А София всё это неожиданно жадно слушала. Она пояснила, что почти всё время уделяет тренировкам, уже даже на уровень Воина перешла. Неудивительно, в июне, всего через два с половиной месяца, ей идти на испытание совершеннолетия. Любая минута подготовки сегодня может сохранить ей жизнь летом! Я б тоже вкалывал до седьмого пота семь дней в неделю, чтоб не откинуть хвост в лесах.

Уже когда София собиралась уползать, она вдруг застыла на пуфике, сжалась вся и обхватила плечи руками.

— Знаешь, Света, а я ведь боюсь. — тихо, так, что я её еле расслышал, пробормотала она.

— Чего? Или кого?

— Будущего. И того, что его не будет. Я раньше посещала эти балы, Новогодние там или другие, и особо не задумывалась. А теперь вот мне пришло в голову — это же может быть мой последний бал! Я вот схожу на него, всё будет как всегда, но на самом деле нет — больше у меня балов не будет! Потому что через два месяца и меня не будет…

— Глупости! Ты вернёшься живой и здоровой! И ещё десятилетиями на эти балы бегать будешь, аж тошно будет! — я сполз со своего пуфика и подполз к её. Встал, вытянулся, упёр руки в бока.

— Спасибо. — София слабо улыбнулась. — Но я знаю статистику.

— Да к чёрту статистику! — я пнул кончиком хвоста упаковку из-под чипсов, будто она и была этой самой статистикой. — Ты вернёшься — и всё! Никаких других вариантов нет! А если попробуешь не вернуться, то, клянусь, я весь этот лес под корень сожгу, пока тебя не найду и не верну домой!

Выпалив это всё, обнял Софию и прижал к себе. Та была больше и тяжелее, но покорно прижалась и заплакала. Слёзы катились по её лицу, падали на мою футболку, они были такими горячими, что я чувствовал это даже сквозь ткань.

Ну нет, сестрёнка, я точно не дам тебе сгинуть! Ты единственная, кто с самого начала относилась ко мне по-человечески в этой семье. Так что я совсем не шучу, когда обещаю это!

— Ну всё, всё, я в порядке. Честное слово! — проревевшись минут пять, София отпрянула от меня и стала вытирать мокрые щёки руками. — Не обращай внимания. Это так, глупости в голову лезут!

— А ты бей их палкой, чтоб не лезли! — улыбнулся. — Но если что, то я всегда готова тебя обнять.

— Спасибо.

— Хм, сынок, ты для кого это так прихорашиваешься? Твоя невеста уже у тебя побывала сегодня!

— Мама! Я не прихорашиваюсь, я… просто…

— Пёрышки чистишь, да?

— Мне кажется, эти вопросы не имеют смысла.

— Хо-хо-хо, если ты так говоришь, то тебе точно хочется на кого-то произвести впечатление. Не расскажешь, на кого?

— У меня есть невеста, мне не на кого производить впечатления. Всё, мама, мне уже пора! Бал начинается!

Как только попал на бал, так всё почти что не испортилось. Я уже хотел отделиться от сотни своих понаехавших на это мероприятие родственников, как бабка Маша вдруг подползла ко мне с Софией на хвосте и елейным, медовым голоском рубанула по моим планам:

— София, солнышко, приглянешь сегодня за Светочкой, хорошо? — бабка улыбнулась, сощурив глаза. — Мы же не хотим, чтоб она снова… проявила свой характер!

— Хорошо, Мария Ивановна. — обречённым голосом ответила сестра.

И я её прекрасно понимаю! У неё-то и у самой были планы на этот вечер, а теперь ей вешают на шею меня. Помнится, она что-то вчера спрашивала про то, может ли она понравится какому-то парню, да и на входе головой вертела как локатор, кого-то выискивая.

— А я, между прочим, этого не хочу! — подал и свой голос.

— Славно, славно. — покивала головой бабка и повернула голову к Софии. — Софочка, я на тебя надеюсь! А ты, Светочка, не отползай от сестры ни на чешуйку! Поняла?

— Я услышала вас, Мария Ивановна. — чопорно ответил, не уточняя, впрочем, понял или нет.

— Ох. Куда отправимся? — грустно спросила кузина, когда бабка отползла к остальным.

