Есть несколько воспоминаний, что в шкатулке Елизаветы после ее смерти был найден кулон с вложенными мужскими волосами, однако доподлинно неизвестно, правда ли это. Рожденную от Охотникова девочку Александр I признал как свою дочь (в 1806 году интимных отношений между императором и его женой уже не было, Елизавета не могла забеременеть от супруга). Став единственной радостью императрицы, «котеночком», как она ее называла, малышка Елизавета Александровна подхватила инфекцию во время прорезания зубов и скончалась в полуторагодовалом возрасте. Императрица Елизавета опять осталась одна.

И лишь война 1812 года сблизила ее с супругом-императором. Первое время Александр I был в оцепенении от развития событий, а Елизавета всячески старалась поддержать и его, и своих подданных. Для помощи раненым, вдовам и сиротам она сократила свои траты — с полагающегося миллиона содержания в год она брала только 15 тысяч рублей, а все остальное отправляла на нужды фронта, лазарета и благотворительных обществ. К этому времени Александр Павлович узнал об измене своей фаворитки Нарышкиной. Так закончились их отношения — изменявший сам, ее измены он терпеть не стал.

Видя, насколько активна его супруга во время Отечественной войны, император посмотрел на нее по-другому. К тому же его потрясла смерть любимицы — дочери Софии от Марии Нарышкиной. Девушка скончалась от болезни накануне своего совершеннолетия. И в этот момент поддержала Александра именно Елизавета Алексеевна, а не кто-то другой. Потери и тяжелое положение России вернуло супругам пусть не любовь, но дружбу и взаимоуважение. После победы над армией Наполеона императрица Елизавета произвела в Европе настоящий фурор: ей рукоплескали, а ее вкладом в победу восхищались первые лица государств. Восхитился и сам государь.

Император и императрица стали чаще беседовать и проводить время вместе. Александра Павловича начали терзать сомнения. Он не хотел больше править, считая, что пришло время для уединения. К тому же он всерьез стал опасаться заговора и не желал повторить судьбу своего отца. Елизавета Алексеевна видела душевные переживания мужа, много раз шли обсуждения дальнейшей жизни. Как-то раз за обедом в 1820 году с семьей брата Николая Павловича Александр сказал, что престол унаследует именно он. Уже с этого момента император стал готовиться к уединенной жизни с женой вдали от петербургской суеты.

А к 1825 году у Елизаветы Алексеевны появились признаки туберкулеза и она начала угасать. К тому же вдовствующая императрица Мария Федоровна так и не перестала интриговать и распускать сплетни. Было решено сменить климат и переехать в Таганрог — уезжать из России Елизавета категорически не хотела, выбрав южное направление России. Александр Павлович отправился туда первым. Ему было важно проверить, как приготовились к их приезду и все ли понравится Елизавете. Глядя на взаимоотношения императора и императрицы, окружающие замечали, что у них как будто наступил второй медовый месяц. Во время разлуки Александр писал жене нежные письма, а в Таганроге собственноручно обустраивал дом.

Но после воссоединения их счастье продлилось недолго. В Таганроге они жили весьма простой жизнью: обедали без свиты, подолгу гуляли, читали друг другу вслух, посещали церковь и много беседовали. Но уже осенью 1825 года Александр Павлович простудился, когда посещал Крым. В ноябре у него начались приступы, от лечения которых он долгое время отказывался. Все это время жена не отходила от постели больного императора. Александр Павлович скончался на ее руках. Елизавета Алексеевна, у которой из-за стресса опять обострилась чахотка, осталась в Таганроге, пока ей не стало немного лучше. Но улучшение оказалось лишь временным — по дороге в Петербург императрица почувствовала себя плохо и скончалась в Белеве 4 мая 1826 года, пережив супруга всего на полгода.

Об отношениях императора-освободителя и его второй супруги известно многое благодаря мемуарам самой Екатерины Михайловны и воспоминаниям современников. На основе этой истории снято много фильмов. Как же развивалась их любовь? Императору не раз приходилось решать семейные конфликты, драмы и прочие истории. Решения принимались не всегда по своей воле, но всегда по долгу положения главы семьи. Но как получилось, что Александр II и сам влюбился как мальчишка?

Это было летом 1857 года. Под Полтавой были намечены военные учения, на которые прибыл сорокаоднолетний император. Остановился он в имении князя Михаила Михайловича Долгорукова — с князем и его женой Верой Александр Николаевич был давно знаком. Прогуливаясь по саду, император встретил одну из дочерей пары — Екатерину. Ей было около десяти лет, а современники находили девочку смышленой и интересной. Впрочем, доподлинно неизвестно, была ли в реальности сказана княжной знаменитая фраза, упоминаемая во многих книгах: «Я — Екатерина Михайловна, и я хочу видеть императора!»

Спустя пару лет император узнал о дальнейшей судьбе семьи Долгоруковых. Выяснилось, что князь и княгиня разорились и не раз закладывали свое имущество, включая имение. Вера Гавриловна Долгорукова продала все свои украшения, и этой суммы хватило, чтобы сохранить Тепловку, однако позже в доме случился пожар, и имение сгорело. Князь ударов судьбы не выдержал и скончался, оставив жену и детей, а также неуплаченные долги. Отчаявшись, княгиня Долгорукова решилась написать письмо императору, чтобы попросить посодействовать. Император, помня и о семье Долгоруковых, и о теплом приеме в имении перед теми учениями, решил помочь. По протекции Александра Николаевича сыновей князя и княгини отправили в военные училища, а дочерей в Смольный институт. Теперь Катенька Долгорукова стала смолянкой.

К этому времени отношения императора с супругой, императрицей Марией Александровной, разладились. Однако когда-то это была крепкая семья, а молодой Александр спорил со своими родителями, желая жениться только лишь на Марии.

Принцессе Гессенской было всего четырнадцать, когда ее представили российскому наследнику престола. Двадцатилетний Александр Николаевич проводил тот год в европейском турне, выбирая себе невесту — традиционно из немецких принцесс. Но всех, с кем он знакомился, Александр находил скучными и неинтересными. Не думая, что принцесса из Гессена чем-то отличается от остальных, он выделил на встречу всего два часа. Девушка ела вишню, когда цесаревич оказался перед ней. Она спокойно выплюнула косточку в одну ладонь, а вторую протянула для поцелуя. Александра Николаевича это просто поразило: впервые девушка перед ним была непосредственной и не хотела понравиться изо всех сил. Как заметила в своем дневнике его сестра, княжна Ольга Николаевна: «Она не была бездушной куклой, как другие, не жеманилась и не хотела нравиться» [16]. Вместо двух часов наследник остался на два дня.

Будущий император уже в то время был очень любвеобильным мужчиной: его сопровождали частые романы с фрейлинами матери — самый известный из них был с Ольгой Калиновской, — мимолетная влюбленность в королеву Викторию, но своей женой он хотел видеть только Марию Гессенскую. Против этого брака выступила мать, императрица Александра Федоровна. Виной тому были слухи в высшем обществе о том, что принцесса Мария не родная дочь герцога Гессенского. Но ради сына Александра Федоровна поехала в Германию лично знакомиться с принцессой, что было беспрецедентным шагом. Никто из российских императриц такого не делал. Эта встреча имела свои плоды — между будущими невесткой и свекровью зародилась искренняя дружба. Все та же княжна Ольга Николаевна отмечала характер Марии: «Мари завоевала сердца всех тех русских, которые могли познакомиться с ней» [16], а также заметила, что спокойный характер принцессы удивительно гармонирует с энергичной натурой наследника.