– Звучит неубедительно, – сомневался Хатима IV. Искал подвох там, где его не должно быть. – Пойми, Дарен, я доверяю твоему научному видению, но когда ты говоришь, что чего-то не понимаешь, но при этом уверяешь в надёжности куба, это ставит меня в тупик. Город пылает, тритоморф рвётся сюда. И вскоре будет здесь. Нам остаётся только одно. Не позволить ему добраться до камня.

– Разработка принадлежит Лиет Донхаллес. Она хранила в секрете все сведения. Но её изобретения никогда не подводили, – в голосе слышалась частичка презрения. Дарену не нравилось, когда одни скрывали знания от других. Он был сторонником того, что необходимо делиться исследованиями, чтобы расширять научную область познания и развиваться дальше, а не идти на шаг позади самих себя.

– Ладно, Дарен. Можешь идти домой, повидайся с семьей, если удастся. Сегодня мы все можем умереть.

Дарен хотел ответить, но отступился, перевёл задумчивый взгляд в сторону выхода и покинул тронный зал. Почти сразу же бесцеремонно ворвалась дворцовая стража, выглядели они неважно из-за плохого сна перед сменой поста, в чём их вины нет. Разве можно сладко спать под звуки разрывающихся бомб и снарядов? Конечно, нет. Они нелепо поклонились и подняли головы, активно моргая глазами.

– Император, нам сообщили, что пограничное сопротивление полностью подавлено. Тритоморф беспрепятственно двигается ко дворцу, – голос дрожал. Стражник выглядел молодо. И точно не желал жертвовать собой на расцвете жизни.

– Мы будем держаться, сколько сможем, но боюсь...

Второй выполнял роль наставника. Заточенный мужской взгляд, мудрое лицо и седая щетина – свидетельство опыта.

– Вы свободны. Уходите, пока есть возможность, – с холодным спокойствием сказал Император.

– Но так нельзя. Мы должны...

– Нет! Больше не должны. Я снимаю вас со службы. Покиньте пост и проведите время с близкими людьми, – властно воскликнул он.

– Но почему? – робко спросил молодой стражник.

– Тритоморф нам не по зубам. Останетесь, и он убьёт вас. Или того хуже. Заставит вас убить друг друга. Или самих себя. В любом случае он добьётся своей цели. А ваши жертвы не принесут ничего.

Они переглянулись. Почувствовали неизбежность ситуации. Неведомый ужас заставил трепетать, руки затряслись, а лица излучали желание покинуть дворец. Они со стыдом опустили глаза, покланялись и спешно сбежали, оправдывая неблагородный поступок приказом Императора.

4

Алазар не ощущал ментального присутствия Аарона, но подозревал, что он идёт по пятам. Скрывается в тени собственного подсознания. Но никакая телепатическая маскировка не спрячет от пытливого глаза толпы. Алазар проникал в сознания случайных людей, улавливал мысли и смотрел на мир чужими глазами. Мелькало множество неприметных лиц, он перепрыгивал между ними и осматривал окрестности, физически не прекращая двигаться по главной улице ко дворцу Императора.

Особо храбрые жители Виктории выбегали на него с кулаками или подручными средствами (палками, стеклянными бутылками к разбитым дном, ножами, пистолетами), которые только попадались им под руку. Алазар продолжал беззаботно идти вперёд, не обращая никакого внимания на агрессию местного населения. Но лишь потому, что его разум блуждал среди них в поисках настоящей проблемы. Находиться в нескольких местах одновременно было достаточно сложно. Если это принесёт результаты, затраченные ресурсы жизненных сил будут оправданы. Когда люди строили непреодолимую живую стену, он возвращался и очищал проход от возникшего препятствия, проливая кровь, которую бесследно поглощал живой металл.

5

Он ищет тебя.

Появившаяся мысль оказалась столь неожиданной и громкой, что Аарона повело в сторону. Лицо отупело, а глаза заплыли туманом. Лёгкое головокружение заставило схватиться за виски, чтобы попытаться стабилизировать себя и не отключиться вовсе.

Тотчас же Сэм подхватил его и не позволил упасть с тротуара на проезжую часть, где обездвижено застряли машины в мёртвой пробке. Большинство из них стояли без водителей с распахнутыми дверями. Сэм подвёл Аарона к одной из них и посадил.

– Ты как?

– Он ищет тебя, – повторил он мысль ВИНГИ.

– Алазар? Он знает, что мы здесь? – тревожно спросила Ева.

– Не знает. Пока ещё нет. Мой дорогой спутник считает, что Алазар ведёт поиски.

