На широкое крыльцо вылетела запыхавшаяся вдова купца Нестерова.

— Милочка, как хорошо, что ты пришла, — затараторила Елизавета, — я уже хотела слугу к тебе отправлять, у меня всё только для тебя, самое лучшее, самое ценное. Жорж недоволен, у него наряды из рук рвут, а я останавливаю, говорю ему, не продавай, скоро Алёнушка должна прийти, старшая дочь князя. Всё для неё, всё для неё.

Елизавета оказалась хоть и женщиной за сорок, но весьма миловидной и привлекательной. Если бы не бесцеремонная речь, Алексей счёл бы её вполне внушающей доверие.

В большом зале стояла жара и духота. Дамы обмахивались платочками и шляпами. Возле открытого окна сидело чучело, именно так показалось участковому, и каркало с французским прононсом. Прислушавшись, Алексей понял, что худющий Жорж всё-таки говорит по-русски, но сильно коверкая речь. И, очевидно, страдая от хронического гайморита.

Чучело носило одежду, сплошь увешанную перьями, бантами и разноцветными лентами. Руки разлетались в стороны, словно крылья, создавая впечатление толстоватой цапли.

Вокруг Жоржа крутились женщины, которым он выдавал рисунки с изображённой яркими красками одеждой, называя цену. Даже по мнению Алексея, живущего в этом Ростове всего три с половиной дня, цены превышали все разумные пределы. Просто до хрена!

Елизавета всё трещала и трещала, без умолку и без смысла.

— Ты только посмотри, какую слоновую кость он привёз из самой Индии! — горячо шептала на ухо Алёнушке вдова купца Нестерова, — Из глубины диких джунглей. Он показывал мне шрам, хо-хо, как интимно, на животе, оставленный дикарями во время погони за ним. Это лучшая кость, которую я видела за всю свою жизнь, а она, поверь мне, была немаленькой и насыщенной.

Женщина подвела княжну к столу, стоящему рядом с Жоржем и широко обвела рукой. Амулеты, браслеты, игральные кости, просто фигурки зверей.

— Это всё на удачу! — жарко, с придыханием произнесла Елизавета, — Кости берут дельцы, браслеты покупают для любви, остальное — по желанию. Вот, кстати, комнату я выделила для самой ценной одежды, самой модной. Её расхватывают мгновенно.

Вдова затащила Алёнушку в небольшую комнатку, где рядами висели на вешалках самые различные наряды: пышная юбка-пачка, полупрозрачное платье с широким разрезом, чулки с перьями павлина, рубашка, покрытая голубыми стразами, платье, напоминающее махровый халат, соломенные шляпы с такими огромными полями, что их требовалось поддерживать руками, лапти, расшитые бисером. Княжна, ахнув, тут же бросилась щупать и трогать, примеряя платья к себе.

— Это слишком смело, — пробормотала она.

— А ты как хотела? — фыркнула Елизавета и пафосно добавила, — Мода требует жертв.

Алёнушка посмотрела на Алексея и покраснела. В этот момент в зале зашумели, закричали и, кажется, начали драться. Елизавета рванула туда, а княжна дотронулась осторожно рукой до бордового платья с огромной розой на груди и очень тихо прошептала в сторону Алексея:

— Так нужны жертвы или нет?

Участковый ничего не понял. Почему именно он должен оценивать количество и качество жертв дочери князя, тем более, что думал совсем о другом. Он наклонился к уху девушки и точно также тихо прошептал:

— Не надо здесь ничего покупать.

— Почему? — Алёнушка стала ещё более красной.

— Это всё туфта, — Алексей сообразил, что княжна не знает таких слов и добавил, — полная фигня, обман, короче.

— Как обман? — кровь отлила от лица девушки, она нахмурилась.

— Слоновая кость — не слоновая.

— А чья?

— Понятия не имею, но отобрали не у слона, это точно.

— Можно подумать, ты разбираешься в слоновой кости.

— Да, разбираюсь.

— Откуда?

— Да она у меня…

…дома есть. И это правда, Советский Союз дружил с Индией и слоновая кость, хоть и была дороговатой, но её можно было найти в магазинах.

Однажды, подростком, Алексей спросил маму, что это у них на серванте валяется. На что мать дала полностью исчерпывающий ответ. Алексей даже таскал поделку в школу, где собравшиеся в кружок учителя подтвердили факт — кость настоящая.

