— Что ты делаешь?

— Звоню Питеру.

Я сжала руки в кулаки, но не двинулась с места. Пусть убедится сам.

Охотник набрал номер и замер.

— Вы где? — произнес Лиам в трубку. — Да… Мы в паре сотен миль от вас… Ремонт занял больше времени, чем ожидалось... Понял, — охотник прервал звонок и снова посмотрел на меня. — Они в придорожном мотеле недалеко от города. Судя по голосу, Пит не в курсе, что тут произошло. Аманда, может это и не они.

— А кто тогда? Управление? Но тогда откуда они узнали где искать ведьм?

— Мы все выясним, но для начала надо понять остался кто-то в живых или нет. Может тогда нам удастся узнать, кто это был.

Лиам до последнего пытался надеяться в то, что это не охотники. Глупо и наивно верил в их слова, но я больше не готова была следовать за ним.

— С меня хватит, — рявкнула я.

Я стиснула зубы и направилась в глубину поселения.

Лиам что-то говорил мне вслед, но я больше не слушала его.

Слишком поздно.

Каждый шаг давался с трудом. Я видела следы того, как людей волокли, кровь за земле и обугленные деревяшки. Видела выбитые окна в уцелевших домах, сломанную мебель и обрывки одежды.

Я шла вперед, чувствуя, как неровно бьется мое сердце.

Я больше не была старой и сильной ведьмой.

Я снова была маленькой, испуганной и потерянной.

Я снова шла смотреть, как горит моя мать.

Я снова пыталась защитить и не смогла.

Я дошла до центра поселения и упала на колени.

А потом я закричала…

Их было около тридцати. Ведьмы — молодые и старые, взрослые и совсем дети. Несколько мужчин, что было большой редкостью среди нас. В их черепных коробках отчетливо виднелись следы от пуль и я подумала только о том, как сильно им повезло. Гораздо больше, чем остальным. Тем кто все еще висел на столбах. Черные, обугленные тела. Ведьмы, сгоревшие заживо из-за того, что я доверилась не тем.

Я смотрела на них, не в силах отвести взгляд. Впитывала их боль, ужас и страдания. Кожей ощущала, как языки костра облизывают, прожигая до самых костей, оставляя черные, отвратительные язвы на теле.

Так много столбов, острыми пиками уходящие в небо. Там много мертвых ведьм…

Черная вязкая пелена закружила вокруг меня. Густая, не похожая на дым или туман. Она извивалась, закручивалась и билась словно человеческий пульс. Я сделала вдох, запуская ее в себя. Принимая обратно. Ведь я так много лет делала вид, что ее нет. Моей тьмы.

Вдох.

Она просочилась внутрь, заполняя меня, и сердце забилось чуть ровнее.

Выдох.

Я поднялась на ноги, и сделала шаг к столбам, чтобы пересчитать их.

Их было ровно тридцать два.

Клубы тьмы окутывали меня. Она менялась, увеличивалась, просачивалась мне под кожу, расползаясь черной паутинкой по моим венам. Тьма замедляла мой пульс, оставляя разум холодным и чистым.

Я развернулась и только тогда заметила Лиама. Охотник стоял в паре ярдов от меня, не отрывая взгляд от тьмы за моей спиной. На его лице не было ужаса, только сожаление. Он покачал головой.

— Мне жаль, Аманда, — произнес Лиам, посмотрев поверх моего плеча.

Я усмехнулась. А потом моя тьма заполнила рот и нос охотника, лишая его возможности дышать.

Лиам дернулся и, по всей видимости, потянулся за пистолетом. Но я была быстрее. Как и моя тьма. Последнее, что я увидела, перед тем, как охотник упал — сожаление в его глазах. На его лице не было ненависти, презрения или разочарования. Ему было жаль.

Да. Мне тоже.

Оставив Лиама лежать там, я обогнула столбы с телами и пошла в глубину поселка. Я слышала биение живого сердца. Трепыхающиеся, едва уловимое, но где-то там, в стороне от ужаса, который свершили охотники, прятался кто-то живой.

Пройдя примерно ярдом сто, на западной границе поселения, я остановилось. Сердце билось где-то здесь, и кто бы это ни был, судя по тому, как ускорился его пульс, он меня заметил.

— Эй, — тихо позвала я. — Я знаю, что ты где-то тут и я хочу помочь.