Знает.

Вспыхнула новая мысль, пылающая и жгучая. Лоб нахмурился, а глаза налились болью. Ничего подобно при прошлых контактах с внутренним голос не наблюдалось.

– Понял, я понял, – гневно воскликнул Аарон. – Он знает, а не считает. Я уяснил.

– Он снова контактировал?

– Да, Сэм, представь. Я не пойму одного. К чему боль сейчас, если раньше общение обходилось без неё? – он уже обращал к самому себе, но ответ на вопрос в разуме не загорался.

– И что нам делать? – нетерпеливо высказалась Ева, нервно оглядываясь по сторонам.

Чужие глаза.

Мысль не причинила боли или дискомфорта. Ощущалась приятной и сладостной, словно Аарон разобрался в том, в чём пытался разобраться годами.

– Поначалу осмотримся, – начал он. – Ищите подозрительных людей, которые ведут себя иначе, что-то пристально ищут. Я читал, что тритоморфы при проникновении в чужой разум могут получить доступ к зрению. И видеть то, что видят другие.

– Но диапазон ограничен? Он же не может прыгать по всему городу, – предположил Сэм.

– Верно подмечено. Однако мы не знаем, какими рамками он ограничен. Или где сейчас находится. Быть может, он ту сторону дома справа от нас. Потому нужно быть начеку.

Больше вопросов не возникло. Они продолжали двигаться вдоль невысоких многовековых зданий, построенных здесь ещё до основания Деона. Стёкла на сводчатых окнах с прямоугольным выступом украшал живописный орнамент истории Древней Империи: метеориты, ветки Томалина, кристаллы, руны, сияющие люди, войны и разрушения. Проходящие мимо люди ничем не отличались друг от друга. Напуганы, шокированы, потеряны, разозлены и куда-то спешат. Возможно, последний раз встретиться с семьей и родными перед тем, как мир снова споткнётся о прошлое.

6

Аарон встретился взглядом с ребёнком. Тёмноволосый мальчишка с серыми грустными глазами, которому на вид не больше десяти лет, застыл посреди тротуара. Толпа огибала его, точно вода огибает камень. Они стояли в нескольких метрах напротив друг друга. Аарону хотелось верить, что это лишь детское любопытство. Порой дети пялятся на взрослых, не понимая, что поступают бестактно. И это простительно. Но не сейчас. Бесчувственное лицо мальчика окрасилось ехидной улыбкой. Зрачки блеснули ненавистным огнём хаоса.

– Вот дерьмо! – крикнул Сэм.

– Мы обнаружены, – добавила Ева.

Голова Аарона загудела. Уши забил протяжный звон. Он перестал слышать и отвечать. Ощутив зябкость в ногах, Аарон дёрнулся назад в противоположную сторону от пугающего и холодного взгляда Алазара, который завладел чужим разумом. Сэм и Ева энергично жестикулировали. Их губы неустанно шевелились, а слова пропадали в пустоте.

Мальчик поднял дрожащую руку и скрюченным пальцем указал на Аарона. Через секунду все мышцы ребёнка ослабли. И он вяло опрокинулся на спину. Сэм бросился к нему проверять пульс и дыхание. Ева колебалась на месте, тревожно наблюдая за происходящим. Аарон ничего не успел понять, как вдруг бетонная стена позади него проломилась. Длинные стальные когти впились ему в плечи. Алазар резким движение затащил его внутрь, где царствовала тьма и прохлада. Нанёс удар по спине, который отозвался хрустом, и бросил тело в стеллаж с бочками. На поверхности одной из них появилась вмятина.

Аарон до сих пор полностью не осознавал того, что с ним творится сейчас. Он запомнил притяжение, тьму и вспышку адской боли. Глаза разгорелись синим огнём. Над макушкой возник призрачный нимб. Место в кольце занимали древние мерцающие руны, значение которых известно только одному человеку в мире – Лиет Донхаллес. Позвонки срастались. Сломанный позвоночник не просто возвращался в исходное здоровое состояние, а становился крепче, выносливее и надёжнее. Он поднялся на ноги и встретился с фигурой Алазара, нависшей над ним. Не думая, тритоморф схватил Аарона за шею, попытался сдавить, раздавить и оторвать голову, но столкнулся с неожиданным сопротивлением, словно кожа покрылась несокрушимой оболочкой и перестала поддаваться на внешние агрессивные воздействия. Никакого вреда он причинить не сумел. И впервые ощутил страх от собственной беспомощности.