— Приступай прямо сейчас! Моё терпение не безгранично.

Тедеклий смерил двоих собеседников свирепым взглядом в ожидании возражений с их стороны, однако оба они промолчали, понимая, что спорить с ним бесполезно. Главный Брат довольно хмыкнул, приняв их безмолвие за выражение согласия, и скорым шагом направился к небольшой группе соратников, расположившейся неподалёку от навигационного терминала. Остальные братья вместе с членами экипажа разбрелись по всему помещению, с интересом рассматривая диковинные приборы, жилые каюты и продуктовые аппараты.

— Ты собираешься до конца твоей жизни оставаться его рабом? — с сочувствием спросил Ферлат.

— А разве для меня есть некий альтернативный вариант? — с недоумением пожал плечами эзотерик.

— Мне не нравится, как он обращается с тобой.

— Тедеклий груб, но далеко не глуп. Он отлично понимает, что без меня ему никогда не достичь своих целей, и поэтому не посмеет причинить мне вреда.

— На самом деле Главный Брат не так силён и твёрд, как может показаться со стороны, — заявил старейшина. — За то короткое время, что мы путешествуем вместе с братьями, я достаточно хорошо изучил его натуру. Жестокостью и злобой он старается компенсировать внутреннюю неуверенность, а идиотскими самобичеваниями периодически демонстрирует якобы железную волю, однако все эти нелепые действия лишь свидетельствуют о слабости его духа. Такими суровыми публичными акциями Тедеклий пытается убедить своих недалёких единомышленников в том, что он самый достойный из них.

— Ты недооцениваешь его. Я знаю, что он часто усмиряет собственную плоть, когда рядом с ним нет других братьев. Только его помощнику, Василию, дозволяется присутствовать при этом.

— И потом юноша прилежно докладывает всем прочим соплеменникам, как долго и сильно страдал их благочестивый вождь, — со скептической усмешкой обронил командор. — Даже ты попал в ловушку его мнимой святости. Будучи рабом, ты защищаешь своего угнетателя. Тебе это не кажется странным?

— Возможно, ты и прав, — задумчиво промолвил Шасгат. — Наверное, я уже просто привык быть рабом. Ещё совсем недавно я страстно хотел избавиться от клетки, в которую меня заперли, а когда это желание наконец-то исполнилось, неожиданно осознал, что не имею ни малейшего понятия, как поступил бы в том случае, если бы мои пленители решили отпустить меня на все четыре стороны...

— Ты опасаешься, что не выживешь в одиночку? Теперь тебе нечего бояться! Экипаж готов принять тебя в свои ряды. Если захочешь, ты можешь жить среди нас столько, сколько угодно, и мы всегда будем охотно делить с тобой пищу и кров.

— Большое спасибо за вашу доброту, но не думаю, что Братство Божественной Истины позволит мне сделать это. По меньшей мере до тех пор, пока не завершится Святая Миссия.

— Эта так называемая «Миссия» в итоге погубит тебя! Я же вижу, как тяжело тебе даются контакты с виртуальным мозгом Прометея. Когда отворились створы входа в эту полость, мне показалось, что ты уже не придёшь в сознание. Неужели все процедуры Слияния заканчиваются подобным образом?

— Нет, конечно, — отрицательно покачал своей большой головой эзотерик. — Наше племя давно уже практикует данный метод взаимодействия с ИскИном. Если бы он был опасным, то мы бы не стали этим заниматься.

— Так в чём же дело? Почему тебе было так плохо?

— Насколько мне известно, мои сородичи никогда раньше не пытались повлиять на физическую природу ковчега. Они ограничивались проникновением в сознание суперкомпьютера и поиском нужной нам информации, то есть оставались, по существу, только сторонними наблюдателями. Чтобы пробить вход в рубку, мне пришлось нарушить этот своеобразный нейтралитет и активно повлиять на кристаллическую решётку твёрдого вещества стен, а как ты знаешь, каждое действие неизменно вызывает противодействие. Такое грубое вмешательство не могло остаться без последствий...

