— Эх, — Василий приложил ладонь к груди, — схожу-ка я с вами.

— Папа, ты шутишь?

— Нет, никогда в жизни русалок не видел. Как можно пропустить такое зрелище?

— Есть опасность, — возразил участковый, — что она не появится в эту ночь.

— Ты же сам сказал — убивала три ночи подряд. Неужели отступится? Невозможно.

— Так-то оно так…

— Алёша, — вдруг перебил его Авось, — я думаю, надо готовиться.

— Ну, раз ты сказал надо, значит надо, — усмехнулся участковый, — кто я такой, чтобы противиться судьбе.

Кастинг захотели пройти все девушки, которые сегодня оказались в тереме и гарнизоне, особенно, после того, как князь пообещал солидную награду за опасное дело. Однако, выбор оказался невелик. Если по росту и комплекции подходили многие, то по цвету волос лишь трое кандидаток. Но и лицом даже эти трое отличались сильно.

— Что тут думать? — прошипела уставшая Алёнушка, — Посадим её на корягу спиной к озеру, и все дела.

— Вдруг её окликнут? — вздохнул Василий.

— Давайте подготовимся к этому, — сообразил Алексей, — если от озера позовёт женский голос, то наша девушка просто встанет и начнёт медленно уходить прочь, не оглядываясь, чтобы не показывать лицо.

— Думаешь, русалка пойдёт следом?

— Возможно. Если нет, то подставу опять осторожно вернём на корягу. Хотя есть вариант, что русалка специально уничтожает всех девушек в деревне. От злости. И будет продолжать своё чёрное дело независимо ни от чего.

На том и порешили. Осталось только выбрать самую подходящую кандидатуру. Выбор пал на дочь сотника Фёдора Петровича, Анфису. Она показала некоторые боевые навыки, да и бегать умела быстро. Если что, русалка не сразу догонит. Авось остальные подоспеют.

— В каком сарафане была сегодня Тоня? — повернулся участковый к Алёнушке.

— В зелёном в жёлтый цветочек.

— Получится подобрать такой же?

— Конечно, — княжеская дочь кликнула служанку и убежала.

— Полагаешь, — задумался Василий, — русалка могла наблюдать за деревенскими из озера?

— Они же собрались на площади в одну кучу, их как раз хорошо можно было разглядеть. И наметить следующую жертву.

— Сколько дружинников взять? — подал голос сотник.

— Четверо сегодняшних охранника пойдут с нами, — начал загибать пальцы Алексей, — я, князь, ты, уже семеро бойцов. Возьми, что ли, пятерых.

— Хорошо, — кивнул Фёдор Петрович, — сети, большие и короткие, мечи и копья. Кинжалы. Факелы.

— Да, — Василий подошёл к стене и выбрал саблю, — вдруг и мне помахать доведётся.

— Нельзя князю рисковать, — отрезал сотник.

— Это на тот случай, если она вас всех положит, — усмехнулся Тёмный.

— Ну и шутки у тебя, — проворчал Фёдор Петрович.

— А ты вспомни, в каких переделках мы с тобой бывали?

— И то верно, — вздохнул подчинённый князя, — как говорится, смерти в лицо смотрели не один раз.

— Или русалок будет несколько, — задумался Алексей, — полезут свою подружку выручать. Может так случиться?

— Тьфу ты, — с досадой сплюнул сотник, — ещё один умник на мою голову выискался. Так сколько ребят взять?

— А возьми-ка ты два десятка, — хмыкнул Василий, — только мы их в лесу оставим, в запасе.

— И давайте побыстрее собираться, — поторопил участковый, — скоро уже вечер. И пусть дружинники не отсвечивают красными кафтанами, что-нибудь попроще оденут.

Сотник поднялся и вышел.

Вскоре прибежала Алёнушка с уже одетой в зелёный сарафан дочерью сотника, Анфисой.

— Ну-ка, повернись спиной, — попросил Алексей, — а ведь очень похожа.

— Я знаю, — гордо произнесла Алёнушка, — я проверяла. Сама её крутила.

Вопреки ожиданиям, отряд дружинников собрался быстро. Причина стала известна немедленно. Когда сыскари, Анфиса и Тёмный вышли во двор гарнизона, воины облепили князя со всех сторон и посыпались вопросы:

— Вы правда русалку идёте ловить?