Стоило мне открыть рот, как тьма окутала меня и закружилась вокруг. Мне придется снова привыкать к ней и снова научиться прятать.

Я прислушалась, но мне никто не ответил, ни шороха, ни звука. Тогда я села прямо на землю и подтянула колени к груди, обхватив их руками.

— Я знаю, как тебе страшно, — мягко сказала я. — И знаю, как больно. Они никого не пощадили. Я их видела, там на площади. Но если ты выберешься из своего укрытия, и попытаешься мне рассказать, что произошло, то клянусь Великой Матерью — я им отомщу, — я замолчала, но через несколько секунд продолжила. — Ты же видишь меня? Я знаю, что видишь. Приглядись получше. Видишь эту тьму? Она может убивать. По правде говоря, это единственное, что она может. Вот она расправится с убийцами твоих сестер и братьев. Но для этого мне понадобится твоя помощь.

Пару минут не было никаких звуков, но затем до меня донесся едва уловимый шорох, словно этот кто-то подобрался ко мне немного ближе.

— Вы правда убьете их? — раздался слишком детский голос откуда-то слева.

От неожиданности я вздрогнула. Не ожидала, что это будет ребенок.

— Ты думаешь, они заслужили? — ответила вопросом на вопрос я.

Девочка замолчала по всей видимости задумавшись.

Я хотела встать и поискать ее, но побоялась, что она испугается и совсем ничего не скажет, поэтому осталась сидеть на земле.

Спустя несколько минут она все-таки заговорила:

— Они пришли за пару часов до рассвета, — произнесла она, все еще прячась от меня. — Охотники. Их было около десяти. Все спали. Мама услышала с улицы какие-то крики и шум и велела мне бежать… Наш дом на самой границе... Я… я не хотела оставлять ее, но она сказала, что найдет мою сестру и вернется за мной, — раздался всхлип. — Но они не пришли… Мама не пришла. Она… Я видела их там… На столбах... Они обе висят там! Обе! — одиночный всхлип перешел в рыдания, заглушая слова.

Я закрыла глаза, но это не помогло. Я тоже видела. Свою ее семью. Ее семью.

Прошло больше трехсот лет и все повторяется. Ведьмы, горящие на кострах. Дети, потерявшие веру в людей.

— Ты видела охотников? — через время спросила я, когда рыдания чуть стихли.

— Нет, — еще раз всхлипнув, ответила девочка. — Только слышала. Они стреляли и постоянно что-то кричали. А когда закричали сестры… Охотники… начали смеяться…

Меня начала бить крупная дрожь от ярости, закипавшей внутри.

Они радовались. Смотрели, как ведьмы горят заживо и смеялись.

— Как тебя зовут? — выдохнув, спросила я.

— Лу… Луиза.

— Сколько тебе лет?

— Одиннадцать.

Я сжала челюсти. Она была чуть старше Мэг.

— Я не могу взять тебя с тобой, Луиза, — как можно мягче произнесла я. — Но я знаю людей, который тебе помогут. Правда… Один из них охотник, но…

— Нет! Нет! — внезапно закричала она. — Это про тебя говорили те, что пришли ночью, да? Ты, спутавшаяся с охотниками ведьма! Ты предатель! Это ты виновата! Это ты виновата в том, что они все мертвы!!! Убирайся!

Крик девочки разрывал тишину. И мое сердце.

— Луиза…

— Нет! — снова закричала она и справа от меня взорвалась земля, осыпая меня клоками глины и сырыми листьями. — Уходи! Это из-за тебя они умерли! Из–за тебя, — она снова зарыдала.

Я поднялась на ноги и отряхнула штаны.

Мне надо было уезжать.

Я шла обратно, под неутихающие рыдания ребенка, который в один момент потерял все. Я могла ее понять. Но помочь была не в силах.

Дойдя до площади, я бросила последний взгляд на столбы, а потом обошла Лиама, все еще лежащего на земле и направилась к машине.

Райан, стоял у капота, нервно переминаясь с ноги на ногу.

— Где Лиам? Что там? — бросился он ко мне.

— Ключи от машины в зажигании?

— Да, но… Где, Лиам, Мэнди? — с опаской повторил вопрос Райан.

— Там, — махнула я в сторону поселения и обошла парня.

— Какого дьявола происходит? Что с ним?