Ладно, приступим! Взял в руки с полдесятка бутылочек с разовой алхимией, которую выдавала Академия, и стал принимать их раз в тридцать минут. Магическая энергия в эликсирах стала скапливаться, собираться в магическом ядре, напитывать энергоканалы, окончательно размягчая их, подготавливая к росту. Когда последняя бутылочка была выпита, я окончательно решился — и запустил процесс усложнения ядра.

Ядро начало шевелиться, задвигалось, будто осьминог, свернувшийся в шарик. Его оболочки стали растягиваться, внутренние связи усложняться, а крошечный магический источник, до того дававший буквально капли магической энергии, стал расширяться, превращаясь в крошечный, но ручеёк. Одновременно с этим увеличился рост энергоканалов, они прорастали дальше и дальше в глубь тела, расширялись, пускали новые отростки.

Все эти процессы протекали целые сутки, закончившись только к вечеру субботы. Вернувшись из глубин своего магического ядра, я ощутил себя жутко, жутко уставшим. С меня натекла целая лужа пота, а тело было уставшим настолько, что я с трудом мог ползать. Зато внутри меня теперь жила новая сила, раз в десять сильнее предыдущей! Это окрыляло и заставляло чувствовать себя суперменом! Ну, почти. Понятно, что это ложные ощущения, но всё равно приятные.

Всё же при таком раскладе я не решился работать с внутренней силой. Нет, тело должно быть в отличном состоянии для такого, а я, хоть и окрылён, но голоден и обессилен при этом. Так что я вытер лужицу пота, прикрыл отпорный круг ковриком и заказал ужин в комнату. Перекусив жаренным поросёнком, горкой бутербродов и штабелем блинов в грибами, запил всё это литром чая и улёгся спать. Вот высплюсь и с новыми силами с утра примусь за дело.

Перед этим проверил защитный амулет — нет, никаких атак. Блин, это и не Рыжова? Тогда кто? В купальне была просто ловушка, сработавшая на меня? В принципе возможно, я же в прошлом году там каждые выходные бывал, когда в Академии оставался… Чёрт, одна неопределённость в этом!

Проснулся довольно поздно, солнце уже вовсю светило, заглядывая в окна. Потянулся всем телом, напрягая мышцы. Ах, хорошо-то как! Да ещё ядро за ночь заполнилось магической силой под завязку, чувствуясь эдаким мощным, опасным существом внутри, только полностью послушным мне. Казалось, дай ему команду-заклинание — и эта мощь снесёт всё или, наоборот, исцелит целый мир!

Позавтракал, заказав яичницу с беконом и ведёрко «Оливье», снял с круга коврик и снова строился в нём. Так, теперь работа с внутренней силой!

Это было сложнее, чем с магией. Чтоб получить следующий после Ученика ранг Бойца, надо было создать протоки силы и узлы. Это напоминало верёвку, на которой были навязаны узелки, по протокам внутренняя сила циркулировала по телу, а в узла она скапливалась, питая мощные техники. У пользователей внутренней силы их внутренняя структура напоминала свёрнутую в рулон сеть, так тело полнилось этими протоками и узлами. Зато они запросто могли выдержать выстрел из гранатомёта и не один!

У меня была инструкция, свиснутая у кузины, как это всё создавать, но я решил не придерживаться ей. Румянцевы же уверены, что их техники для меня не подходят из-за смешения кровей, верно? Ну, у меня нет причин их не верить! Значит, надо создавать что-то своё, что будет подходить только для меня. А активные и пассивные техники уже адаптировать под свою структуру.

Обдумав всё, я решил создать первый проток вдоль позвоночника. Ну, это ж самое логичное! Наверное… Потом можно их ещё добавить будет, это не проблема. А так всё тело будет иметь самый быстрый доступ к концентрации внутренней силы в узлах. Делай я проток для пробы в руке там или в кончике хвоста, то с этим могли быть проблемы.

Для начала поэкспериментировал, пытаясь смоделировать из внутренней силы что-то типа магического ядра, только маленького, что должно было быть узлом. НЕ сразу, но стало получаться — и я развеял это, став делать таким же образом проток. Его создать получилось намного быстрее, но и его развеял. Уверившись, что таким макаром можно всё сделать хорошо, я начал работу.

