Любовницы и любовники на самом деле были вовсе не редкостью в королевских домах. В XVIII веке в европейских государствах даже сложилась целая культура, названная культурой фаворитизма, хотя любовник не всегда приравнивался к фавориту (так как фаворит — то лицо, которое влияет на государственные дела по воле монарха). Кому-то из этих людей удавалось занять важные и ответственные государственные посты даже несмотря на происхождение — торговец выпечкой Александр Меншиков стал генералиссимусом, малоросский певчий Алексей Розум — соратником и тайным мужем Елизаветы Петровны, простой офицер, лишившийся глаза, Григорий Потемкин — полководцем и верным другом Екатерины Великой. Многим женщинам не давала покоя история супруги Петра I, которая из пленной служанки сначала стала любовницей, а затем и императрицей. Однако известны случаи, когда желание возвыситься заканчивалось плачевно.

Петр Великий, разломавший традиционные устои при дворе и окруживший себя прекрасными дамами и веселыми ассамблеями, не мог пропустить красавицу, которую окружающие прозвали «глазолюбкой» (то есть кокеткой). Девушку звали Марией Гамильтон, и она происходила из шотландской знати. В свое время прекраснее этой девушки не было в Петербурге. Точно неизвестно, когда она появилась при дворе. Мария любила роскошь, красивую жизнь и была назначена фрейлиной императрицы Екатерины Алексеевны. Все вокруг отмечали ее ладный, заводной и веселый характер. Очень быстро Мария приглянулась императору.

У Петра Алексеевича был свой обычай — некий «постельный список». Понравившаяся ему девушка должна была явиться в императорские покои, и с этого момента она становилась фавориткой. После того как Петр I выбирал другую даму, девушки одаривались подарками, деньгами и удачно пристраивались замуж. Мария Гамильтон была особой честолюбивой и думала, что с ней все будет иначе, чем с другими любовницами. С царицей у Петра Алексеевича к этому моменту были ровные отношения, и фаворитка, наблюдавшая это, стала рассчитывать на царскую корону.

Но напрасно — очень быстро красавица надоела императору, и он переключился на других. Безуспешно Мария Гамильтон пыталась вновь влюбить в себя императора, ведь никогда Петр I не возвращался ни к кому, исключением была только императрица Екатерина. Нравы при дворе были весьма развратные, Мария находила утешение в других мужчинах. Для многих из них было лестным внимание бывшей фаворитки. Император же, сам изменяющий постоянно, никогда не прощал измен своим любовницам. Если в бытность отношений с императором даже флирт с его избранницами был строгим табу, то после расставания открывался «зеленый свет». Так было и с Гамильтон. Несколько раз Мария беременела от своих новых любовников, но детей так и не рожала. И только по случайности ее страшный секрет был раскрыт.

Мария закрутила роман с Иваном Орловым, денщиком царя. Отношения были очень бурными, влюбленные часто участвовали в попойках и гулянках, дрались и изменяли друг другу. Пытаясь насолить одной из любовниц Орлова, Мария стала распускать слухи о царице от имени своего любовника. За это ее и арестовали. Под пытками она дала страшные признания. Заявила, что дважды убивала своих детей, крала деньги и драгоценности у императрицы. Орлов же ничего не знал, и его после допросов отпустили. Царица Екатерина заступалась за свою фрейлину, но Петр Великий вынес смертный приговор — Марию было велено казнить за детоубийство и воровство. По одной из версий, приговор Петра был суров, так как убиенные и вытравленные дети могли быть детьми Петра.

В пасмурное мартовское утро 1719 года на одной из столичных площадей собралась толпа. Одни хотели посмотреть, как будет вынесен приговор бывшей царской протеже, другие ожидали казни убийцы собственных детей. Конечно же, за преступление Марию осуждали — к этому времени уже были созданы приюты, куда многие девушки, боясь позора, тайно приносили своих незаконных новорожденных детей, но Гамильтон выбрала другой путь. И вот толпа увидела ее, почти такую же очаровательную, как в бытность при дворе. Вероятно, Мария до последнего надеялась, что император увидит ее, вспомнит былое и помилует. Но нет — приговор был приведен в исполнение, и Марию казнили, отрубив голову. Есть упоминание о том, что Петр Алексеевич, увлекающийся анатомией человека, внимательно осмотрел тело бывшей любовницы и продемонстрировал свои знания. Спустя много лет появилась легенда о том, что на заспиртованную голову случайно наткнулись в Академии наук. Якобы во время ревизии глава Академии Екатерина Дашкова озадачилась, почему на содержание неких двух заспиртованных банок тратится приличная сумма из бюджета. Банки подняли и в одной из них увидели красивую и хорошо сохранившуюся голову девушки. Это была голова той самой Марии Гамильтон. К слову, сама Дашкова нигде об этом случае не упоминала, а поэтому это, вероятнее всего, только легенда.

