Этот день определил мою судьбу на все последующие годы и придал мне почти божественный статус в племени неутомимых путешественников. С той поры Темгон и его сородичи с неистовым рвением принялись следовать моим указаниям, однако при этом я до самого переселения на Новые Земли старался не нарушать их обычаи и уклад жизни, прекрасно понимая, что они, как и все фанатики, могут стать предельно опасными в первую очередь для самого объекта их псевдорелигиозного культа, и моя жизнь будет висеть на волоске, стоит мне только преступить незримую черту и выбрать путь, идущий вразрез с их убеждениями, устремлениями и надеждами...
После благополучного для меня испытания наша группа отправилась в главное становище племени, и там я получил возможность поближе познакомиться с теми людьми, кому уже вскоре предстояло стать моими соплеменниками. Многие из них являлись потомственными членами этого своеобразного сообщества, но были среди них и чужаки, выходцы из других народов, примкнувшие к странникам во время их путешествий и частых грабительских набегов. Сородичи Темгона в некоторой степени напоминали одной специфической особенностью ангелов, а именно тем, что их племя тоже полностью состояло из физически крепких и здоровых мужчин, женщин и детей. Ущербных, уродливых и тщедушных кандидатов они в свои ряды не принимали, а от физически неполноценных новорождённых избавлялись сразу же после родов (к сожалению, с этой жестокой практикой мне удалось покончить только на Новых Землях), но на этом всё сходство и заканчивалось. Воинственные и упрямые бродяги избрали смыслом собственного существования непрерывное странствие по территории звездолёта, так называемый «Бесконечный Вояж». Они отрицали оседлый образ жизни и всё с ним связанное, а строительство постоянных жилищ и ведение натурального хозяйства считали унизительной деятельностью для каждого свободного человека. Производство и освоение орудий труда, животноводство, земледелие и садоводство — подобные понятия и занятия были для них чуждыми, излишними и абсолютно бессмысленными.
Различные виды оружия и почти все продукты потребления, а также большую часть продовольствия, кроме мяса, добытого во время охоты, и плодов, собранных по пути с деревьев и кустарников, странники получали от других народов в результате завоеваний, хотя полноценными «завоеваниями» такие меры, в общем-то, не являлись, так как захват каких-нибудь участков корабля никогда не был главной целью их краткосрочных набегов. Своими действиями эти люди напоминали существовавшие когда-то на древней Земле стаи крылатой саранчи, которые внезапно налетали на плодородные поля и после уничтожения урожая отправлялись дальше в поисках следующей добычи. Странствующие грабители обычно брали всё, что можно было унести с собой, в том числе и предметы одежды, поэтому в повседневности они носили одеяния различного покроя, типа и цвета. Хитоны, штаны, куртки, платья, юбки, шорты, килты, шаровары, полурясы и даже набедренные повязки — годилась любая вещь, если она хоть немного прикрывала наготу. Обувь имели не все, многие, особенно дети, ходили просто босиком. Похожее разнообразие можно было наблюдать и в выборе оружия. Какого-то единого, характерного лишь для данного племени типа вооружения не существовало: в боевых столкновениях с врагом плечом к плечу сражались бойцы с деревянными дубинами в руках и воины с острыми клинками, выкованными из превосходной стали. Такой жизненный уклад вынуждал участвовать в схватках не только мужчин, но, при необходимости, и женщин, и подростков обоих полов. Зачастую битвы проходили довольно ожесточённо, потому что в оборонявшихся поселениях, естественно, никто по своей воле не желал расставаться с нажитым добром.
Обычно все подступы к отсекам или другим, более мелким, местам проживания хорошо охранялись, и поэтому странникам не всегда удавалось воспользоваться эффектом внезапности. Тем не менее такое положение вещей могло измениться с появлением человека, способного провести их по заброшенным и всеми забытым путям и магистралям, доступ куда был перекрыт много столетий назад. Им было хорошо известно, что все бортовые обслуживающие устройства и приспособления, в том числе информационные экраны и сенсорные панели, перестали функционировать сразу после Большой Катастрофы, но, в отличие от других обитателей ковчега, давно уже смирившихся с данной ситуацией, у непокорных скитальцев имелась надежда в виде легенды о скором пришествии Великого Номада, для которого не существует непреодолимых преград. Согласно их верованиям, ему будут подвластны переходные люки, разделяющие плиты и промежуточные мембраны. Одним прикосновением руки к тактильным датчикам он заставит эти ограничивающие свободу передвижений приборы подчиниться своей воле и откроет запертые входные отверстия туннелей и отсеков, что поможет странникам не только проложить новые маршруты, но и получить возможность для внезапных нападений с тех направлений, какие ранее считались бесперспективными.