Осторожно, сантиметр за сантиметром, стал создавать толстый, вмещающий много силы проток вдоль позвоночника и хвоста, через каждые десять сантиметров создавая узлы. Аккуратно, торопиться не надо, у меня полно времени, а правильность и целостность созданного будет со мной всю жизнь. Надо создавать себе прочную базу, а не тяп-ляп.

Кстати, забавно, но с ростом тела эти протоки не удлиняются автоматически. Так что их надо после каждой линьки удлинять. Ну или не после каждой, по крайней мере в молодости. Но вот и из-за этого в том числе теперь серпенты в среднем сильнее, чем раньше. Благодаря доступности алхимии те же Румянцевы живут лет на пятьдесят дольше, чем ещё пару-тройку тысяч лет назад, что позволяет создать больше узлов и проток. Ха-ха-ха, а другие виды зверолюдов этого лишены, кстати, они всю жизнь-то не растут! Это тоже солидный плюсик в копилку силы моей семьи. Вот так вот.

Хм, интересно, а то же с магическим ядром и энергоканалами сработает? Они же в теле растут, а если тела будет больше и длиннее…

Протоки и узды от затылка до кончика хвоста были готовы уже к вечеру воскресенья, приятно пульсируя внутри. Уф, хорошо прошло! Энергия туда-сюда циркулирует свободно, выплёскивается в тело без задержек и потерь, а в узлах даже удалось создать некие аналоги магических ядер, которые потихоньку накапливают внутреннюю силу не только из тела но, и из какого-то другого источника. Магия-то откуда берётся? А фиг его знает! Даже если сильные маги и в курсе подробностей, то с учениками типа меня этим знанием никто делиться не спешит. Вот такое я сумел сделать и для узлов, скопировав принцип построения своего ядра.

Уф! Всё, надо теперь убираться. А то Катя вот-вот приедет, но даже ей не стоит всего рассказывать. Перебарывая некоторую вялость, стёр отпорные круги, помыл пол для надёжности и, приняв душ и одевшись, пополз в столовую. Время ужина!

Закидывая в рот котлеты, я параллельно пробовал новые возможности. Заклинания ещё надо будет создать или купить схемы, а вот та же прослушка значительно увеличилась — теперь при желании я всё метров на двести вокруг слышу так, будто рядом стою! Уже не терпится опробовать «Мираж», «Подушку» и «Вакуум» с новыми силами. И это я только Подмастерье! А когда буду Мастером? Или даже, может быть, Магистром⁈ Да я буду всезнающим богом, который слышит всё даже в мегаполисе!

— Привет, Катя. — поздоровался я, когда вернулся в комнату и застал там раздевающуюся подружку. — Без тебя тут было так скучно! Только и делала, что в сети сидела, аж хвост болит! А там такие кретины…

— О, а это что? — Катя наклонилась через моё плечо, чтоб получше рассмотреть вещь в моих руках.

— Письмо. — с удовольствием ответил я.

— Письмо? Настоящее письмо?

— Ага. Самое настоящее бумажное письмо!

— Никогда такого не видела! — Катя покачала головой и сразу же спросила. — А от кого?

— От Андрея. Мы с ним переписываемся. Иногда.

— От того самого⁈

— Ага.

— Уууууу! Поняяяяаааатно! Ну ладно, не буду мешать вашей… переписке. — соседка улыбнулась и пошла в душ.

А я стал распаковывать корреспонденцию.

Это уже было не первое письмо от Андрея. Я же обещал писать ему раз в месяц? Я и писал. Рассказывал, что у меня происходит, что интересное видел и прочую чушь, тщательно имитируя стиль маленькой девочки-подростка. Не мог же я писать, как взрослый мужчина? Вот и приходилось всё время держать в уме. Но вроде неплохо получалось, Андрей ничего не заподозрил.

А он мне так же регулярно отвечал, только писал всякую фигню. Уже во втором письме он мне наплёл, что ему сразу же отдали под командование патрульный корабль с сотней человек экипажа, так что он теперь стоит на капитанском мостике, смотрит вдаль с помощью бинокля и отдаёт команды. И в первый же свой выход в море он нашел целый косяк гигантских магических осьминогов. Что ж делать? Пришлось их уничтожать! И он лично уничтожил не меньше сотни их, хоть и маг Защитного направления.