Но к величайшему разочарованию княгини Михаил Михайлович влюбился, и никакие европейские принцессы ему оказались не нужны. Избранницей стала Екатерина Игнатьева, дочь графа Н. П. Игнатьева. Однако такой брак Романову заключить было нельзя — он был бы морганатическим. Во дворце появилась необходимость срочно принять меры, чтобы этого не допустить. Князя отправили в несколько путешествий, но они не помогли забыть Екатерину. Михаил Михайлович не раз просил императора Александра III дать ему согласие на брак с любимой. Тот хоть и колебался, прекрасно понимая кузена в его чувствах, но слово свое держал твердо. Посовещавшись, было решено отправить великого князя в Европу, чтобы в государственных делах и званых обедах он девушку забыл. Кто бы знал (особенно великая княгиня Ольга Федоровна, которая очень часто злословила на тему неравных отношений других членов семьи), что мера подействует не совсем так, как задумывалось. Любовь к Игнатьевой была забыта, но лишь потому, что в Ницце князь влюбился в другую женщину — и тоже неравную по крови.

В путешествии Михаил Михайлович познакомился с графиней Натальей Александровной Меренберг. Когда-то в Петербурге она прославилась своей красотой и прозвищем «бесенок Таша». В Европе она оказалась неспроста — уехав после развода с первым супругом, она вышла замуж за принца Николая Вильгельма Нассау, который ради графини отказался от престола. От этого брака родились трое детей, в том числе и Софья, унаследовавшая красоту не только матери, но и своей бабушки Натальи Гончаровой. Судя по фотографиям, это была стройная красивая девушка с величественной осанкой. Именно в нее и влюбился великий князь.

Слухи о романе внучки Пушкина, пусть в ее роду и были герцоги Нассауские, с членом семьи Романовых дошли до России. Прекрасно понимая реакцию родственников, князь оставался непреклонным и обручился с Софьей Николаевной. В качестве свадебного подарка он заказал невесте тиару-кокошник из золота, рубинов и бриллиантов, которая могла раскладываться на три броши, ожерелье и пару серег. В городке Сан-Ремо прошла тайная церемония венчания, на которой присутствовали только гости со стороны невесты.

Великая княгиня Ольга Федоровна, не ожидавшая, что и ее родной сын заключит морганатический брак (напомню, что она была из тех княгинь, которые радели за браки с равнородными принцессами, при заключении которых не возникало препятствий для наследования престола или титула), скончалась от сердечного приступа после новости, которая застигла ее в Крыму. Отец, великий князь Михаил Николаевич, до конца жизни винил в случившемся сына и его жену. Отреагировал и император — согласно установленным законам Российской империи, он не признал брак кузена с графиней Меренберг.

Это привело к тому, что Михаила Михайловича лишили всего обеспечения, сняли с воинской службы и запретили въезд в Россию. Подобная реакция очень обидела Софью Николаевну, которая хранила письма своего дедушки-поэта к его жене. Ответной реакцией она заявила, что это наследие Россия никогда не увидит (и действительно, тексты писем были опубликованы только во Франции в 1936 году). В итоге для всей царской семьи супруги стали изгоями. Брак Михаила Михайловича и Софьи Николаевны признали только через десять лет, когда Николай II издал указ о законности брака. Несмотря на это, император оставался холоден к нарушившему традиции дяде. В годы Первой мировой войны великий князь Михаил Михайлович писал Николаю II, о своем желании вернуться на военную службу, но ответа не получил. В итоге в Россию супруги так и не приехали.

Великий князь и его любимая поселились в Великобритании, где их принял высший свет, а герцог Нассау пожаловал им титул графа и графини де Торнби. Это был счастливый брак, в котором родилось трое детей — Анастасия, Надежда и Михаил. Средняя дочь, Надежда, стала тетей герцогу Филиппу Эдинбургскому, мужу королевы Елизаветы II. Супруги де Торнби часто посещали светские мероприятия при дворе английских родственников, о чем свидетельствует множество фотографий. Софью Николаевну считали одной из самых красивых женщин своего времени. В доме графа и графини в Кенвуде часто гостили высокопоставленные члены английского общества. Великий князь во время войны служил секретарем и был председателем англо-русского комитета, который занимался снабжением армий.