Разумеется, рассказать об этом никак не получилось бы. Да и наряды Жоржа явно не для местных красоток.

— Я поняла, — задумалась Алёнушка, — ты видел и щупал настоящую слоновью кость в путешествии.

— Да, причём долгое время. Как-то даже носил с собой.

— Ого, — удивилась девушка.

— Клянусь, чем хочешь.

— Поэтому думаешь, что и наряды пахнут дурно?

— Да.

— И я так думаю, — неожиданно влез в их разговор Авось, молчавший с момента начала посещения дома, — как прошито, проверяла?

— А и правда, — разочарованно протянула княжна, вывернув подол трёх платьев подряд, — даже я сделаю лучше. А Елизавета меня уверяла, что это создали в целом французском Доме Моды. Как же так?

— Если Жоржа ранили во время погони, то обычно это спина, а никак не живот. Валить отсюда надо, — прошептал Алексей, — пока нам какую-нибудь фигню не всучили.

— Боюсь, что так и надо сделать, — проворчала Алёнушка, — валим. Тихо и быстро.

Никто на них даже не обратил внимания. Дамское сборище агрессивно гонялось за каким-то рисунком, который достался высокой девушке в синем сарафане, успевшей вовремя взобраться на подоконник и кричащей оттуда, какие все дурно воспитанные и плохо одетые. А вот она скоро будет в лучшем наряде.

Руки и ноги мелькали, как в утренней драке и участковый подозревал, что никто толком рисунка и не видел, девушка специально создала ажиотаж. Возможно, ей заплатил за рекламу Жорж, возможно, она хочет, чтобы про неё судачила женская половина Ростова и ждала, когда на улицах появится самый крутой наряд. А он уже есть дома, осталось только надеть и хвастаться повсюду. Пусть завидуют.

А там, глядишь, и женихи подтянутся. Ловкая девица. Или Жорж.

Сыскари, как по команде, опустили лица и вышли на улицу.

— Уходим, — повторила княжна.

Троицу не задерживали, ведь они не входили в дом, а выходили. Более того, на них никто не смотрел.

Только преодолев бодрым, ускоренным шагом половину улицы, они позволили себе немного успокоиться.

— Да и верно, — задумчиво произнесла Алёнушка, — половина одежды точно ерунда полная. Не то, чтобы носить было неудобно, это и так понятно, но они какие-то дикие. Как во Франции подобное надевают на себя? Что-то не верится.

— Хотя сама Нестерова очень даже хорошо одета.

— И это вводит в заблуждение, классический сарафан из шёлка цвета слоновой кости, — согласилась княжна, — Так ты говоришь, у Жоржа не от слона кость?

— А у вас в Ростове есть лавки с вещицами из разных костей? — осенило Алексея.

— Хочешь сравнить? — хмыкнула княжна, — Дело говоришь.

Попович в который раз покосился на неё. Между утренним поведением девушки и сейчас — огромная пропасть. Что с ней случилось? Что за нелепые перепады настроения?

Алёнушка повела команду к рынку и, немного не доходя, указала на небольшое здание:

— То, что нам нужно. Я в детстве сюда часто заходила посмотреть на зверьков. Они как игрушки выглядят. Но я никогда не спрашивала, из чего их вырезают.

Честно говоря, они игрушками и были. Что-то подороже, что-то подешевле. И на просьбу Алексея хозяин лавки откликнулся охотно, став рассказывать про каждую. Вот эти вырезал мастер из Водовки, отличный мастер, но пьющий, мог на нетрезвую голову монстра смастерить. Вот это вырезал молодой умелец из Крапивников, видите, сплошь сердечки.

Из чего режут? Да из всего подряд: лошадь, бык, олень, лось. Эти кости, оленя и лося, везут из мест, севернее наших. Ещё рога бывают, они подороже.

Бывала ли у меня слоновья кость? Лёгкий смех. Никогда. Больно уж дорога, не хочу связываться.

— Почему спрашиваете? — хозяин, лысый мужчина за пятьдесят лет, почесал в затылке, — Часом, не про салун Лизки Нестеровой хотите узнать?

— Что ж вы так про неё — Лизка? — улыбнулась княжна.