В то время как многих членов династии Романовых уничтожили в годы революции, часть семьи смогла выехать за границу и поселиться в эмиграции. И можно только посочувствовать самым близким родственникам последней императорской семьи, например, вдовствующей императрице Марии Федоровне или сестрам Николая II Ксении и Ольге, когда в очередной раз они слышали новости о чудом спасшихся внуках и племянниках. Людей, которые выдавали себя за княжон или цесаревича Алексея, насчитывают более двухсот человек! Каждый из авантюристов придумывал свою историю спасения и искал признания от тех, кто знал Романовых. Случалось, что некоторые из самозванцев объединялись друг с другом, подтасовывая все новые и новые факты. Некоторые из этих людей были даже признаны приближенными или друзьями семьи, хотя самые близкие, несмотря на встречи с якобы спасшимися родственниками, вывод сделали однозначный — среди самозванцев членов императорской фамилии не было. Найденные под Екатеринбургом останки и проведенная генетическая экспертиза лишь подтвердили, что страшной июньской ночью 1918 года никто не выжил. Однако истории о чудесном спасении до сих пор не дают покоя многим. Кем же были известные самозванцы?

Конечно, первым именем в списке таких людей будет имя Анны Андерсон, урожденной Франциски Шанковской, которая выдавала себя за выжившую княжну Анастасию Николаевну. Именно этой женщине поверили многие, а ее история «спасения» легла в основу известного мультфильма «Анастасия». Почти сорок лет она пыталась выиграть борьбу за «свое» имя. Предположительно Франциска родилась 16 декабря 1896 года в Польше, однако практически ничего о ее жизни до февраля 1920 года неизвестно.

Февральская ночь 1920 года могла бы быть для немецкого полицейского очередным дежурством на Бендлерском мосту, если бы не странная девушка. Все ее поведение кричало о том, что она собиралась броситься в воду. Полицейский не растерялся — задержал ее и привез в участок. На допросе неудавшаяся самоубийца заявила, что в Германии она пыталась пробраться к своей тете по матери, принцессе Ирен, но во дворце ее не признали. Девушка отчаялась и, оказавшись на мосту, хотела свести счеты с жизнью. Полицейским она показалась очень худой. Одетая в черные юбку и блузку, высокие ботинки, чулки и огромный платок, девушка не стала называть своего имени. Документов при ней тоже не оказалось. Вдобавок по-немецки неизвестная говорила с сильно заметным акцентом, понимала русский язык, но не отвечала на нем. Девушку осмотрели и обнаружили на теле несколько шрамов от огнестрельных ранений. Рассказать об обстоятельствах, в которых они были получены, спасенная тоже не смогла. Наконец было решено обозначить ее в документах как «Неизвестная» и отправить на лечение в психиатрическую лечебницу, в которой она оставалась под наблюдением врачей полтора года.

Другой пациенткой клиники оказалась Мария Пойтерт, которая проходила лечение от мании преследования. Женщина интересовалась новостями из России, которая уже стала Советской, выписывала новостные газеты. Свой интерес Мария объясняла тем, что когда-то до революции она работала швеей в ателье, в котором члены императорской фамилии делали заказы. Увидев скрытную и меланхоличную пациентку, женщина нашла ее похожей на княжну Анастасию Николаевну. Она взяла одну из газетных статей, в которой утверждалось, что одна из великих княжон могла спастись. К заметке была приложена фотография Романовых, и бывшая швея показала ее незнакомке. Та промолчала, однако Мария убедилась, что перед ней может быть Анастасия. Вскоре Пойтерт пошла на поправку и была выписана из психиатрической клиники. В то время уже сформировался российский эмиграционный кружок — бежавшие от революции жители империи пытались держаться за границей вместе. С кем бы не встречалась Мария Пойтерт из эмигрантов, она всем рассказывала о девушке, которую наблюдала в клинике, и своих размышлениях о ее личности. Так слухи дошли до бывшего офицера Кирасирского полка Швабе и сестры одной из императорских фрейлин Зинаиды Толстой.