Обозы поднимались по мощеным улицам, миновали парк, скрывающий собою каменную стену и главные ворота дворца, достигнув, наконец, его внутренней территории. Облагороженные лужайки и островки дикорастущей зелени были разбавлены разбросанными то тут, то там беседками, хозяйственными постройками и маленькими домиками для дворцовой прислуги. В один из них, забрав из кибитки немногочисленные пожитки, и повела Анну старушка. Он стоял обособленно в дальнем углу парка, скрытый кронами деревьев. Вдоль идущей к нему тропинки росли шапки незнакомых Анне диких трав.

— Котомки-то пока здесь оставь, — Дора указала на старенькую прильнувшую к дому скамью и потянула Анну вглубь своих владений.

Здесь не было ни одного не занятого какой-нибудь полезной порослью клочка земли: грядки с овощами, кусты с какими-то темно-синими ягодами, цветущие травы, аккуратные плодовые деревца… Что-то Анне было знакомо, что-то она видела впервые — хозяйство Доры оказалось гораздо обширнее, чем показалось на первый взгляд. Небольшой ручей, стекающий по склону, был заботливо направлен по открытому каменному желобу, уходя далее в сторону дворцового парка. Дора рассказывала Анне о растениях и плодах, изредка поглядывая на выражение лица своей гостьи. Та удивлено и внимательно оглядывала хозяйство:

— И вы одна со всем управляетесь?

— Иногда мальчишку дворцового прошу, да ведь тут у каждого своя работа. Вот, подумала, коли это дело по душе, помощницей своей тебя оставить. Места в доме нам хватит. А я тебя в травах разбираться научу, мази да настойки готовить, коль надумаешь потом в город уйти, так без куска хлеба не будешь.

— Я бы с радостью, только вот, боюсь, не разрешат мне. Нужно сначала долг отработать.

— Так, здесь и отработаешь, лекарства-то я эти для дворца делаю.

— Мне у вас очень нравится, — улыбнулась Анна.

— Коли так, то мы с тобой еще и птицу заведем, — довольно заключила старушка. — Тут, за деревьями, есть пруд. А то у меня все руки не доходили.

Домик оказался небольшой, но удобно устроенный: прихожая была совмещена с кухней, далее шел сквозной коридор с четырьмя дверями — от спален, кладовки, лаборатории, еще одна дверь с витражным оконцем вела на задний двор.

Пока Анна застилала отданную в ее распоряжение постель, старушка суетилась у плиты. По дому быстро разнесся аромат жареных яиц, на другой сковороде шкворчало мясо, а стол уже был уставлен пиалами с вареньем, нарезанным хлебом и укутанным в салфетку чайником.

Анна расставила тарелки, разложила вилки и только собралась сесть, как раздался стук в дверь, кажется, ногой. Женщина открыла — по ту сторону с собакой на руках стоял дроу. Договаривались, что животное принесут позже, но что это сделает сам Темный, Анна не предполагала.

— Неси ее под навес на задний двор, — махнула ему старушка.

Вэон быстро миновал коридор и, немного погодя, снова зашел внутрь. Он выглядел каким-то растерянным. Анне показалось, что уходить мужчине не хотелось, как если бы он вернулся в давно покинутый родительский дом.

— Не завтракал? — обратилась к нему Дора.

— Не успел.

Анна быстро смекнула, поставив на стол еще один прибор и добавив к вилке дроу найденный ею в ящике единственный маленький нож. Темный помыл руки и устало рухнул на стул напротив. Дроу увлеченно поглощал глазунью и был похож сейчас на обычного голодного мужчину, словно и не он вовсе недавно уложил дракона магией и шептал над собакой непонятное заклинание. Анна размазывала по хлебу, кажется, сливовое варенье и пыталась скрыть улыбку.

— Я испачкался? — спросил дроу, не отрываясь от тарелки. Анна помотала головой. — Тогда что во мне смешного?

— Просто, когда вы не кидаетесь магическими шарами, выглядите вполне… нормально.

Дроу перестал есть и уставился на девушку.

— Вы, когда разговариваете, — тоже. И, помнится, вчера мы перешли на "ты".

"Хм. 1: 1", — подумала Анна и протянула Темному бутерброд.

