Екатерина Алексеевна страстно любила всех своих мужчин, искренне считая, что каждый раз ее любовь будет вечной. Так, к примеру, после расставания с Салтыковым она не могла оправиться год, прежде чем начала другие отношения. С Григорием Орловым она даже хотела обвенчаться, но Синод выступил против. К слову, эти отношения сильно выбили императрицу из привычной колеи. Дело в том, что с годами Орлов стал требовать больше привилегий, считая, что Екатерина престолом обязана именно ему. Он проводил много времени в увеселениях, считая себя чуть ли не первым лицом государства. Несмотря на общего ребенка, Григорий Орлов доставил императрице немало хлопот.

Последним фаворитом перед Потемкиным стал Александр Васильчиков. Он был красивым мужчиной, но Екатерина скучала рядом с ним. Она, женщина образованная и умная, находила этого фаворита крайне пустым. Выходит, что, во-первых, за двадцать лет до Потемкина у Екатерины Алексеевны было пятеро мужчин, причем один из них — официальный супруг, с которым отношений и не сложилось, а любовь к другому продлилась двенадцать лет. Во-вторых, у императрицы в мечтах был определенный типаж мужчины, с которым она хотела бы быть, — умный, красивый, образованный. Этот мужчина должен был поддерживать ее как женщину и как императрицу, а не «тянуть одеяло на себя». И вот такой человек нашелся, когда Екатерине Алексеевне было сорок пять лет.

Григорий Александрович Потемкин был на десять лет младше императрицы. Впервые он начал бросать на нее влюбленные взоры, когда ему было двадцать два года. Пытаясь произвести впечатление, он подражал животным и птицам, а еще смешно шутил. Но тогда Григорий Орлов не позволил, чтобы кто-то третий вмешался в его отношения. Спустя десять лет они вновь встретились — Екатерина Алексеевна уже была свободна, а Григорий Александрович успел поучаствовать в русско-турецкой войне, лишиться глаза, но при этом превратиться в высокого и статного красавца. В столице в свое время даже ходил слух, что глаза Потемкина лишили в драке братья Орловы, которые отличались своим буйным нравом, а затем дали сопернику обидное прозвище «циклоп». Изначально увечье сильно сказалось на психике Потемкина. Он не хотел показываться на людях и даже на полтора года уехал в деревню, откуда уже отправился на фронт и в боях проявил себя храбро.

После новой встречи Екатерина Алексеевна полюбила князя. Понимая, что он не просто служит при дворе, а отныне является официальным фаворитом императрицы, приближенные не могли взять в толк, чем же он ее покорил? Кто-то находил офицера забавным и смешным, думая, что так Екатерина отвлекается от государственных дел, а кто-то даже подозревал его в применении зелий и магии. Однако никто не допускал мысли, что императрица ценит возлюбленного не за его юмор. В нем сошлись как раз все качества, которые она представляла в своем мужчине. У Потемкина был выдающийся ум и способности, и Екатерина Алексеевна это оценила. Потемкин еще в юности демонстрировал свои качества. Он имел медаль за успешную учебу и входил в список самых перспективных студентов гимназии, пока не охладел к наукам и не был отчислен.

Князь Григорий Потемкин стал надежной опорой для императрицы. В своих письмах они не только обменивались ласковыми словами, но и обсуждали политику и государственные новости. Ни с одним возлюбленным до него Екатерина Алексеевна не могла так тонко обсуждать эти вопросы. При этом Григорий Александрович, в отличие от того же Григория Орлова, не вынуждал императрицу ставить его на пьедестал почета, прекрасно понимая, что она его и так ценит не только из-за любви, но и за заслуги. Так, Потемкин восстановил военный флот и делал успехи в дипломатии с другими странами.

