Отсюда хорошо виден сам комплекс: кое-какие аварийные огни его ещё горели. Когда двери распахнулись, изнутри хлынул холодный синий свет, словно меч, пронзающий мрак, видимый и с вершины цитадели. Когда Оклайн собирался было уходить, Сафф затормозил его:

– Данный объект уникален, – начал он. – Необходимо просканировать.

– Вылетаем, – доложил Отто. – Бомба при нас.

– Принял. Сафф, что именно тебе нужно?

– Проведите УЗИ, чем больше, тем лучше.

Достав тубус, Оклайн быстро провёл им по останкам и побежал прочь. Наука наукой, а время не ждёт. Прицепившись под фюзеляж истребителя к бомбодержателю, он спланировал прямо над точкой высадки. С неровным гулом упёршись в металл лесов, спустился ниже по лестницам, где его уже поджидала остальная группа.

Они сливались с серостью бетона, словно призраки. Впереди бункер.

Отто передал заряд – полуметровый цилиндр с ручкой. Повесив его за спину, Эмбар пошёл за Сидерой.

Толстые бронированные стены и двери на случай бомбёжки. Многочисленные чёрные трубы переплетались паутиной под решётками. Запутанный лабиринт изгибов, тоннелей и технических лазов. Кабели ползут по полу и стенам. Иногда раздаётся шипение, когда раскалённый пар достигает предельного давления.

Нет ни души. Стоят пустые консоли. Валяются ремонтные наборы. Нет и следов сопротивления, будто все просто взяли и ушли.

Группа проходила через пустые залы, дышащие жаром недр, как наитие предупредило: за ними следят. Оглядевшись, Эмбар никого не заметил. Камеры? Нет, они отключены. Здесь есть кто-то. И этот кто-то сильно интересуется пришельцами.

– Нас нашли, – доложил он.

– Кто?

– Не вижу. У меня то же чувство, чтобы было во время нападения охотника. Помнишь, Сидера?

– Такое не забудешь. Думаешь, тут такой же?

– Да. Они твари живучие. Сафф?

– Нет теорий.

– Что будем делать?

– Идём дальше, глядим в оба и не шумим.

Без происшествий отряд добрался до лифта. Весь путь не покидало ощущение слежки, однако, кто бы ни был таинственный наблюдатель, на глаза он не выходил. Прятался в тенях, в переплетении труб и вентиляции. Ждал. Или наслаждался?

Они вышли на платформу. Варайн ударил по кнопке. Щёлкнули тормоза. Лифт поехал вниз. Сначала медленно, а потом всё скорей и скорей! Огни, медленно проплывающие поначалу, сверкали очередями. Этажи, написанные на трубах, мелькали один за одним. Двадцать минут они неслись, пока не началось медленное торможение. Движения стали упругими и резвыми, словно при пониженной гравитации – шахта настолько глубока, что на обычном лифте спуск в неё занял бы несколько часов.

Наконец машина встала. Доносился далёкий рокот, гудение и шипение, словно из жерла вулкана. Воздух стал горячим, спёртым и плотным: знаки предупреждали о химической опасности. Если снять шлем, можно запросто сжечь лёгкие – настолько велик снаружи жар.

Врата шлюза распахнулись. Галереи – чудо инженерной мысли. Обитаемый сектор напоминал огромный каньон на нижней границе коры. По чёрным базальтовым стенам бегали отблески кипящей внизу лавы. По стокам она разливалась в чаши, застывала и исследовалась, чтобы узнать, есть ли ещё полезные металлы в сердце планеты.

Идя по каменному балкону без ограды, проходя мимо труб, вырывающихся прямо из скалы, мимо кабелей и брошенной техники, отряд добрался до центра управления. Всё это время Оклайн присматривался к каждой тени: чужой взгляд крался следом, не отставая ни шаг.

– Что такое? – спросила Сидера.

– Вон та шахта нам нужна, – указал Эмбар на выдолбленную нишу. – Там подъёмник.

– Разделимся? – предложил Варайн.

– Нет. Тут противник. Продолжаем движение.

Из-за задержек потеряются несколько драгоценных минут, однако вряд ли вулкан успеет извергнуться за это время. Вряд ли.

Консоли управления располагались в рубке на втором этаже. Здание оказалось ничем не примечательным – снаружи оно казалось куда крупнее, чем есть на самом деле. Толстые стены и множество газоотводов занимали огромный объём, оставляя на коридоры и залы совсем мало места.

Пока Оклайн проходился вдоль окон, Варайн включил питание и приступил к взлому. С Саффом они справились за пятнадцать минут, не без фокусов с прямым подключением – современные системы защиты настолько совершенны, что со стороны проникнуть в них практически невозможно, а физический доступ преграждают живые стражи.

Как бы то ни было, команда справилась. Раздался тихий гул, земля вздрогнула.

– Ожидается землетрясение в десять магнитуд, – сообщил Сафф.

– Сколько?

– Приблизительно сорок минут до достижения минимального давления.

– Чёрт! Вперёд! Закладываем и сматываемся!

Когда они выбежали наружу, щебень подпрыгивал на сильных толчках. Зажглись бесшумно аварийные огни. Удары прерывали дыхание. Развернув заряд на платформе, Эмбар ввёл код доступа. Сверху посыпались камешки. Базальт крошился.

– Противник! – выкрикнула Наррайн.

Оклайн потратил секунду, чтобы оглянутся. Огромный охотник, метров восемь в длину, преспокойно сел на камень и показательно облизывал огромные когти, усердно работая мандибулами.

Бомба пикнула – взвод! Эмбар ударил по кнопке, отправляя её вниз, как тварь дёрнулась.

– Граната!

Непринуждённым взмахом хвоста чудище отбило заряд обратно. Тот рванул облаком пламени прямо перед их носами.

– Немедленно! Уходим!

– Где оно?!

– Не вижу.

– Я тоже.

– Где-то рядом, не задерживаемся!

Они поспешили обратно. Внезапно тень выпрыгнула из-за склона. В последний миг Варайн отшатнулся, сохранив голову на плечах. Отто дал залп – пули отскакивали от живой лорики.

От удара хвоста Оклайн откатился к машине. Питание есть! Запустив бульдозер, направил его на охотника. Тот среагировал в последний момент, попытался запрыгнуть, но был сбит и рухнул в пропасть.

– Бегом!

– А если выжил?

– Всё равно умрёт! Живо!

Они влетели в лифт. Тот начал неспешный разгон. Тряска становилась всё сильнее. К белому свету ламп примешалась алая сигнализация. Завыла сирена: общая эвакуация!

– А эта штука не может ехать быстрее?! – нервно огляделась Сидера.

– Сейчас! – Оклайн открыл панель и изменил программу. – Получилось! Держитесь!

От приданного ускорения их вдавило в пол. Кишки опустились, кровь отлила от головы. Сверху падали заклёпки и куски арматуры. Шахта рушилась, когда земные плиты сдвигались от накопленной внутри энергии. Колоссальный вес города сверху вынуждал их прогибаться и ломаться, что делало их ещё более нестабильными.

Торможение.

– Сафф, готов забрать нас?

– Абсолютно. Жду у ворот ангара.

– Враг?

– Не обнаружено.

– Чёрт!

Странное чувство не покидало. Оно рядом. Оно где-то…

Он посмотрел под ноги.

– Охотник на нижней стороне платформы!

– Что?! Оно поднимается с нами?!

– Ага! Только теперь злое!

– План?

– Бежать!

Взятая скорость слишком велика. Не успев затормозить, лифт вылетел с рельс. Сидера едва не провалилась вниз, в образовавшуюся щель. Платформа опасно накренилась и заскрипела.

– Вперёд! Вперёд!

Толчки буквально сбивали с ног. Сирена хрипла в панике. Повсюду горели огни. Трубы лопались. Клубился раскалённый пар. Двери закрывались за спинами – ядовитые газы поднялись из глубин.

Оклайн нёсся позади. Нёсся изо всех сил. Внезапно подвесная галерея перед ним обломилась. Не успев остановится, рухнул на спину, зацепился за решётку.

Та затрещала и рухнула вниз. В последнюю секунду он увернулся от упавшей балки, пробившей пол. Чёрт! Чёрт! Чёрт! Новый маршрут, срочно!

– Оклайн, ты жив?!

– Бегите!

– Сейчас взорвём переборку!

– Бегите, глупцы!

Бетон стен пошёл трещинами. Клёпки пулями вылетали из гнёзд. Визжал металл. Внезапно к нему примешался иной вопль. Охотник вылез из дыры в центре зала. Только его не хватало!

Выхватив хлопушку, Эмбар выстрелил ракетой. Молниеносно изогнувшись, тварь позволила заряду выбить искры из чешуи и взорваться позади. Пар белой волной откинул назад.