— хотите произвести первое нежное впечатление? — с улыбкой спросила Нинель. — может что-то по ярче для первого знакомства?
— не хочу быть вырви глаз, а покрасоваться еще будет возможность. Все постепенно, Нинель. — размеренно заметила я.
Служанка мой выбор не совсем одобряла, но покорно помогла одеться. Дальше она сделала мне такую же аккуратную прическу, слегка подкрасила, и к трем часам я была полностью готова.
«Ну, выгляжу я на все сто!» — подумала я, рассматривая себя в зеркало.
В назначенный час за мной действительно зашел камердинер, и мы направились в главную залу, у входа в которую уже толпились девицы. Нас должны были объявлять по очереди перед входом в зал. Я осторожно проходила мимо них, обворожительно улыбалась и ждала своей очереди. Девицы действительно паниковали. Одна даже успела свалиться в обморок, и ее было решено объявить последней, пока приведут в чувство. Все как на подбор выбрали кричащие цвета, кто-то стоял в стороне, кто-то переговаривался. Все смотрели друг на друга и оценивали сразу в лицо. Я встала у окна и облокотилась на подоконник, ожидая, когда назовут мое имя.
И вот, наконец, объявили начало торжества и двери распахнулись. Прозвучали фанфары, начали объявлять одну девушку за другой. Я была претенденткой под номером девять.
— претендентка номер девять: Вивиан Жасмин ля Бланк, герцогиня де Кортес, графиня северной области, магия нейтрализации и противодействия! — раздалось на всю залу дворца
Я, придерживая юбки платья, вошла в главную залу, которая отливала золотом. Идти по алому ковру было мягко и слегка волнительно. На миг в голове мелькнула мысль, а что, если кто-то знает герцогиню Кортес в лицо? Но все просто смотрели на претенденток с восхищением, ведь приглашения были разосланы самым красивым и очаровательным девицам королевства Домино. В конце главной залы на тронах сидели король и принц. Я уверенно приближалась ближе, стараясь рассмотреть их.
Король был уже стар, с седыми волосами, откинутыми назад, с орлиным носом, но гордым и надменным синим взглядом. Он был одет в темно-синий камзол с серебристыми узорами, а на голове сияла корона из черного и белого металла с алмазами. Король бессмысленным взглядом смотрел на претенденток, просто кивая каждой на реверанс. Неудивительно, что король был таким. Он был темным магом холода, а его королева (ныне почившая) обладала темной магией ярости (ну и семейка, все это тоже обсуждалось в коридорах дворца).
Но также отмечали и это: если королева была магом ярости, это не значит, что она была злой. Нет, это работает не так. Да, у нее были усилены качества эксцентричной натуры, но королевой она была изумительной: справедливой, верной и мудрой. К тому же, как и полагается женской части населения — ее дар не развивали.
Подходя еще ближе, я, наконец, рассмотрела принца Филиппа Домино.
Сначала я глазам своим не поверила!
Силы небесные, да это же вчерашний конюх!
Я чуть ли не замедлила шаг, как только поняла это. То есть вчера наследник трона Домино чистил своего коня и заметил меня (одну из претенденток, гуляющей в полном одиночестве? Я же еще наговорила разной чепухи!). Такой взгляд ни с кем не перепутаешь! Только теперь волосы цвета воронова крыла он распустил, надел алый камзол и обворожительно улыбался. Его шпага и корона отливали драгоценными камнями, белая рубашка была застегнута на все пуговицы. В свете я рассмотрела его лицо: прямой нос, выделяющиеся скулы, хитрая ухмылка. Теперь меня сжирало любопытство, какая же магия у наследника?
Я на негнущихся ногах подошла к основанию трона, не сводя с него взгляда. Я присела в реверансе, что оказалось совсем нетрудным с учетом того, что, как оказалось, с принцем я уже знакома. Он иронично и еле заметно мне кивнул.
Король посмотрел мне в глаза и сказал:
— мы рады, что вы решили прибыть ко двору, герцогиня де Кортес.