Мои родственнички уже активно расползались, разбиваясь на группки по интересам, всё, как и в прошлый раз. «Перспективных молодых людей» всех доступных полов согнали в стадо и под конвоем прадеда и прабабки повели показывать их «нужным людям», старшее поколение стало присоединяться к другим старичкам, а кое кто из среднего поползли даже на танцпол! Мама, кстати, тоже туда поползла, увлекая за собой своего Ричарда. Мне от неё за эти дни достались только одни обнимашки при встрече, зато крепкие. Грустно всё же. Что ни говори, а вот с Лизой я чувствовал это самое родство, хотя не мог даже себе объяснить почему. Просто я знал, что это мама, и всё.

— А давай вон туда, к столу с закусками. — предложил я сестре. Ну не портреты же бывших царей и цариц разглядывать! Они невкусные!

— Ладно.

Когда мы подползли, я сразу же заглотил блюдо морковного салата (есть мне опять не давали, мотивируя необходимостью «блюсти талию») и повернулся к сестре.

— София, давай по-тихому расползёмся. Ты по своим делам, я по своим. Тебе же тоже эта моя охрана не по вкусу!

— Я не могу подвести бабушку! — как-то и пафосно, и грустно ответила сестра.

— Да ладно тебе! Если бы она могла, она бы меня на цепь посадила и от своего хвоста бы не отпускала, это её мечта! Но это только потому, что она не хочет понимать, что я уже выросла! Мне уже целых два года! Клянусь, я не буду больше драться или нервировать других. Да и то, это получалось не по моей вине, меня вынудили!

— Пф, и кто это тебя вынудил нервировать других?

— А вот бабка и вынудила! Не тащила бы меня на этот бал, я бы не пыталась от него отпихнуться ногами и хвостом! А теперь я уже понимаю, что меня отсюда не выгонят, что бы я ни делал, так что смысла нет другим хамить. — подумав, я поправился. — Ну, разве что на голову царя плюну — тогда, наверное, всё же больше приглашения не пришлют…

— Тише! Не говори о таком так громко! — София зажали мне рот рукой и стала оглядываться, улыбаясь обернувшимся на мои слова «плюнуть на царя» аристократам.

— Мммм мм мммм! Тьфу ты, я поняла, поняла! — еле вырвался из её объятий. — Давай по-тихому всё провернём и всё, бабка и не заметит. А если что — вали всё на меня, мол, под юбку кому-то залезла и так сбежала!

— Хм. — сестра задумалась. — Хорошо! Но если что — я тебя так сдам бабке, что тебя точно на цепь посадят!

— А, перегрызу и сбегу! Всё, давай! В конце бала встретимся… возле вон того портрета с мужиком, похожим на недовольную свинью!

— Это же Аристарх Седьмой Храбрый! Не вздумай никому такое о нём сказать, без скандала не обойдётся!

— Да ползи ты уже!

Убедившись, что София уползла — она и правда ринулась к компании молодых серпент, не спуская глаз с одного хвостатого парнишки — стал искать старика Гущина. Уж если у кого и есть нужные знакомства, так это у него! Как тот же артефактор, к которому я наведался сразу после того, как вернулся с островов, два месяца назад, чтоб восстановить артефакты. Получилось даже лучше, за две недели мне сделали новые, с увеличенной ёмкостью магического заряда и усиленной защитой от взлома. Правда, обошлось мне это в пятьдесят тысяч форинтов, но оно стоит того. Тем более я рассказал, где их ношу, и в качестве подарка мне сделали кожаный ремешок на шею, который и сам был слабеньким артефактом, улучшающим состояние кожи на шее. Мне это не нужно так-то, я же сам целитель, но почему бы и нет? Приятно, что заботятся!

Алхимика я нашел там, где и предполагал — возле стайки дам в возрасте, распивающих шампанское. Он с парочкой других старичков охаживали этих мадамов, распушая хвосты и рассказывая байки из жизни. Ну, или не совсем из жизни, один, если я правильно расслышал, рассказывал, как рубил в капусту морских драконов, командуя подводной лодкой. О-хо-хо, хорошо, что ко мне такие вруны не пристают, а то бы уши у меня бы завяли быстрее, чем любые другие части тела.

— Добрый вечер, Виктор Алексеевич! — поздоровался я.

— А! Здравствуй, Светлана! — радостно улыбнулся алхимик. И представил меня всем. — Познакомьтесь, это Светлана Румянцева.