Повисла напряжённая тишина. Во второй раз он приговаривает родной мир к казни. Теперь уже не свой. Разве есть в том хоть что-то достойное? Нет. Ничего. Лишь отчаяние и нужда.

– Я заложу бомбу антиматерии в центральную шахту в столице. После мы отключим стабилизаторы галерей. Когда произойдёт взрыв, магма затопит их и уничтожит геотермальные генераторы. Батарей надолго не хватит и тогда… Тогда планета станет нашей.

– Но… Но это … Там ведь могут быть наши братья! Не все же поддались паразиту!

– Не все. Может быть. Я не могу их спасти. Никак. Только если они выберутся из городов в пустыни, тогда появится шанс, что их подберут. Но откуда мы знаем, есть ли среди них одурманенные? Неоткуда.

– Мы всегда останемся верны нашему дому, нашему народу и нашему государству.

Оклайн поднял удивлённый взгляд на Ораракса. На их синих доспехах нанесены широкие белые линии, а на груди – тот самый щит. На самом деле, то не украшение, а мишени. Белые щиты – политзаключённые, те, кто не захотел жить в рушащемся под своей неповоротливостью обществе, кто захотел изменить его к лучшему. Своеобразный штрафной полк, который остался верен Хунте. Единственный, который остался верен. Какая ирония судьбы!

– Я вас понимаю. Но когда-нибудь, когда пепел войны осядет, мы восстановим ваш мир. Вместе. Клянусь. Тот день настанет. Может, не через год, и даже не через десятилетие. Но настанет. Чему быть, того не миновать.

Ур и Ораракс обречённо переглянулись. Выбор сделан.

– Хорошо. Мы принимаем твой план.

Келлер легко кивнул. Его муки чужаков трогали мало, а вот сохранение войск – более чем.

– Я пойду, – заявил Варайн. – Я знаю наши системы защиты, кое-что мы обойдём.

– Значит, вчетвером. Поднимаемся на борт. Не будем терять времени.

***

«Бездна» покинула базу флотилии и на всех парах устремилась во тьму. Оклайн ощущал себя всё хуже, потому принял ударную дозу снотворного и рухнул в постель. Его тошнило – не стоило пить лекарства на пустой желудок. Однако еда вызывала отвращение. Когда он ел в последний раз? Не важно. Спать. Спать…

Очнулся внезапно, лёжа на животе. Боль прошла. Несколько раз глубоко вдохнув, Эмбар сел и огляделся. Мир вокруг потерял краски. Стал серым и бесцветным, с тёмными, широкими тенями.

– Сафф?.. – прошептал он.

В ответ тишина. Тут никого нет.

Оклайн встал и выглянул в мрачный коридор. Из-за соседней двери раздалось церковное хоровое пение. Молитва? Как её слышно, переборки ведь звуконепроницаемые? Идя дальше, он слышал обрывки фраз:

– Какой у вас необычный акцент. Я такого никогда ранее не слышала…

– Выпьем же за человечество…

– Чаю?..

Все голоса знакомы, однако Оклайн никак не мог вспомнить, кому они принадлежат. Потому что никогда не видел их обладателей. И не знал их никогда.

– Когда меня наконец направят…

– Разве это не мечта…

Неведомая сила звала его на мостик. Там никого. Хотя, нет. Кто-то сидел в кресле пилота. Играл голограммами. Прокладывал маршрут. Широкая спинка полностью его скрывала.

Крадясь, Оклайн подобрался как можно ближе. Как вдруг кресло развернулось. В нём сидел он сам. Точнее то, что от него осталось. Обгоревший, обугленный скафандр, мятый металл и кровь из каждой щели. Один из окуляров пробит, оттуда вытекала алая струйка.

Чёрная от гари железная рука схватила хваткой мертвеца.

– Убей меня! – просипел Оклайн. – Молю, убей!

– Нет!

***

Мерный ритм часов. Едва слышное гудение. Лёгкая дрожь порой. Оклайн, неровно дыша, растянулся на кровати.

– Что случилось?

– Приснился кошмар.

– Не обнаружил никаких аномалий. Вы уверены?

– Нет.

Оклайн чувствовал себя… выспавшимся. Ломанным, мятым, но… бодрым, готовым идти дальше. Словно тяжёлая цепь спала с шеи. Что это было? Оно прошло без следа, растаяло в памяти. Эхо будущего. Капель. О таком он никогда не слышал. А может быть, это просто бред разгорячённого сознания? Какой урон оно ещё способно вынести, прежде, чем треснуть?

– Мы приближаемся к Авентину.

– Это же сколько я проспал?!

– Почти четырнадцать часов.

– Ох, – он почесал затылок. – Собирай отряд на мостике, обсудим наш план!

Пригладив взъерошенные перья, позавтракав гелем и одевшись с иголочки, Оклайн поднялся на мостик своего великолепного пустохода. Там, вокруг голографического стола, сгрудилась тройка героев: Сидера, Варрайн и Отто. Готовые на всё, смирившиеся и верные. Им предстоит жуткое испытание, прыжок в неизведанное. Действия на вражеской территории. Впервые, с начала конфликта. Что их ждёт? И ждёт ли?

– Итак, вы знаете нашу цель, – обвел их взглядом Оклайн. – Это центральная шахта буровых галерей. Оттуда мы попадём в подземный командный центр и к выходу шахт-охладителей. Варайн и Сидера отключат стабилизаторы, мы с Отто отправим вниз заряд антиматерии.

Его взяли с «Меча мира». Небольшой цилиндр, лёгкий и прочный, совсем не походящий на бомбу, равную по силе ионной пушке. И, тем не менее, внутри неё сокрыта мощь отрицательной материи, удерживаемой магнитными полями. Редкая вещь. Опасная вещь.

– Я высаживаюсь на своём истребителе на верхушке планетарной цитадели, – Эмбар вывел голограмму. – Вот здесь. В том же месте, откуда нас забирали в прошлый раз. Так как о нашем присутствии врагу неизвестно, я смогу тайно проникнуть в центр управления, избежав погружения цитадели.

– Не лучше ли нам отправится вдвоём? Вместе веселее.

– Нет.

Стук когтей о край стола отсчитывал секунды думы. Протоколы предсказания говорили лишь о плохом. Вероятность гибели достигла критических пятидесяти восьми процентов – чем раньше они узнают об опасности и сбегут, тем целее будут. Маскировка органа Лаккерсона близка к абсолюту, но на окружающих она не распространяется. Жаль, скольких можно было бы спасти…

– Я принял решение, предусмотрел четыреста три исполнимых варианта и выбрал наилучший на текущий момент. Если получим дополнительные данные, решение будет пересмотрено. А пока оно в силе. Прошу, я, – он прервался, – я ищу лучший путь. Всегда.

– Понимаю. Продолжай.

– Из рубки открывпются двери шахты. Вы высадитесь у бокового хода, я присоединюсь как можно скорее. Вместе пройдём к лифтам и спустимся на нижний уровень. Там два этапа. Первый: Варайн и Сафф взламывают управление, отключают стабилизацию и открывают буровой колодец. В этот момент комплекс начнёт медленно рушиться, сохранять осторожность! Второй: я через колодец отправляю бомбу вниз, к тектонической кузне. Взрыв удалённый, однако в случае критического повреждения корпуса произойдёт немедленно. Мы рискуем погибнуть в полном составе.

– От такой потери наши войска не оправятся, – печально заявил Варайн.

– Именно. Поэтому самоотверженность не приветствуется. Отто, вы резерв. Если в случае каких-либо непредвиденных обстоятельств я не смогу взвести бомбу, вы сделаете это. Варайн, хоть мы и союзники, но, надеюсь, понимаете, что я не могу вручить вам коды управления оружием такой мощи.

– Понимаю. Милость Совбеза велика, но и она имеет свои пределы.

– Именно, – подытожил Оклайн. – Сидера – ты прикрытие. Мы не знаем, что там встретим. Если придётся пробиваться со штурмом…

– Я в первых рядах!

– Атакуем по схеме «Дельта». Разбиваемся по парам ведущий-ведомый: Сидера-я, Варайн-Отто. Взять как можно больше взрывчатки, гранат и, обязательно, оружие ближнего боя. Всё ясно? – Эмбар оглядел соратников, а потом голограмму. – Великолепно. Десантирование через полтора часа. Разойтись!

Они не стали терять времени. Пока Оклайн проводил «Бездну» меж пустотных линий обороны и дальних сканеров, остальные копались в арсенале, подбирая подходящий набор.

Через полчаса корвет вышел на высокую орбиту. Вот он, Авентин. Второй родной мир, который Оклайн увидел в своей жизни. Третий, если считать, что Старая и Новая Земля – разные места. А так и есть. Планета эта, надо сказать, весьма суровая мать: холодная, с огромными полярными шапками, в которых сосредоточена большая часть воды с поверхности, с повышенной гравитацией, солёными песками и небольшими морями. Пустыни тут тянутся от полюса до полюса, и нередки пасмурные дни, когда барханы покрывает тонкий свежий снег. Лишь экватор и субтропики более-менее пригодны для земледелия, и именно на них сосредоточена большая часть цивилизации мидду.