— быть здесь — это честь для меня, Ваше Величество. — я склонила голову и искоса посмотрела на принца. Он тоже меня изучал. Король милостиво указал мне рукой, что я должна присоединиться к своим «коллегам» по левую сторону от трона. Я повернула и встала с претенденткой номер восемь. Они все с интересом друг друга рассматривали (или оценивали). Но стоит согласиться — девушек отобрали самых лучших. На месте принца я бы даже затруднилась с выбором.
Постепенно вышли все пятнадцать претенденток.
После этого король произнес торжественную речь, поприветствовав всех знатных особ, богатых семейств, прибывших вместе с дочерьми. Две стоявшие рядом со мной невесты начали тихонько переговариваться (по всей видимости, они были сестры, как и оказалось впоследствии).
— принц Филипп такой красивый, верно? — сказала та, что помладше. Но особого восхищения в ее голосе я не обнаружила.
— а ты сомневалась? — с иронией спросила старшая.
— просто мама говорила разные вещи про него, а на деле он оказался не таким уж страшным.
— про темных магов чего только не говорят! — отрезала старшая, просто пожирая глазами наследника трона Домино. Было видно, что она просто фанат принца и за право стать невестой будет драться.
Я стояла рядом с младшей, поэтому не удержалась и тихо спросила у нее, чего такого она наслушалась от матушки про принца? Та сначала смерила меня оценивающим взглядом, но природная страсть к болтовне победила. К тому же старшая сестра не обращала на нее никакого внимания, вперившись взглядом в наследника трона.
— как известно, принц — темный маг с опасным даром, и какой именно у него дар — никто не знает. Любая из нас может получить кота в мешке, попав на этот отбор. Моя матушка долгое время была фрейлиной покойной королевы и сказала, что скорее всего дар принца — дар войны, потому что характер у тогда еще юного принца был взбалмошный, эгоистичный и привередливый. А с даром войны уже сотни лет никто из правителей не рождался, поэтому в королевстве мир и спокойствие, которое никто не хочет нарушать. И невесту принцу будут искать с очень светлым даром, который способен перекрыть наклонности принца. А под такой подходит лишь Мирана Кассерат с магией мира. — она кивнула в сторону высокой умиротворенной брюнетки с зелеными глазами в ярко-салатном платье. Она действительно выглядела очень спокойной, с виду не волновалась, только внимательно следила за происходящим.
— тогда бы не устраивали отбор, а позвали сразу ее, если только она сможет успокоить буйный дар Филиппа. — сказала я.
— папа говорит, что отбор сделали для вида, либо сам принц вмешался, чтобы выбор у него все-таки был. Я, кстати, Альба де Лаконте, магия теплоты. — она улыбнулась. Теплые маги славились уютностью в общении и искренностью. От этих ножа в спину можно не ожидать. Я улыбнулась ей в ответ, подумав, что связи на отборе мне не помешают, к тому же такие с ноткой разведки.
— Вивиан де Кортес, магия нейтрализации. — я уже спокойно вживалась в свою роль и запомнила свое новое имя и силу.
Внезапно дверь распахнулась в последний раз. Все изумленно посмотрели в сторону дверей и на того, кто в них входил.
Глашатай торжественно объявил:
— Дамиан Райтер герцог де Брикассар, герцог юга, магия бушующего океана.
— явился… — прошептала я, вперив глаза в моего попутчика.
Теперь он был в синем камзоле, прошитым золотыми нитками, все также при шпаге, в высоких черных сапогах. Его черные глаза выражали спокойствие, но я точно видела, что он изучает каждого в этом зале, волнистые волосы лежали волосок к волоску, он слегка улыбался толпе. Отовсюду послышался женский шепот и томные взгляды. Как там сказали? Второй завидный жених после принца? Что ж, вполне!
Дамиан не спеша прошел вперед, как принц немедля поднялся и раскинув руки пошел навстречу старому другу. Дамиан быстро сориентировался и заулыбался. Мужчины крепко обнялись и сказали друг другу пару слов.
Король не обделил вниманием и его:
— входи, сын мой, ты с годами все больше и больше похож на своего отца! Мы с ним плечо к плечу прошли эту жизнь, вот и вы проходите ее также! Не покидай нас больше так надолго, мой сын нуждается в тебе, герцог океана! — король похлопал его по плечу, а принц между тем торжественно объявил под звуки фанвар:
