Я последовала его совету. И наши старания были вознаграждены.

— Дамиан… я нашла… — прошептала я. Он сразу же откинул свою книгу и сел ко мне.

Книга была об утерянных артефактах, мощнейших магических камнях и тому подобное. В одной из глав была описана одна историческая сводка королевства Домино.

«Много тысячелетий назад два сильнейших мага нашего мира основали королевство Домино, свободное от предрассудков и негативных настроений в отношении любых представителей магического мира. Светлый маг мудрости — Авалон и темный маг иллюзий Бальтазар основали королевство, Королевскую Академию Магии, несокрушимую стену и множество других важных исторических объектов.

Шли годы, и в темном маге Бальтазаре зародились злые мысли: он не хотел мириться со скорой смертью, хотел править Домино и жить вечно. Авалон пытался убедить друга в естественном течении жизни и вечном его круге сменяющихся поколений, но маг был непоколебим в своем стремлении. Днями и ночами он создавал нечто такое, что помогло бы ему достичь цели, и он сделал это.

Драгоценный камень, который исполнял любые желания владельца — делал его богатым, молодым, счастливым, мог перемещать во времени и пространстве, мог, как отнять жизнь, так и подарить ее. Абсолют счастья для его обладателя.»

Мы с Дамианом переглянулись и продолжили читать дальше.

«Авалон увидел изобретение своего друга и ужаснулся: такой артефакт в руках темного мага не мог принести ничего хорошего, кроме разрушений.

Началась великая магическая война между двумя сильнейшими магами и их последователями. Светлые маги во главе с Авалоном победили темных, Бальтазар был навеки заперт в другом измерении, а драгоценный камень Авалон разделил на три части и спрятал в трех частях света, чтобы никто и никогда не возымел такую силу над магами, людьми и другими известными миру существами.»

— дальше страницы вырваны, Дамиан… — ошарашенно произнесла я, переваривая эту информацию.

— значит, не мы одни занимаемся поисками камня. — сделал вывод он, забирая у меня книгу и листая, но безуспешно. Страниц не хватало.

— думаешь, это оно?

— по описанию похож. Очень похож, Кортес. — Дамиан еще раз перелистал книгу, но больше ничего не обнаружилось. — какой можно сделать вывод? Это драгоценный камень, разделенный на три части, находящихся в трех разных местах. Прошло уже очень много лет, где они и в каком качестве — даже представить не могу. Шаи сказала, что на отборе… может именно сейчас все три части в Домино?

— допустим, но как мы поймем, что это одна из частей камня? — я посмотрела на изображения в книге. — даже цвет непонятный… — всмотрелась я.

— ладно, предлагаю разобраться с этим завтра. Смотри, уже почти полночь. — Дамиан указал на окно.

— точно, я и не заметила. Так увлеклась поисками. — я только сейчас ощутила усталость.

— это же наша сущность, ведь так? — он усмехнулся, помогая мне встать.

— да, ты прав. — кивнула я. Мы очистили поиск и книги разлетелись по местам. Не хватало, чтобы кто-то заметил, чем именно мы занимаемся и что ищем. К тому же, судя по вырванным страницам — поисками заняты не мы одни.

На следующий день я проснулась достаточно поздно. Но проснувшись, буквально сразу вскочила с постели — вся моя комната была заставлена цветами. Алые розы были повсюду: на подоконнике, на комоде, возле постели. Я в шоке приподнялась с кровати и осмотрела все это.

Как раз пришла Нинель, чтобы традиционно меня разбудить, открыть окна и впустить свежий воздух в покои. Увидев розы, она улыбнулась и сказала:

— Его Высочество изволил пригласить вас на свидание? Чудесно, вы вторая по счету претендентка, кого он позвал!

— свидание? — непонимающе переспросила я.

— вчера была Эвелина Баккарди, сегодня — ваша очередь. Вот же конверт! Свидание — это очередное испытание, вам не сказали? — она взяла из одного букета голубой конверт и протянула мне.

Я пожала плечами и взяла конверт. Внутри лежала такая же голубая карточка, в которой суховато было выгравировано приглашение на свидание к обеду. С припиской, что нужно одеться потеплее. Принц приготовил сюрприз, как и было обещано организаторами.