Конечно, негативная реакция на их брак в России не прошла для супругов бесследно. Великий князь критиковал существующий в империи самодержавный строй, а затем и вовсе сочинил книгу «Никогда не унывай», в которой описал все минусы системы, в том числе заключение династических браков. Книга, которую он посвятил своей жене, в России не издавалась и была под запретом.

Графиня де Торнби скончалась в 1927 году, когда ей было шестьдесят лет. Михаил Михайлович пережил ее на два года. Оба похоронены в Англии на Хэмпстедском кладбище. Так как у их сына не было наследника, род графов де Торнби прервался. Удивительна и судьба их семейной реликвии. Ювелирное украшение передавалось по линии потомков. Свадебная тиара не только находилась в семье, но и демонстрировалась публике. В 2001 году она была частью российской экспозиции. Наследникам не раз предлагали выкупить украшение, однако они продавать его не хотели. В результате сотрудничества последней владелицы, маркизы Милфорд-Хевен, и российских участников акции «Возвращение реликвии» тиара была передана в Россию. В данный момент она находится в Эрмитаже.

Про взаимоотношения этой пары ходит очень много слухов. Среди них чего только не встретишь — от того, что князь не любил свою жену, до любовных треугольников и даже четырехугольников. Такие истории возникали еще при жизни четы Романовых, однако правдивых оснований под ними никогда не было, только лишь злословие из-за неоднозначности личности великого князя и его несправедливой оценки окружающими.

Великий князь Сергей Александрович решил жениться в тяжелый для всей семьи момент. Дело в том, что в 1880 году скончалась его мать, императрица Мария Александровна. Сергей и его брат, Павел, в семье Александра II родились поздно. Это делало мальчиков очень близкими к матери. У старших детей уже были свои семьи, а у самого Александра Николаевича — отношения и вторая семья с Екатериной Долгоруковой. Именно поэтому младшие великие князья, в особенности Сергей, были любимцами Марии Александровны. С отцом же, Александром II, у них сложились очень тяжелые отношения — среди детей негласно считалось, что он несправедливо относился к их матери, на фоне чего у императрицы ухудшилось здоровье, и это привело к ее преждевременной смерти. Когда Мария Александровна скончалась, Сергей Александрович был еще совсем молод — ему только-только исполнилось двадцать три года. И так очень нелюдимый, но чуткий и ранимый, князь еще больше погрузился в себя. Окружающие стали отмечать, что Сергею Александровичу нужно жениться, иначе одиночество сгубит его. Чтобы отвлечься, великий князь совершил годовое турне в Италию.

В это время в Дармштадте гостили принцессы Гессенские, в том числе любимые внучки королевы Виктории Элла и Алиса. Первая стала супругой Сергея Александровича, а вторая вышла замуж за наследника престола Николая Александровича и стала последней российской императрицей. Так две гессенские принцессы навсегда связали свою жизнь с Россией. Свою невесту Эллу великий князь впервые увидел, когда та была новорожденной крошкой. Ему было семь лет, когда он присутствовал на крещении девочки. Встретившись с ней спустя годы, Сергей отметил, что она выросла в обворожительную красавицу. Действительно, молодая принцесса считалась одной из первых красавиц Европы. Ее величественная бабушка рассматривала нескольких кандидатов в женихи, среди которых был герцог Баденский и прусский принц, будущий кайзер Вильгельм II. Вообще королева Виктория имела на гессенских внучек большое влияние. Они воспитывались согласно английским традициям, а после смерти матери, герцогини Алисы, и повторной свадьбы отца так вообще переехали в Англию. Там их обучали религии, ведению домашнего хозяйства, экономии, языкам, а также учили быть скромными и бережливыми. Разумеется, что российских претендентов на сердце Эллы английская королева не рассматривала из-за своих личных взглядов. Но встреча принцессы и великого князя спутала все планы — они друг другу понравились. Сергей Александрович полюбился не только самой девушке, но и герцогу Гессенскому, а также ее брату. Так великий князь решил жениться на Элле и сделал ей предложение.