— это не такая уж и большая плата за королевскую жизнь, не находишь? Чего ты артачишься? Раньше ты о такой жизни и мечтать не могла, так что же? — он подходил все ближе.

— больше любых денег и драгоценностей я люблю свою свободу! Она всегда у меня в приоритете, и я не отступлюсь! Даже если вы силой потащите меня в свое королевство, я никогда не оставлю попыток бежать от вас!

— оставь ее! — раздался голос Филиппа, который через портал оказался в моей комнате вместе с Дамианом. — к сожалению, он наследник соседнего государства. Мы не можем его просто разорвать.

Филипп подошел к огненному магу.

— Вивиан останется в своем королевстве, Алан.

— тоже захотел себе игрушку нейтрализатора? И твоей силе она подходит? — с усмешкой спросил он, вставая.

— не твое дело, Алан.

— спроси его, Вивиан. Кого он намерен выбрать? Нежную магичку, которой благоволит его отец, или тебя: магичку без рода и племени со слабой и гонимой магией? Отцу он о твоей настоящей силе рассказать не может, потому что Король Домино тебя сразу уничтожит, а почти пустую магичку в жены он не возьмет, потому что эта сила не подходит. Король ведь еще не нашел лекарства от твоего темного недуга? Кажется, я понял, Вивиан, ты полюбила нашего Филиппа, иначе зачем бы опальному нейтрализатору так держаться за свое никчемное положение здесь?

Я изумленно на него уставилась. Поиски сокровища завели меня в непроходимые дебри — я и полюбить, это же смешно! Я посмотрела на Дамиана, который еле заметно улыбался и наслаждался происходящим.

Филипп, тем временем, казалось, ждал моего ответа. Он тоже не сводил с меня взгляда.

— я… — слова так и не шли у меня из горла. — это не имеет отношения к делу. — я взяла себя в руки. — сейчас речь о моей свободе и вашем предложении. Трон меня не интересует, место вашей жены тоже. Даже принцы не имеют права распоряжаться чужими жизнями! Вместо предложения помощи, вы решаете, кому будет принадлежать моя сила! — я пустила скупую слезу.

В какой-то момент все стихло.

Оба принца исчезли в портале, созданном Филиппом. Мы остались с Дамианом наедине. Он хлопал в ладоши и улыбался.

— да, женские слезы все еще самое страшное оружие против мужчин! — раскатисто засмеялся он. — эти двое сцепились не на шутку.

— не с дилетанткой связались! — отозвалась я, поправляя платье и макияж. — После этого разыгранного спектакля, лишь бы оба принца убрались из моей комнаты! Дамиан, надо стащить камень у Лафайера и валить отсюда. Влюбиться в принца! Судьба, твои пути и правда неисповедимы!

— а ты не влюбилась? — с усмешкой спросил Дамиан. — он тебе такие свидания устраивал!

— очень смешно, герцог!

Но Дамиан смеялся. Яркие карие глаза, темные волосы, насмешливая улыбка. Улыбка у него была бесподобной. Жаль, что он так редко улыбался.

— что за браслет он тебе подарил, покажи-ка. — попросил он, подходя ко мне и дотрагиваясь до ярко-голубого браслета, который мне подарил принц для защиты. Голубые камни переливались на солнце, а само украшение было произведением искусства. — нравится?

— полезная побрякушка. — ответила я, посмотрев в глаза своему другу.

— носи, не снимая. Наш принц сумеет тебя защитить вовремя.

— а ты?

— у меня магия воды, Кортес. На его фоне моя магия ни чуть не сильнее женской в Домино.

— но ты ведь занимаешься!

— этого мало. — он отошел от меня. — Знаешь…

Тут Филипп вновь порталом оказался возле нас.

— как ты, Вивиан? — принц сразу подошел ко мне и сел рядом. Дамиана он словно и не замечал.

Вид у меня был задумчивый, местами решительный и спокойный. Я еще раз всмотрелась в очертания лица и фигуры принца. Безупречен, красив, сильный, властный. До сих пор не могу понять, как на него тогда наслали проклятие Черного Агата?

— как на тебя наслали проклятие Черного Агата? — сорвалось с моих губ прежде, чем я сообразила, что все-таки спросила это.

— в драке. — ответил он, не моргнув глазом.

— но тебя же защищает тьма? Как она пропустила удар? — поражалась я.

Он усмехнулся на мой вопрос.

