– Мы победим.

Остальные ловили каждое слово. На их лицах пробегали сомнения, но глубоко в глазах горел огонёк надежды.

– Мы победим, – склонился он над голографическим столом.

Потери 616-й Киля оказались настолько велики, что Оклайн внезапно стал старшим по званию. Их среднего и верхнего звена выжили немногие, но они безоговорочно приняли как его власть, так и решение продолжать борьбу до конца, несмотря на постановление Союза. Все, кто собрался тут, – мятежники, изгнанники, избитые и забытые. Мечтали они об одном: отомстить.

– По данным маячков Варраден, – Оклайн кивнул Варайну, – флот Совета на переговоры направился по тем же координатам, что нашли у эннан. Значит, за всем стоит одно лицо. Мы отправимся в его логово и прикончим его. Пусть многие не вернутся, пусть не вернётся никто, но война кончится. Будущее останется за нами.

Он вывел карту системы. Цитадель горизонтальной конструкции, похожая на огромную рыбу, выбросилась на поверхность второй планеты. Стеклянного мира с редкой атмосферой и мёртвой тектоникой. На просторах Млечного пути часто встречаются подобные пейзажи – на полях древних сражений.

– Мы воспользуемся дополненным штурмовым манёвром Гарреля. Враг превосходит нас числом минимум два к одному.

А ведь когда-то Гвардия и законники составляли меньше трети объединённых сил.

– Наш лёгкий флот выйдет на высокой орбите над цитаделью. После на гравитационной тяге начинаем пикирование вниз. По прямой. Никаких крупных орбитальных манёвров. Как только фрегаты выйдут на низкую орбиту, они оставят маячок для навигации тяжёлого флота. Тот пробивает линию защиты и прикрывает десант. Снарядов и бомб – не жалеть.

На карте планетарного региона загорелись три плотно скомпонованные красные точки.

– Зона десантирования. Возможности для разведки нет. Атакуем всеми силами по одному направлению. Схема атаки «Альфа». Ничего не жалеть. Конечная цель этого этапа – пробить дыру в корпусе вот здесь, – он указал на схему. – Пусть эта точка не ближайшая к тронному залу, она наиболее удобна. Далее по сети тоннелей продвигаемся к цели и взрываем её зарядами антиматерии или уничтожаем иными средствами, если такое возможно.

Выговорившись, Эмбар закрыл глаза и облокотился на стол.

– Совет прошёл через врата на вражеской территории. Благо, я смогу провести нас, минуя их. Это последний шанс покинуть флот. Я хочу, чтобы перед стартом каждый сделал выбор. Отто, – он обернулся к полковнику. – «Меч мира» ваш. Стартуем через пять часов. Брифинг окончен.

***

Сидя на кубрике, раз за разом перебирал былые награды. Сознание безропотно приняло несчастную судьбу, но душа ещё протестовала. Быть может, возможно, что-то случиться, и они выживут все. Не будет такого. То путь в один конец. Путь без возврата. Пусть же он пройдёт без сомнений, и, если потомки когда-нибудь вспомнят их, пусть знают, что предки шли гордо и прямо, а не влача ноги.

Рядом уселась Сидера. Она будто постарела лет на десять.

– Готов?

– Всегда. Честно, никогда не думал о будущем.

– Ты-то! Не смеши! Да ты всё предсказываешь!

– Я о другом. Я всегда о тех, кто рядом, что будет с ними. Но о тех, кто будет дальше, после нас, никогда не беспокоился. Как они воспримут?

–Будут крайне благодарны.

– Если вспомнят.

– Вспомнят, не беспокойся. А если забудут, духи им напомнят. Поверь, они умеют.

– Ха, – он болезненно усмехнулся. – Умеешь поддержать.

– Тебя? Да запросто? – она пихнула в правый бок. – Ты у нас главная говорящая голова. Я не хочу разгребать весь бардак одна!

– У тебя есть Варайн.

– Не, не то. Он осторожный. Сидит на берегу, думу ворочает. Авось мимо труп врага проплывёт. Мне такое не по душе. Яркий напор, взрывы, вперёд нестись паровозом – это да!

– Я так похож на реактивный ранец?

– Скорее, на рогатку. Запульнёшь точно в лоб, а там круши, ломай, беспредельничай, сколько влезет! Потому мне и нравится с тобой. У тебя подходящая тактика. И ты умеешь её применять.