Нинель сразу же подняла меня на сборы. Вовремя я вспомнила, что должна вручить на свидании часы принцу. Черные с драгоценными камнями, умели передвигать время на минуту назад. Эх, а я так хотела присвоить их себе! Безделушка была сделана искусно.

Как было велено, мне принесли теплую одежду. Я облачилась в зимние черные штаны, сапоги, теплую водолазку, поверх белая шубка, меховая шапка и шарф. Волосы мне причесали и слегка завили в локоны, а на лицо нанесли легкий макияж.

— какая же вы красавица! Как еще до отбора дотянули и раньше замуж не вышли! — улыбалась Нинель. Право слово, сколько именитых воров, грабителей и разбойников звали меня замуж, но вот каждый оказывался за решеткой. Не везло мне с женским счастьем… я любила лишь деньги!

— еще успею, Нинель! Все там будем! — отозвалась я.

— но вы ко всем герцогам тоже присматривайтесь. Принц Филипп непредсказуемый мужчина, а вам нужна помощь в герцогстве. И герцог де Брикассар к вам неровно дышит, обязательно присмотритесь. — советовала служанка.

Я изумленно на нее посмотрела. Герцог де Брикассар? Наверняка, все так решили, потому что мы много времени проводили вместе. Не более того.

К обеду я была готова, и камердинер повел меня на встречу с принцем Филиппом. Он уже ждал меня, держа за уздечки Тайфуна и своего коня Мрака. Два черных коня смотрелись очень даже эффектно. Сам принц тоже был облачен в черную зимнюю одежду. Темный плащ с мехом скрывал сильную высокую фигуру. Черные волосы, как вороново крыло он распустил и они локонами спадали вниз.

— здравствуй, Мрак! Твой хозяин больше не ругается с тобой? — я кинулась к коню, погладив по мордахе. Слуги вокруг зашевелились и поспешили уйти. Камердинер характерно покашлял, и я поняла, что сделала что-то не так. Ну конечно, я не поклонилась принцу и не уделила ему внимания. — здравствуйте, принц, вы тоже сова?

Этим я сделала еще хуже, потому что левая бровь принца взлетела вверх.

— вы назначили на обед, а не на ранее утро, поэтому я решила, что вы тоже любите поспать… — пыталась объяснить я. Вот истукан, ответь же!

— мне по статусу нельзя быть совой, но если бы я выбирал, то был бы именно ей. — кивнул он.

Я выжидательно посмотрела на Филиппа.

— я долго думал, как нам провести время. И решил, что приглашу вас на прогулку в Зимний лес.

Зимний лес — это участок на самом севере, ближе к горам. Там вечная зима, сугробы, постоянно идет снег. Волшебное место. Но так как там нет поселений, то место очень безлюдное и глухое.

Принц создал портал, и мы шагнули вглубь него. Секунда и перед нами возникла заснеженная поляна. Вокруг стояла тишина, действительно шел снег крупными пушинками.

Мы забрались на коней и отправились в путь.

— Рубина нашлась? — спросила я.

— на ее след вышли. Она спряталась где-то в горах, там много ущелий, искать сложно. — Филипп посмотрел на меня. — вы в порядке после полета на ней?

— разумеется, что мне сделается? — я изогнула бровь.

— вас послушать, так вы и в помощи не нуждались?

— признаюсь, первый раз видела дракона, летала на нем тоже первый раз, но когда оказалась на поляне, то почувствовала себя лучше.

— как у вас все схвачено, герцогиня! — он с еще большим интересом посмотрел на меня. Я на это лишь улыбнулась. — почему вы решили участвовать в отборе?

— чтобы заполучить вас, очевидно же. — засмеялась я, подбирая каждое слово.

— правда?

— разумеется, вот видите, вы уже мной заинтригованы, хотя я не сделала ничего из того, что сделали остальные участницы.

— что верно, то верно. Вы отличаетесь от других участниц.

— так и вы не такой, как про вас говорят. — парировала я.

— разве? Мрачный, жестокий, с каменным лицом, грубый и своенравный. — он, казалось, пытается собрать в кучу все, что слышал о себе лестного.