— в свою защиту скажу, что я очень сильный маг, но даже у меня бывают ошибки. Пока я нападал на одних, меня ранил другой. Не уследил. Почему ты спросила? — он посмотрел мне в глаза.

— я все думала о твоей силе. Она такая же непонятная, как и моя.

— да, нам с тобой мало повезло. Но, зато в нас очень ее много и она действительно опасная, как ты и хотела. Помнишь, ты говорила об этом еще в начале отбора?

— о том, что я бы хотела обладать какой-то огромной силой?

Он утвердительно кивнул. Мы немного помолчали, как принц спросил:

— а ты действительно хочешь остаться только ради своей свободы? Чтобы тобой и твоей силой не командовали?

— а ради чего еще? — удивилась я.

— тебе совсем не нужен трон? Ты не мечтала выйти замуж? Обрести семью? — перечислял Филипп.

Я снова встала в ступор. Парень, мне двадцать пять — мне еще гулять и гулять.

— я никогда не мечтала стать королевой или графиней, потому что для меня это было невозможным. Мне нравилась моя жизнь. Да, я была одна, но в этом и была своя прелесть. Я была свободна. А теперь… с такой силой. Алан четко сказал, что будет следить за каждым моим шагом. Кому же это понравится? Я не знаю другой жизни, Филипп.

Я искоса наблюдала за Дамианом, который смотрел в окно и внимательно нас слушал. Ни один мускул на его лице не дрогнул, но я чувствовала, что он думает также, что он согласен со мной, но было что-то еще. Что-то неуловимое, новое, то, чего не могли увидеть ни он, ни я.

— а моим другом ты останешься? — внезапно спросил принц.

— если захочешь. — я посмеялась.

— разумеется, Вивиан. Я хочу помочь тебе. — спокойно ответил он. — Я буду защищать тебя и твою силу.

“Как бы мне хотелось ему верить!” — подумалось мне, но мне это совсем не нужно.

— что у тебя за кулон на шее? — спросила я внезапно.

— этот кулон помогает немного сдерживать тьму. — объяснил Филипп. — не знаю, насколько можно этому верить, но один из лекарей дал мне его еще ребенком. Каждая царапина на кулоне — это то, что он трескается с годами от напряжения и мощности той силы, которую он сдерживает. Наверное, скоро совсем расколется.

— и что тогда?

— одни боги это знают. — серьезно ответил он.

Какая же у него сложная судьба. Нечаянно убил младшую сестру, провел несколько месяцев в башне в одиночестве, и родной отец готов ставить над ним опыты, отправляя в военную область. И он тоже толком ничего не знает о своей темной силе.

— ты хотела бы жить во дворце? — внезапно спросил он. — посмотри на Дамиана, тоже сначала возникал! Но потом согласился.

— какой провокационный вопрос, принц. — я улыбнулась.

— я обещаю тебя всему научить в магии. Делать порталы, пологи тишины, сферы от дождя.

— сомневаюсь, что у меня получится. Магии во мне нет. — я пожала плечами.

— но ты можешь ее взять взаймы. — возразил он. — построить то, что нужно.

— наверное, пока что я и правда неумеха.

В этот момент принцу по магической связи сообщили, что Эвелина устроила новый скандал во дворце и не хотела уезжать с отбора. Он на это только закатил глаза и извиняюще на меня посмотрел.

— моя кузина всегда была такой. — объяснил он. — ее с детства готовили мне в невесты. Дисквалификация больно ударила по ней.

— она была главной фавориткой отбора, Филипп. — заметила я, провожая его к двери.

— главная фаворитка отбора — это Арабелла. — внезапно признался он. — у нее магия нежности, которая могла бы смягчить мой дар. Так отец говорит.

— как она удержит тьму? — спросила я.

— я не знаю, Вивиан. — признался он. — но отец думает, что она идеальный вариант. Она прошла все испытания, но осталось последнее и главное. Пойдем, Дамиан, нужно усмирить мою кузину.

Они оба вышли из моей комнаты. Все-таки служить мне в тайной канцелярии тайным оружием.

— не дают мне покоя его слова. — сказал вечером Дамиан, когда в очередной раз во дворце проводился бал. — думаю, он последует совету отца, но душа его явно к тебе неровно дышит. Он так подробно узнает твое мнение на этот счет. Кстати, Эвелину все-таки выставили из замка. Был большой скандал, она чуть ли не зубами цеплялась в дверь. И слезами молила, и криками, но тщетно. Наш принц только посмеялся.