Шасгат смолк, вспомнив последний сеанс. Следуя его указаниям, братья и экипаж на конечном этапе утомительного путешествия всё-таки вышли к навигационной рубке, но наткнулись там на непреодолимое препятствие — вход в неё был замурован. Собственно, о том, что они стоят перед входом, знал только эзотерик, поскольку тупик, в котором они очутились, свернув в очередное ответвление, по внешнему виду поверхности стен ничем не отличался от других ходов артериального лабиринта. Главный Брат сначала бурно возмутился, заявив, что Предсказатель выбрал неправильный маршрут, а затем, когда услышал от того утверждение о завершении долгого пути и нахождении всего в двух шагах от цели похода, потребовал «сделать всё возможное и невозможное», чтобы устранить преграду. Таким образом, Шасгату не оставалось ничего другого, как в срочном порядке выполнить Слияние. Ему удалось проникнуть в изолированную систему энергетического обеспечения полости и, мысленно воздействуя на её контрольные элементы, изменить структурные связи материала тупиковой стены на одном из участков, а далее за счёт этого создать небольшое сквозное отверстие и, постепенно расширив его до размеров входного шлюза, зафиксировать контуры возникшего проёма в соответствующей конфигурации, чтобы в результате образовалась прочная конструкция.

Уже заканчивая процесс Слияния и пронзая на этом пути многомерные виртуальные пласты в периферийной области титанического искусственного разума, он позволил себе немного расслабиться и только в тот момент полностью осознал, что совершил нечто, считавшееся прежде абсолютно нереальным: у него получилось перевести ментальную активность в физическую плоскость и тем самым сделать мысль материальной. Постижение этого эпохального события привело его в священный трепет и в то же время наделило необычайной верой в собственные силы. Выходит, все предыдущие контакты с Искусственным Интеллектом звездолёта раз за разом усиливали способности эзотерика и факт обнаружения резервной рулевой рубки, в принципе, уже должен был натолкнуть его на размышления о том, что это не просто случайное стечение обстоятельств, однако тогда он ещё не был внутренне готов к такому смелому взгляду на сложившуюся ситуацию. Теперь, преступив черту, за которую не осмеливался заглянуть ни один из его соплеменников, Шасгат внезапно почувствовал, что его сознание перешло на новую, считавшуюся ранее практически недостижимой, ступень самосовершенствования, и, скорее всего, позволяющую в ближайшем будущем достичь существенного прогресса на тернистом пути к Переходу и последующему за ним развоплощению. Окрылённый этим невероятным успехом, он поспешил вернуться в своё тело, не подозревая, какая тяжёлая расплата за содеянное ожидает его на ином, физическом, уровне бытия...

Голова раскалывалась от чудовищной боли, все кости ломило, пот лил ручьём, дышать было тяжело, а внутренности в животе скрутило до такой степени, что его вырвало прямо на грудь, так как развернуться на бок или хотя бы наклонить голову в сторону уже не было сил. Он со стоном разлепил веки и увидел, как братья во главе с Тедеклием устремились в сотворённый им широкий проём, появившийся в том месте, где прежде был тупик, и большинство людей экипажа последовало за ними. Вместе с Предсказателем в проходе остались лишь Талгат, старейшина и его внучка. Девушка достала из наплечной сумки чистый лоскут материи и принялась бережно вытирать с подбородка, шеи и груди эзотерика недавнее содержимое его желудка, в то время как младший брат-охранник стоял рядом с брезгливым выражением на лице, а Ферлат обеспокоенно смотрел Шасгату в глаза и заботливо поддерживал руками его голову, благодаря чему тот не захлебнулся собственной рвотой минуту назад... Он пребывал в беспомощном состоянии ещё почти час, но и по прошествии этого срока, уже перебравшись в помещение рубки, чувствовал сильную слабость весь остаток дня. По всей видимости, мысленное воздействие на материальные элементы и манипулирование ими в фазе Слияния опустошили энергетические запасы эзотерика до критической точки и его тело отреагировало соответствующим образом. Пережив этот опыт, ему стало предельно ясно, насколько опасными для здоровья и, возможно даже, жизни могут быть (и непременно будут, если он снова попытается совершить что-то подобное) такие практики.