В переписке князь и императрица называли друг друга «муж» и «жена», а их спальни связывал тайный ход. Засыпать без любимого царица не могла, а поэтому ей иногда приходилось сбивать свой режим, когда он где-то задерживался. Все еще по-немецки педантичная Екатерина бранила Потемкина за его бытовые привычки: он грыз ногти на людях, мог разбросать свои вещи или кинуть на пол недоеденное яблоко, но князю дозволялось многое. Некоторые историки сходятся во мнении, что пара тайно обвенчалась. Иногда даже называют даты, однако точных и официальных данных не сохранилось. Другая вероятная версия гласит, что Екатерина Алексеевна родила дочь, названную Елизаветой. Девочка получила фамилию Темкина (давать усеченные фамилии отцов было обычной практикой для незаконнорожденных детей) и воспитывалась в семье одного из графов. Утверждается, что в приблизительное время рождения Елизаветы Екатерина Алексеевна отравилась фруктами и не показывалась на людях. А Григорий Потемкин принимал активное участие в судьбе девочки.

Постепенно в их отношениях уже не стало прежней страсти. Расстаться предложила сама Екатерина. Отныне началась история глубокой дружбы и взаимоуважения, проверенного годами. Вероятно, они продолжали быть парой, но при этом заводили отношения с другими людьми, хотя Потемкин был страшно ревнив. Григорию Александровичу было разрешено все так же посещать императрицу без уведомления, заходить с докладами в любое время. Князь лично оценивал новых фаворитов Екатерины Алексеевны, чтобы при ней не оказалось случайных людей. Бывшие возлюбленные не переставали вести переписку. Высоко оценила императрица действия князя в Крыму, хотя после этого между ними пробежал холодок.

Своего верного друга, соратника и любимого Екатерина Алексеевна потеряла в 1791 году. Григорий Александрович сильно заболел и скончался от лихорадки. По воспоминаниям, императрица, узнав печальные новости, не могла успокоиться и постоянно плакала. После этого у нее еще были молодые и красивые фавориты, но такого единения души, как было с Григорием Потемкиным, Екатерине Великой найти уже не удалось.

Удивительно, какие домашние перипетии могут быть в семьях самых влиятельных людей своего времени. Проходят целые века, но проблемы во взаимоотношениях свекровей и невесток остаются прежними. Так вышло и в семье императрицы Екатерины Великой. Если изначально она описывала первую супругу своего сына Павла как кроткую и любезную девушку, то позже царица настолько разочаровалась в ней, что уже не могла скрыть своих эмоций. Великая княгиня Наталья Алексеевна, урожденная принцесса Вильгельмина Луиза Гессен-Дармштадтская, казалась и свекрови, и ее окружению крайне взбалмошной, не любящей своего мужа и не прилагающей никаких усилий, чтобы заговорить на русском языке и выучить традиции своей новой страны. Что же произошло в этой семье? Как княгиня прошла путь от обожания мужем и свекровью до презрения ими же?

Но обо всем по порядку.

Принцесса Вильгельмина, которую описывали как прелестную блондинку, родилась в Гессен-Дармштадте. Как почти в любом немецком княжестве, ландграфы не имели ни реальной сильной власти, ни тем более богатств. Однако ценность их, которую подметил еще российский император Петр Великий, была в принцессах, с которыми мужчины из семьи Романовых могли заключать выгодные династические браки, — у немецких принцесс была отличная родословная, а поэтому и связь с передовыми монархиями.

Так было и в семье ландграфа Людвига IX Гессен-Дармштадтского и его первой супруги, принцессы Каролины Цвейбрюкен-Биркенфельдской. Ландграфиня состояла в переписке с Фридрихом II, королем Пруссии, а на родине оказывала большое влияние на политику. У Людвига и Каролины была многодетная семья, а сами они были очень образованными людьми. Ко двору всегда приглашались философы, поэты, музыканты. Ландграфиня покровительствовала Гете и Гердеру.

Подрастали в семье три принцессы — Амалия-Фредерика, Вильгельмина и Луиза. Современники замечали, что средняя девочка очень умная, пылкая, всем интересовалась и во все вникала. Но одновременно отмечали и вспыльчивый характер принцессы. В детстве с Вильгельминой произошло несчастье — девочка упала с лестницы и повредила спину. Врачи советовали больше двигаться и чаще совершать пешие прогулки. Это не всегда помогало — спина все равно болела.