Для меня стало откровением, что никто из коренного населения звездолёта не мог воспользоваться сенсорными панелями, хотя на моей памяти у членов земной исследовательской экспедиции подобных затруднений не возникало. Потом, уже много лет спустя, в разговоре со мной Лена Рамирес сообщила, что ей тоже несколько раз приходилось успешно активировать тактильные элементы ещё в период её жизни на территории Потерянных Земель, в основном во время одиночных странствий, когда она ещё была занята поисками Боло. Воительница-андроид интуитивно догадывалась, что не следует раскрывать эту тайну аборигенам, так как сама ни разу не слышала, чтобы кто-нибудь упоминал о том, как преодолевал преграды между туннелями с помощью странных знаков с изображением раскрытой ладони, которые можно увидеть на некоторых стенах. Данную информацию необходимо было в собственных интересах сохранять в тайне, к примеру, на тот случай, если пришлось бы спасаться бегством или скрываться от погони, что, кстати, и произошло, когда она вместе с Тимом и Ремаром искала безопасную дорогу на Новые Земли и к немалому удивлению своих друзей провела их по закрытым для общего доступа переходам. Рассказ Лены убедил меня в мысли, что ИскИн Прометей по какой-то неведомой причине лишил всех без исключения людей на корабле возможности пользоваться контрольными системами. Я и девять марсианских андроидов являлись здесь чужаками, посторонними и в определённой мере даже инородными объектами, в связи с чем на нас не распространялось это ограничение, предположительно вследствие того, что в бортовой базе данных отсутствовали наши биометрические параметры или же они разительно отличались от аналогичных характеристик местных жителей. Правда, одно досадное исключение из правила всё же имелось — информационные экраны были совершенно бесполезными предметами также и для нас...
Как бы то ни было, моя отличительная способность в значительной степени повысила мобильность народа странников и позволила им провести ряд удачных набегов. Неожиданность вторжения в тыловые, неохраняемые части поселений вызывала панику у их хозяев и порой лишала мужества и желания к активному сопротивлению. Я вынужден был отбросить многие земные моральные принципы, и понятие о ценности человеческой жизни уже не казалась мне чем-то священным и незыблемым. Вместе с тем у меня не возникало никаких иллюзий насчёт того, что мои новообретённые соплеменники когда-нибудь добровольно позволят себе остаться без Великого Номада. Единственным надёжным способом покинуть их общество являлась только моя потенциальная смерть, поскольку я практически всегда находился под наблюдением и никогда не пребывал в одиночестве. Темгон уверял меня, что это делается в первую очередь для моей безопасности, и это было отчасти похоже на правду, так как я действительно видел фанатичный блеск в глазах своих телохранителей и страх на их лицах, если во время битв мне угрожала опасность. Конечно же, я не мог оставаться в стороне, когда все остальные мужчины и большинство женщин сражались, и мне волей или неволей приходилось принимать участие в кровавых схватках, и это лишь ещё сильнее укрепило их веру в меня, потому как довольно скоро выяснилось, что многие из них и наших противников уступают мне в ловкости и умении. Данный факт не вызывал у меня особого удивления — я уже давно догадывался, что киборги земных суперкомпьютеров загрузили в мой мозг специальные обучающие программы и алгоритмы действий, и мои боевые способности были целиком и полностью их заслугой. Несмотря на мои успехи на полях сражений, охрана странников не спускала с меня глаз. В становищах они всегда ставили свои палатки вокруг моей, и даже во время прогулок меня постоянно сопровождал один из них. Спустя пять лет после того дня, как я непреднамеренно принял титул Великого Номада, роль личного телохранителя и помощника взял на себя Моглурн, средний сын Темгона, и все сородичи стали называть его моей «второй тенью».
