекрасный день обрушатся к его ногам, если свою жизнь придется разделить с чуждым ему существом, у него будет Анна — его отдушина, его маленькая радость. А значит, настала пора серьезно с ней поговорить. Да, он никогда не сможет сделать ее своей королевой, но и жизни без нее он не представлял.

Агате придется смириться. В конце концов, наложницы при королях, и правда, не такая уж редкость. Возможно, помолвка и объявление даты свадьбы смягчат ее возражения. И раз боги решили вести свою игру, дав понять, что от него в ней ничего не зависит, он будет делать то, что посчитает нужным и ждать, чем все закончится.

Карета въехала в столицу, когда было уже темно. Они успели вернуться до больших снегов, и менять колеса на полозья не пришлось. Своих парней отпустил еще в городе, они заслужили отдых.

Что-то теплое шевельнулось внутри, когда карета подъехала к дворцовым воротам. Предвкушение встречи с Анной отозвалось приятным волнением. Расстались они не очень хорошо. Осталась недосказанность, которая присутствовала во всех их отношениях. Но выяснять что-то сейчас — не время. Дворец спал, и разговор Вэон решил отложить до завтрашнего дня. Не поднимая лишней суеты, дошел до своей комнаты и тихо закрыл дверь. Ничто не очищает разум лучше, чем сон.

Требовательный стук и распахнутая дверь. В комнату влетела Агата и набросилась на своего короля. Горячий поцелуй в губы застал того врасплох. Вэон деликатно расцепил руки своей будущей жены, обвивавшие его шею, и поцеловал поочередно каждую.

— Меня не было всего пару месяцев, — улыбался он.

— Ты должен был разбудить меня, когда приехал.

— Было слишком поздно, я был уставшим.

— Я бы позаботилась о тебе. Разве не для этого мужчине нужна жена? — Агата прильнула к его груди и обняла.

Дроу погладил ее по волосам:

— Как ты провела это время? Во дворце все спокойно? — Вэону показалось, будто Агата на мгновение замерла и перестала дышать.

— Ни о чем плохом я не слышала, мои стражники здоровы и всем довольны, кроме холодов. А вот я скучала. Надеюсь, ты никуда больше не уедешь?

— Надеюсь, не придется. Пойдем завтракать, меня уже ждут дела.

***

Вэон еле дотерпел до окончания трапезы. Хотелось увидеть Анну, наверняка погрязла в учебе и работе. Сейчас утащит ее от микстур и перевязок в ту комнатку и сможет, наконец, обнять. Встав из-за стола первым, извинился, оставив драконицу и деда доедать десерт. Быстро миновал два крыла и спустился по лестнице. Лазарет встретил его запахом лекарств и целительной тишиной. Заглянул в палаты — больных мало, совсем не как в эпидемию. У коек дежурили молодые практиканты, а вот Анны не было. Заглянул в лабораторию, перевязочную — странно. Осторожно отворил дверь в приемную главного лекаря — из-под сползшего на лоб колпака на него внимательно посмотрели. Лекарь оторвался от бумаг.

— Ваше высочество, я не знал, что вы вернулись.

— Я ищу Анну. Где она? Она здорова?

— Не могу знать.

— Не можете знать?

— Уже почти месяц, как девушка покинула нас.

— Покинула?

— Да я, признаться, и сам удивлен. Как-то все это неожиданно случилось и странно. Она ведь и словом не намекала, что ей здесь не по нраву. А в один день просто не пришла на службу. Впрочем, молодые люди скоры на решения. А в городе столько искушений, — начал было рассуждать лекарь, но Повелитель, не дослушав, второпях покинул его.

Что думать, не знал. Может, он был слишком напорист? Обидел ее предложением о доме? Она поняла его совершенно неправильно. А может, и правда ей надоело жить в уединении? Но ведь он не отпускал ее! Хотя, конечно, все эти разговоры об отработке долга были лишь предлогом, и она наверняка догадывалась об этом. А может, просто остыла, пока его не было, и воспользовалась случаем улизнуть?