— Что это? — дроу с недоверием посмотрел на протянутый ему кусок. В первый раз он видел, чтобы хлеб намазывали сверху вареньем.

— Это запивают чаем. И, думаю, самое время представиться. Меня зовут Анна.

— Анна, значит, — словно примеряя только что услышанное имя к внешности девушки, повторил дроу. — Ну, а я — Вэон, — и как-то уж совсем не по-королевски откусил от бутерброда почти треть.

Дни, наполненные кропотливой работой в саду, обучением травоведению и немного — лекарскому делу, уходом за собакой и появившимися вскоре на подворье утятами, текли ровно и не давали Анне застревать в бесполезных раздумьях о своем прошлом и будущем. Конечно, тоска по близким давала о себе знать, но стала более сносной. А вот обещанный дроу разговор до сих пор не состоялся.

Вэон заглядывал к ним время от времени. С первых же дней его образ могущественного и беспощадного Темного колдуна был безвозвратно испорчен. Дора не упускала случая приобщить Повелителя к работе по хозяйству: то забор попросит подправить, то загон для уток подлатать. Старушка командовала владетелем империи без оглядки на чины, звания и его деда, который, как слышала Анна, был весьма честолюбив и имел на внука серьезное влияние. Вэон на все причуды Доры лишь улыбался и пожимал плечами, а потом шел и исполнял.

Видимую невооруженным глазом связь между ним, кормилицей и этим домом старушка объясняла тем, что, мальчишкой оставшись без родителей, он проводил здесь с нею очень много времени.

Обучение девушки тоже не ускользало от его внимания. Обнаружилось, что, несмотря на знание языка, читать Анна совершенно не умеет. Поэтому начали с азов — изучения букв и звуков. Преподавал ей, когда находилось свободное время, Вэон сам и удивлялся, насколько быстро и легко девушка начала складывать буквы в слова, а арифметические примеры, стоило познакомить ее с цифрами, она вообще щелкала, как орешки. Вскоре с его легкой руки у Анны появилась своя полка с книгами по травоведению, ядам, анатомии рас и началам магии. Ей хотелось бы изучить еще историю с географией, но пока времени на это совершенно не оставалось, поэтому решили ограничиться водруженным на стену географическим атласом.

Чем дольше наблюдал Вэон за Анной, тем больше вопросов у него возникало. Что-то с этой девушкой было не так, уж слишком она отличалась от местных женщин и совсем не походила на простолюдинку. Странно, что при такой свободной и грамотной речи она совершенно не умела читать, зато прекрасно считала. И тот момент, когда она, по всем правилам этикета, положила рядом с его вилкой нож, не ушел от наблюдательного взгляда. Такие вещи не возникают из ниоткуда. То, как быстро она усваивала знания, лишь подтверждало его догадки. Словно все это уже было в нее вложено, но потом почему-то забыто.

С разговором о ее прошлом Вэон намеренно тянул. Ему нравилось, что он может запросто явиться в дом женщин, нравилась простая еда, которую они готовили, их беседы за столом и то, как Анна, хитро улыбаясь, намазывала для него хлеб вареньем. И он боялся все испортить. А еще ловил себя на мысли, что эта простая жизнь его все больше затягивает.

После праздника Даров — последнего дня лета, в который живущие благодарили землю и богов за собранный урожай — должна была приехать его невеста, и об обедах в домике Доры придется забыть. Ему никуда не деться от предназначения быть императором. "Пожалуй, пора всерьез озаботиться подготовкой к визиту молодой драконицы, а не переваливать эти обязанности на плечи распорядителя и слуг" — с этой мыслью Вэон поднялся по лестнице просторного холла и свернул в крыло, где собирался поселить будущую супругу. Спальня тонула в теплых бежевых с золотом тонах, запахе свежего дерева от сделанной на заказ мебели и тонком аромате садовых роз. Даже камин уютно потрескивал дровами, создавая у Вэона странное впечатление, будто драконица уже здесь живет.

— Дворец готов принять свою новую хозяйку. Повара гадают, какое суфле ей больше придется по вкусу, а служанки скоро дотрут ковры до дыр за возможность прислуживать в ее покоях, — засмеялся старый дроу.