— Князь. Возьми меня.

— Возьми меня, не пожалеешь!

— Возьми меня!

— Фёдор Петрович, имей совесть.

— Хватит! — крикнул Василий, поднимая руку вверх, — Прекрасно всех понимаю, но сделать ничего не могу. Соблюдайте дисциплину, а то живо в родные деревни верну! Будете там своих русалок искать.

Тёмный рассмеялся и погрозил окружающим пальцем.

— Стройся! — скомандовал сотник и повёл два десятка молодых парней в простых рубахах и штанах, но с копьями и мечами, к воротам гарнизона.

Василий с сыскарями пристроились следом.

Когда кавалькада покинула пределы города, сотник разбил процессию на небольшие группки и повёл их лесными тропками. Совсем не той дорогой, которой Алексей с сыскарями возвращался из деревни.

Поэтому к своей цели команда по захвату русалки вышла неожиданно для участкового. Сотник приказал всем спрятаться под деревьями и отправил Алексея к старосте.

— Вы пришли, — вздохнул пожилой мужчина, обрадовавшись появлению участкового, — а то я не знаю, что и думать.

— Народ предупредили, чтобы все сидели по домам?

— Они сами никуда не выйдут, как только стемнеет. Были горячие головы, но их быстро остудили. Нечего поперёк князя становиться.

— Где Прохор?

— Дома, поди.

— Он может нам понадобиться, позовите его.

Когда хмурый парень пришёл, участковый посвятил его в план и предупредил, что, возможно, Прохору придётся позвать свою бывшую девушку.

— Это в крайнем случае.

— Я понимаю, — горестно вздохнул Прохор.

— Сумерки, — пробормотал староста, глядя в окно.

— Где на берегу можно будет посидеть? — спросил у мужчины Алексей.

— Там есть перевёрнутые лодки, на них обычно молодёжь собирается.

— Моя уже неделю сохнет, — сообщил Прохор.

— Отлично, покажешь издалека. Именно на твою наша девушка и сядет. Хотя постой. Лодка далеко от избы?

— Метров десять.

— Перетащи её к дому. Чтобы было метра два, не больше.

— Хотите спрятаться за избой?

— Да.

— Пойду переставлю.

— Жду тебя.

На улице быстро темнело. Участковый и Прохор осторожно вернулись в лес, к группе захвата.

— Вот сейчас самое время для гулянок, — прошептал парень Алексею.

— Бери Анфису и веди к лодке, мы за тобой.

В лесу осталось около десятка людей, остальные под командой сотника шли за парочкой по пятам. Увидев расположение лодки, Фёдор Петрович рукой указал дружинникам, кому где находиться. Трое должны были обойти деревню с дальнего конца и залечь в стороне, поближе к берегу, чтобы потом отрезать русалке пути отхода.

Прохор усадил девушку на лодку и вернулся к дружинникам. Анфиса, оглядевшись по сторонам, села спиной строго к озеру.

Томительно потянулось время. Алексей обязательно полез бы в первые ряды, он также, как и князь, и подумать не мог о том, что когда-нибудь ему доведётся увидеть русалку. Но сейчас за его спиной, на опушке леса, сидела Алёнушка, и молодой человек душой и умом понимал, что просто обязан был находиться рядом с ней. Защитить, если что-то пойдёт не так.

Поэтому они с княжеской дочкой прижались плечо к плечу и старались не дышать. Получалось так себе. Алексею казалось, что он слышит стук не только своего сердца, но и любимой девушки.

Вскоре Алёнушку стало немного потряхивать. То ли нервное, то ли замёрзла. Алексей обнял её, прижав к широкой груди.

Ожидание затягивалось. Тем не менее, те бойцы, которые прятались рядом с участковым, вели себя дисциплинированно, не разговаривая и даже не шевелясь.

Алёнушка приблизила губы к ушам парня:

— Ты Анфиску видишь? — едва слышно прошептала она.

— Только смутный силуэт вдали.

— Сидит?

— Да.

Пока молодые люди крутили головами, чтобы приблизить губы к ушам друг друга, они невольно сталкивались носами и губами. Получилась чуть ли не парочка поцелуев. В смущении, они смолкли.

Несмотря на общую готовность, нападение русалки почти пропустили. Оказывается, она умела тихо перемещаться, словно скользить на хвосте, было слышно только лёгкое шуршание.