Сердце стучало, казалось, где-то в висках, мысли оглушали разум. Дроу шагал через покрытый тонким белым снегом парк, и морозный воздух вокруг него дрожал от кипевшей в крови магии. Не доходя до домика, остановился. Тихое строение смотрелось в эту пору тоскливо. Как там его старушка? Неужели у Анны хватило сердца оставить ее одну?

Дора сидела за столом и раскладывала по мешочкам сухие травы.

— Припозднился ты. Нашел чего искал? — старушка указала на место напротив.

Откуда узнала о тайной цели его поездки, даже спрашивать не стал.

— Дора, почему она ушла?

Старушка помедлила, вздохнула:

— А за что ей здесь держаться? Ни родных, ни друзей. Захотела в город, работу там нашла. Марк помог. Меня звала, да только к чему я там?

— Марк?

— Ты ее не упрекай. Не к кому ей больше было обратиться. Ты вон нынче здесь, завтра там. Сам не знаешь, чего хочешь. Какая же на тебя надежа?

Вэон виновато опустил голову.

— Я хочу ее вернуть.

— И что предложишь? Довольствоваться объедками со стола драконицы? А коль надоест, то куда? За дверь?

— Я никогда с ней так не поступлю! — Вэон обхватил голову руками, ему казалось, что его изнутри разрывают на две части — сердце не хотело отпускать от себя Анну, а разум говорил, что у него нет с нею будущего.

— Нечего ей в этом драконьем логове делать. Да и тебе драконица на двух стульях усидеть не даст. Видать, разошлись ваши пути-дорожки, — нарочито проговорила Дора.

Неужели, он действительно потерял ее? Его словно погрузили под толщу ледяной воды. Вэон замер, впадая в очень странное состояние — страх, гнев и боль на какое-то мгновение взяли над ним верх, а взгляд против его воли затянулся пустой пеленой. Теплая старческая рука коснулась лба над переносицей, и неприятные ощущения тут же отступили.

— Все будет так, как я захочу, — холодно проговорил он, приходя в себя.

Старушка лишь обеспокоенно покачала в ответ головой.

— Не тянул бы ты с выбором.

Да он и не собирался. Спросив адрес новой работы Анны, ссадил первого попавшегося в парке стражника с лошади и выехал в город. Вообще-то дальняя прогулка сегодня не входила в его планы, одет был достаточно легко — утепленный камзол вместо плаща с капюшоном. Воздух холодил щеки, кончики ушей покалывало, да и это не главное. На всадника с любопытством смотрели и узнавали. Потому, проехав большую часть пути, привязал лошадь у одной из таверен и пошел пешком.

За большим окном лекарни, словно по ту сторону зеркала, мелькнула знакомая фигурка. На мгновение пропала, а потом показалась в дверях, провожая на улицу охающего хромого старичка.

— Здравствуй, Анна.

Девушка замерла на пороге, вцепившись в дверную ручку, но опомнилась, когда порыв ветра подул в открытый проем, наполняя помещение холодом.

— Где мы можем поговорить?

Вэон смотрел на нее колючим взглядом, от которого мурашки поползли не хуже, чем от пронизывающего платье сквозняка. Что-то неуловимо изменилось в нем, и Анна поежилась.

— Подожди здесь. Я сейчас.

Анна закрыла перед ним дверь и выдохнула. Знала ведь, что рано или поздно эта встреча произойдет, однако сейчас ее била мелкая дрожь. Его интонация ей не понравилась, обычное "здравствуй" прозвучало то ли как претензия, то ли как угроза. И злить его еще больше она не хотела. Быстро накинула плащ, предупредила Стефана, что уйдет чуть раньше, благо, приближался полдень, и вышла на улицу. Вэон окинул ее оценивающим взглядом.