– Не без ошибок.

– Пф… Нашел проблему. Нет, мы с тобой – команда на века. Вместе до конца.

– Братья не по крови, но по духу, – солнечно прищурился Эмбар.

– Именно так! Именно так! Только брат и сестра. На такое я согласна.

Он вытянул правую руку. Они стукнулись предплечьями.

– Да, жаль, что всё так обернулось, – пробормотала Наррайн. – Зажуёт же у нас эта тварь! Так зажуёт! Ух!

С грохотом пустая кружка опустилась на стойку.

***

Они собрались в командном зале. Усталые, обозлённые, но жаждущие завершить войну во что бы то ни стало. Облизав разорванную губу, Варайн взял слово.

– Братья, товарищи, друзья. Я рад, что имею честь служить рядом с вами, что вы идёте вместе со мной в последний бой. Враг наш силён и хитёр, велик и опасен. Однако у него нет того, что есть в сердце каждого из нас! Решимости сражаться до конца! Чувства локтя и стремления победить! Да, нас превосходят числом! Но не боевым духом! Каждый из нас поклялся защищать свой народ, справедливость и галактику, каждый из нас готов отдать жизнь за них! Каждый тут герой! Ваши имена достойны занесения в анналы истории! Ваш подвиг не будет забыт! Мы все лучшие из лучших, плоть от плоти своего народа. Так пусть наша чистая кровь поведёт нас в последний путь! До последнего патрона! До последнего литра топлива! До последней капли крови! До победы или смерти! Мы пойдём до конца! Мы сокрушим врага. А теперь, друзья, запомните жар ваших сердец и пронесите его через тот ад, что ждёт нас! Займите посты и свирепой решимостью разите наших врагов! За галактику, за справедливость, за людей! Победа или смерть!

– Победа или смерть!

– За людей!

Оклайн сжал челюсти и кивнул. Как же он алкал крови своих врагов! Собственное выживание более не волновало его. Не осталось в мире ничего, кроме грядущей битвы. Каждая мысль, каждое движение посвящено одной ей.

Плотно обхватив штурвал корвета, отдал швартовы в последний раз. Лёгкий флот отсалютовал, отправляясь в бой. Раскрылись магнитные паруса, сверкала зеркальная броня. Они не будут скрываться. Они ударят всем, что есть, не жалея ни себя, ни снарядов, ни техники! Пусть враг узнает, что значит чистая ярость обозлённых солдат!

С гулом пронёсся световой год. Оклайн считал каждую секунду, каждый вдох, каждый удар сердца. Его веки дёргались в нетерпении, разряды скакали по оперению. Сам воздух наэлектризовался, готовый разразится грозой. Железный привкус во рту. Скрежет зубов и резины.

Они выскочили сверкающим клином на орбите мёртвого мира. Предатели зависли внизу. Ровными шеренгами, как на параде. Тут же выпустили рои истребителей, поворачивали бронированные туши своих колоссальных пустоходов.

Стрелой тонкий строй нёсся вперёд, паля из всех калибров. Залились огнём непроницаемые щиты, раскидывали сопровождение удары, оставляя линкоры без прикрытия. Один за одним фрегаты вспыхивали в смертельном огне, разлетаясь на звёздную пыль. Уходили без крика и ругательств, со стойкой святостью внутри. Разрезали черноту пульсары лазерных лучей, проносились роями ос снаряды. Гудели ракеты, взрывались торпеды. Стрекозы летали тут и там.

Серебром блистали облака пара, обломки и снаряды. Дождём летели ядерные заряды. Вот, «Паладин» дал залп. Разлетались в щепу окружившие его корветы и фрегаты. Оставляли чёрные нити дыма катера. Не в силах лёгкому флоту одолеть мастодонта, но основной удар уже на подходе. Маршрут его построен.

Вот, вот они! Яркими вспышками осветилось их прибытие. Ионные лучи разрезали на части врага. «Меч» сверкнул на солнце златом, выстрел его пронзил проклятый бело-алый корпус. И разорвался «Паладин» тысячей осколков, оставляя дыру во вражьем строе.

Грузные галеоны и невесомые транспорты, выпуская фейерверки ложных целей, ринулись вниз. Расцвела истерзанная поверхность вспышками, поднимались над берлогой врага голографические щиты, отражая новую волну снарядов. Но и сама крепость не могла огрызаться в ответ, мешая высадке десанта.