“Лишние уши, надо же!” — мысленно проворчала я. — “это первая в моей жизни личная служанка!”

— у меня будет одно условие, Нинель. Ты будешь приходить только тогда, когда я позову. — как можно тверже сказала я.

— но ваше сиятельство… — возразила она.

— колокольчик на тумбочке я видела. — я вздернула бровь и прямо посмотрела на нее. Она склонила голову и покорно вышла из моих покоев.

«Королева из меня бы вышла, что надо!» — подумалось мне.

Так, теперь бабка.

— дорогая моя, мне нужно с вами поговорить… — обратилась я к ней и примерно час уговаривала ее вернуться в «мое герцогство», потому что служанку мне дали молодую специально для отбора, и в ее услугах я не нуждаюсь. Сначала бабка чуть ли не разревелась, но дар убеждения у меня был, что надо!

Я понимала, что в моем положении служанки — лишние свидетели, и избавляться от них слишком подозрительно. Дамы высшего света без них не могли. Но постепенно я планировала разобраться с этой проблемой, потому что любила одиночество, а не вечную толпу возле себя. Бабка благополучно отчалила от дворца, а я вздохнула спокойнее.

В обед мне принесли поднос с едой, на которую я сразу накинулась. На подносе лежал конверт. Развернув его за обедом, я прочла, что завтра состоится непосредственное знакомство с принцем Филиппом в главной зале дворца. Претенденткам предстоит станцевать с ним по одному танцу.

На мгновение я задумалась о том, что видела принца только когда Шаи показывала изображения местной жизни, как он мчался на коне в каком-то направлении. Если верить слухам (которыми кишел весь коридор дворца и комнаты с девицами), то говорили, что принц очень надменный и высокомерный, с тяжелым характером. Много раз дрался на дуэлях, славился своими любовными похождениями, постоянно спорил с отцом, шел против правил и законов, не считался с чужим мнением, был категоричным и местами грубым. На внешность довольно мрачный тип, как и все обладатели темной магии. Точнее, про внешность данные разнились — кто-то говорил, что Филипп безумно красив, другие же его боялись и рассказывали о пугающем и отталкивающем внешнем виде (часть этого была указана на первом развороте газеты).

В сущности, мне было без разницы, главное, нащупать зацепку, где может храниться сокровище. И как оно выглядит? Я профессиональным взглядом окинула свои новые покои. Здесь только один канделябр для свечей целое состояние стоит… может для претенденток на сердце принца и дорогие подарки предусмотрены?

И кстати о претендентках… все равно, нужно знать, с кем предстоит связываться. Это же королевский двор — тайны, интриги, сплетни, к тому же, если есть истинно желающие выйти за принца, то нужно быть осторожнее! И стоит ли мне разыгрывать заинтересованность в принце, чтобы меня ни в чем не заподозрили? Хотя это будет отвлекать меня от моей истинной цели — главное проходить все испытания, а может и специально иронизировать, чтобы принц на самом деле заинтересовался мной. Хотя это тоже лишнее внимание… некогда мне за сердце принца воевать. Узнать бы побольше про отбор: правила, конкурсы, испытания, критерии отбора.

Я довольно подмигнула себе в зеркало. Из окна периодически слышались фанфары: прибывали новые невесты. Я решила выйти и прогуляться по дворцу, потому что сидеть на одном месте было уже невозможно. Всех невест поселили в левое крыло замка на третьем этаже. Я то и дело натыкалась на них — они командовали служанками и камердинерами. Из комнат тоже доносились приказы, куда и что положить из прибывшего багажа. Везде стоял гул и женские голоса. Я успешно преодолела это препятствие и вышла во внутренний двор замка, отмечая в голове, что мне попалось на пути и как быстрее выбраться из замка, если вдруг что.

Сады замка были точно такими, как их и показывала Шаи. Я никогда не видела чего-то подобного. Здесь царило королевство магии! Деревья и кустарники были настоящие, но освещение — над ним работали, бесспорно, маги света. Вокруг словно тысячи светлячков разного цвета парили над садом. Везде витали светящиеся фонарики, на деревьях была разноцветная пыльца. Даже в траве мигали огоньки синего цвета. Ко мне подлетел импровизированный фонарик и левитировал, освещая мне путь. Я завороженно ступала по мягкому газону, осматриваясь по сторонам. Цветы уже закрывались на ночь, откуда-то звучала музыка. Я прошла куда-то в глубину сада по тропинке и вышла к берегу в том месте, где не было парапетов и ограждений, там вода лениво облизывала песок.

