— В деревне рыбаков много?

— Почитай, каждый взрослый.

— Что это за рыба? — Алексей достал чешуйки.

Староста поковырялся в них и мотнул головой:

— Нет в озере такой рыбы.

— А в заливе? Может, ваши рыбаки и там ловят?

— И в заливе нет, — пожилой мужчина вновь покосился на чешую, — мы давно здесь живём, а такого никогда не видели.

— Но откуда-то она же здесь взялась?

Староста лишь пожал плечами.

— Не может быть, чтобы кто-то специально подбросил такую загадку, — прошептал участковый, — никто не знал, где и как мы будем искать.

— Пойдём «оригинал» высматривать? — предложила Алёнушка.

— Да, — Алексей повернулся к пожилому мужчине, — соберите всех девушек деревни в одном месте.

— Зачем? — удивился староста, но махнул рукой, — Сейчас соберу.

Собственно, все девушки и так стояли на площади, надо было только отогнать остальных людей.

Сыскари подошли к ним и попросили выстроиться в несколько рядов. Чтобы не создавать толпу и всех хорошо разглядеть. Практически сразу и Алексей и Авось заметили ту, которую искали. Уж слишком похожи они были друг на друга, если не рассматривать лицо пристально. Покойные и живая.

Участковый тихонько попросил старосту эту девушку привести в его дом и следом пошёл за ними, кивнув своим сотрудникам.

— Вот она, — пожилой мужчина уселся на стул и предложил остальным располагаться, где придётся.

Скамейка, три табуретки и два стула. Алексей занял табуретку:

— Как зовут?

— Тоня.

— Мы из княжеской сыскной службы. Ничего не хочешь нам рассказать?

— Нет, — девушка нахмурилась, — а должна?

— Да, все убитые похожи на тебя.

— А я тут при чём, — хмыкнула Тоня, — не одна я такая.

— Только мы думаем, что убить хотят тебя.

— Что?! Как это?

— Ну, или всех похожих. Но ты одна такая осталась. Так что ты следующая.

— За что меня убивать?

— Не знаю, думал ты нас просветишь. Если не поймём, придётся тебе с нами в Ростов уйти. Чтобы там тебя защищать от убийцы. Хотя, если он и туда придёт, то не знаю…

Алексей сознательно пугал девушку, прекрасно понимая, что всё сказанное им может оказаться правдой. И на девушку действительно идёт охота.

Наступила неловкая тишина. Тоня задумалась, её никто не торопил, вдруг и в самом деле что-то толковое вспомнит.

— Может, парня моего спросить? — неуверенно произнесла девушка.

— А как давно вы встречаетесь?

— Пять дней.

— Что он может знать? — хмыкнул староста, — Ежели вы только начали встречаться.

Участковый же, наоборот, задумался. Совпадение? Вся его служба в милиции, да и рассказы других, более опытных, сотрудников, приучала к тому, что совпадений не бывают. А, если бывают, то это такое совпадение, что полный финиш.

— Как его имя?

— Прохор.

— Позовите его.

Высокий симпатичный Прохор, нервничая и переживая, уже стоял под дверями избы, и как только староста открыл её, сам вбежал внутрь.

— Тоня не виновата! — выдохнул он, — Это я виноват.

— О чём ты говоришь? — перепугалась Тоня, — В чём ты виноват?

Лицо старосты стало жёстким, он почти зарычал на парня, чем заставил его побледнеть.

— Нет! — крикнул Прохор, — Я никого не убивал, вы не так поняли!

— А кто убивал? — спокойно поинтересовался Алексей, плавным жестом показывая старосте, чтобы он присел в сторонке.

— Она.

— Кто она?

— Вы не поверите.

— Для тебя это не имеет значения, — хмыкнул участковый, — ты, главное, расскажи, а я решу, верить мне или нет.

— Русалка, — негромко пробормотал парень, закрывая лицо ладонями.

Алексей посмотрел на Авося, краем глаза заметив, как староста гневно скривился. Дух удачи задумался и кивнул Алексею.

Неожиданно Попович подумал о том, что верит в эту странную версию. Это местные считают, что полубожка Авося никогда не было. Так, в сказках остался. А Попович сам неоднократно убеждался в правоте удачи. Более того, он подозревал, что Авось запросто может угадывать будущее, но не хочет об этом говорить.

В памяти всплыли лекции по квантовой механики. Вообще-то, если знать будущее, то оно, скорее всего, изменится. Может, поэтому Авось ничего толком не говорит. Скажет одно, а будет другое. Какой тогда смысл в точном прогнозе, если он неточный.

По крайней мере, стало понятно, почему всех девушек убивали в воде и чем резали горло. Когтями, конечно. Тупыми мощными когтями.

Участковый достал золотисто-перламутровые чешуйки и показал Прохору.

— Да, это её, — обречённо признался парень.

— Рассказывай, — потребовал Попович.

— Месяц назад я встретил около озера красивую незнакомую девушку. Настолько красивую, что потерял голову. И не обращал внимания на разные мелочи. Что, например, когда она целуется, во рту видны слишком длинные клыки и она царапает мои губы и язык.

— Как ты мог? — прошептала Тоня.

— Я же не знал!

— Продолжай, — напомнил Алексей.

— Она очень злобно относилась ко всем нашим с деревни. В конце концов, я с ней поговорил по душам и сообразил, кто она такая. И мы расстались.

— То есть, ты её бросил? — уточнил Попович.

— Да.

— Ты должен был всё рассказать мне! — староста яростно сжал кулаки, — Это же русалка, она опасна для рыбаков! Она девчат наших убила!

— Вы мне не поверили бы, — отмахнулся Прохор, — я думал, мы мирно расстались. Русалка больше не появлялась. Хотя и мелькала в глубине озера, когда я гулял с парнями на берегу. Потом я начал встречаться с Тоней. А потом начались убийства. Но это я понял только сейчас! Я не виноват!

— Ты записала, что он говорил? — участковый повернулся к Алёнушке.

— Да, что дальше?

— Надо подумать.

— А что тут думать? — вскипел староста, — Брать сети побольше и ловить эту гадину!

— А сможете поймать?

— Вряд ли, озеро глубокое, — через несколько секунд пробормотал пожилой мужчина и отвернулся.

— Да и русалка не дура, может доплыть до противоположного берега и уйти в залив. Ищи её потом. Тогда вот что, — принял решение Алексей, — мы сейчас отправимся в Ростов и обсудим это дело с князем. А вы берите людей и ступайте за другими трупами. Может, их дружинники уже забрали, может, нет.

— Вряд ли, — усмехнулась Алёнушка.

— Покойные девушки ваши, вы и занимайтесь, — продолжил Алексей.

— А ежели дружинники успели раньше нас?

— Пойдёте в город, найдёте покойниц в гарнизоне. А народ успокойте и скажите, что мы плотно занимаемся этим вопросом. Пусть расходятся по домам и ждут нашего решения.

— Хорошо.

Обратно группа сыскарей торопилась, словно на пожар.

— Так что ты предлагаешь? — князь без остановки ходил по кабинету, — В голове просто не укладывается. Какая русалка? Откуда она взялась?

Василий дошёл до одной из сабель на стене и поправил её. Подумал секунду и вернул, как было. Затем опять стал наворачивать круги.

— Чешуя, словно золото блестит, огнём горит, — князь остановился возле стола, на котором кучкой лежали все чешуйки, — и правда, большая какая-то. Как вы на рыбу могли подумать?

— Папа, ты даже сейчас не веришь в русалку, — возмутилась Алёнушка, — а нас критикуешь.

— Да, не верю! Если бы это рассказал не Алёшка, я бы долго смеялся.

— Папа, там девушки убиты, а ты смеёшься!

— Да я для примера сказал, — Тёмный поморщился и повторил, — так что предлагаешь?

— Ловить на «живца»…

— Всё-таки рыбалка, — усмехнулся князь

— Тоня перепугана и отказалась участвовать в этой «рыбалке». Я её понимаю, ведь, вообще-то, как раз её и хотят убить. Мы подберём среди наших людей девушку, похожую на Тоню и посадим невдалеке от озера, а сами спрячемся где-нибудь рядом.

— Насколько рядом?

— Вблизи. Метра два-три. Надо только хорошо спрятаться. Хотя, я думаю, что русалка в силу взрывного характера не будет присматриваться к окрестностям, особенно в темноте. И подходы к озеру перекрыть. Когда она выйдет, чтобы отрезать ей путь обратно. И нам не обязательно, чтобы она свою жертву потащила в озеро. Будет вполне достаточно просто поймать её. Если учесть, что русалка убивает когтями, то она очень опасна и, в самом крайнем случае, её придётся зарезать на месте.