Я встала у берега и задумчиво рассматривала картину вокруг. Еще давно один близкий человек говорил мне, что воровство и грабеж сокровищ — это не моя сущность. Если бы во мне не было дурных наклонностей, то я занималась бы занятием более достойным и безопасным. Но я всегда отвечала ему, что другого выбора у меня нет. И теперь я из-за этого оказалась в такой опасной авантюре. Но авантюре необычайно волшебной, кто может еще таким похвастаться? Новая жизнь встретила меня вполне приветливо.

Что ж, игра началась, где-то во дворце сокровище моей мечты, и я намерена его отыскать, даже если все происходящее сон от древних египетских паров, поднявшихся из-за вскрытой гробницы Египта.

Внезапно раздался какой-то шум в глубине сада. Мгновение, и из кустов вылетел черный конь! Прямиком на меня. Он с ржанием влетел в водоем, чуть не сбив меня с пути. По привычке я схватилась за уздечку и перемахнула на седло, останавливая животное. В платье это делать было жутко неудобно, но мне было не привыкать.

— Мрак, стоять! Стоять, я сказал! — на берег выбежал молодой мужчина, скорее всего, конюх, присматривающий за животным, рассмотреть которого у меня пока еще не получилось.

— Мрак, стоять! Стоять, я сказал! — на берег выбежал молодой мужчина, скорее всего, конюх, присматривающий за животным, рассмотреть которого у меня пока еще не получилось.

Я, наконец остановив коня, с полуоборота посмотрела на парня. Кареглазый мужчина с темными волосами, повязанные сзади лентой, в белой рубашке, с закатанными рукавами и темными штанами для верховой езды. Высокий, сильный, статный, он смотрел на меня с неким недоумением в глазах. Я повела лошадь прямиком к нему. Конюх подхватил его за уздечку и терпиливо дождался, пока я в этом платье с него слезу. По всей видимости, он чистил королевского скакуна, а тот сбежал. Тем временем я похлопала коня по загривку и сказала:

— тебе нужно назад, Мрак. Сегодня водные процедуры для тебя не предусмотрены! — я сочувственно посмотрела на него, как конь понурил голову.

— как вы это сделали? Его ведь смог объехать только один человек в королевстве! — голос был бархатный, приятный, но как будто в данный момент возмущенный. Эх, мужчины, задеть их самолюбие проще, чем стакан воды выпить, ведь их самолюбие — вещь хрупкая и неустойчивая. Я усмехнулась собственным мыслям и чуть не ляпнула, что ездить верхом — это моя профессия, как закусила губу и вспомнила, что:

— я же с северного герцогства, ездить верхом у меня в крови. Он бы не причинил мне вреда. Вероятно, конь принца или короля? — предположила я, оценив гордое породистое животное.

— да, конь принца Филиппа. — пространно ответил мужчина, а потом улыбнулся с любопытством. — а вы всегда ездите по-мужски, леди?

— по-женски я бы не удержалась. — ответила язвительно я, обворожительно улыбнувшись.

— знатная дама, и ходите одна так поздно? — он покосился на меня.

— это же королевский замок, что здесь может мне угрожать? — я усмехнулась. Мне бы послать конюха к черту, благородные дамы ведь не должны с ним общаться, но мне, в сущности, было все равно. Если буду хамить каждому второму, то привлеку внимание. А вежливость создаст мне репутацию воспитанной женщины в обществе.

— какая вы бесстрашная. — он усмехнулся.

— почему он сбежал? — я кивнула в сторону коня. — вы умудрились поругаться с конем принца?

Конюхами, скорее всего, становились маги животных или природы. Но по мужчине сразу было видно, что маг он темный. В его глазах иногда вспыхивали сполохи магии, и сам он был темноглазый брюнет со смуглой загорелой кожей.