– Никто из них понятия не имеет, на какой стороне борется, – Аарон рассеянно покачал головой.

– Но как определить, на какой стороне мы? – Сэм выглядел потерянным.

– Никак. Нужно просто верить в то, за что борешься.

Рядом подсела Ева. Она зевнула, широко раскрыв рот. И никогда не прикрывалась рукой, как подобает по этикету в обществе. Зубы всегда выглядели безупречно. Словно она сидела на приёме у стоматолога.

– Я бы предпочла понятия антагонист и протагонист. Это будет более правильно с литературной точки зрения, – вяло сказала Ева.

– Тоже верно, – согласил Аарон.

– И гораздо понятнее, – сказал Сэм. – Ну что, Арни, приготовишь кофе для дамы?

– О чём это ты? – она подозрительно посмотрела на них.

И Аарон сварил третью кружку кофе. Ева подождала, пока кружка немного остынет, и обхватила двумя руками, которые тряслись от холода. Её реакция оказалась сдержанной. Она ограничилась скудной оценкой «неплохо», что слегка разочаровало Аарона, потому что он надеялся впечатлить её также, как и Сэма.

Внутри Евы бушевали страх и неопределённость. Внешне горделивая, бесстрашная и уверенная в себе девушка сомневалась в происходящем. И даже боялась. Раньше с ней никогда подобного не случалось. Но она продолжала убеждать себя, что это всего лишь глупое наваждение. Ведь цель их похода благородная. Они хотят спасти Вселенную, Землю и человеческий род – единственные слова с маленькой буквы. Не значит ли это, что люди не достойны спасения? Ева отбросила глупые размышления и вернулась в единственное место, где она на что-то могла повлиять. Реальность.

– Ева, сколько времени займёт дорога до Виктории? – озабоченно спросил Аарон.

– Точно не знаю. Но не меньше двух дней.

– Если в горах не помрём, – скептично высказался Сэм и покосился на Еву. – Да? – он нахально улыбнулся.

– Заткнись. Тебя вообще никто не спрашивал, С-с-э-э-м-м-ю-ю-э-э-л-л, – она нарочно вытянула каждую буквы полного имени.

– Тогда выходим.

Аарон перекинул рюкзак через плечи и поторопил спутников, которые не так уж и спешно собирались. Они продолжили путь по извилистой горной змее-дороге. Чем выше они поднималась, тем ниже падало давление, что вызывало понижение плотности газов, включая жизненно необходимый кислород. Дышать стало сложнее, но не критично. Потребности в кислородных баллонах они не испытывали.

4

За одну ночь Железный легион численностью двадцать тысяч боевых единиц обогнул горный хребет. Дальше путь лежал в северо-западном направлении по холмам. Роботам не требуется отдых, еда, туалет и моральная поддержка. Лишь исправный источник питания. Который установлен в корпус конструкторами из паравселенной. И потому механические люди являются эффективными машинами войны. Никаких человеческих жертв. Только груда бесчувственного металла и обмотки цветных проводов в правильной форме. Но и у них есть сердце. Ценный миниатюрный ядерный реактор, который способен питать энергией небольшой город. По-настоящему гениальное изобретения, обращённое человеком в оружие.

Алазар сидел за рулём тёмно-синего пикапа и двигался по следу собственной армии. Оголённые руки на руле. В кузове находились запасные канистры с бензином. Он коротким взглядом посмотрел в зеркало. И увидел в отражении человека без лица. Чудовище в броне. Два адских пламени вместо глаз.

Беспорядочные чёрные жилы на коже, словно он и металл – это единое целое, как неизлечимо тяжёлая болезнь. Так и было. Это живой металл, хотя и называется металлом, но по своим свойствам является абсолютно уникальным материалом, который встречается всего в одном месте. На Земле, где Изирис посадил великое семя, принявшее форму бессмертного дерева Томалин. Мощью энергии всех кристаллов у людей паравселенной получилось отделить ветку, которая и стала основой для формы несокрушимых доспехов. Они делают носителя неуязвимым ко всем видам оружия, исключая космические артефакты абстрактов. Но, как показали исследования, лишь камень хаоса способен нанести значительный урон доспехам, но ни один человек или тритоморф неспособны пережить столь длительный контакт с камнем рун. Чтобы разрушить броню и убить носителя, атакующему придётся пожертвовать собой, если он не умрёт раньше.

Но при использовании живого металла выявились негативные последствия. Неудержимая ярость, периодически охватывающая носителя. Когда Алазар приступил к тренировкам, он постоянно терял самообладание и жаждал крови. Неумолимое желание убивать заполняло сознание до краёв, вытесняя мысли, эмоции, воспоминания и привязанности. И приходилось выплёскивать ярость, убивая случайных людей против собственной воли. Он не хотел жертв, но не мог себе помешать. Миссия требовала от него полной отдачи. Он должен был научиться контролю. Менее важным фактором оказалось медленное отравление организма. Регенерация справлялась, но не достаточно эффективно, чтобы ношение доспехов не сократило срок жизни. Ему осталось пять лет, что по меркам тритоморфов, средняя продолжительность жизни которых двести пятьдесят лет, ничтожно мало. И это полностью устраивало Алазара. Отправляясь в другую вселенную, он не питал ложных надежд на счастливый конец.

План Алазара довольно простой. Получить камни и уничтожить мир. Само его существование. Но внутренний голос подсказывал, что в дело вмешались высшие силы. Какие? Невозможно знать. Внутри Аарона затаилось нечто невероятно сильное, что ранее никому не встречалось и нигде не упоминалось. Кукловод, скрывающийся за завесой реальности, который преследует собственные интересы. Точно можно утверждать только одно. Оно явно против грядущей гибели мира. И сделает всё возможное, чтобы предотвратить страшную катастрофу, но не ради спасения жизни, вовсе нет, а для того, чтобы вызвать слияние и дать погибнуть двум мирам. Если получится убедить Аарона, что по-другому нельзя, и заручиться его поддержкой, возможно, шансы на успех возрастут. Но это будет не легко. Кто в здравом уме поможет свершить суд на собственным домом, разрушить до основания и не оставить ничего? Вряд ли Аарон будет слушать существо, которое винит в смерти родного отца, Уильяма Донхаллеса, ставшего случайной жертвой обстоятельств. Даже если и станет, в разговор точно вмешается другой, который наверняка глубоко укоренился в разуме Аарона. Он подавит мятежные мысли, перестроит память и сделает всё, чтобы Аарон не отклонился от первоначального плана. Не исключено, что оно давно поглотило сознание Аарона. Тогда разговоров не будет.

1

Виктория – столица Красной Империи. История города началась несколько тысяч лет назад, когда Аарон, первый страж хаоса и спаситель человеческого рода, взошёл на императорский трон. Другие дети Изириса были оскорблены. Они возжелали той же славы и чести. Но общество отвергло их порывы захватить власть. И ослеплённые космической силой, они разожгли огонь Великой войны, а люди стали невольно втянуты в борьбу, где на кону стояло выживание их вида. За весь период существования Виктория, попавшая в эпицентр конфликта, десятки раз подвергалась полному разрушению. И столько же возводилась заново из руин.

В наше время население мегаполиса достигло отметки в семь миллионов жителей. Вокруг города возведена защитная стена высотой внушительные двадцать метров, перед которой выкопан глубокий ров шириной пятьдесят метров. Неприступная крепость находится под постоянным контролём военных сил империи. Единственный способ попасть за стену – перейти по разводному мосту.

– Император, при всём моем уважении, не лучше ли нам отказать от защиты куба. Это поможет избежать непоправимых последствий, – сказал Тару Пао.

Тару Пао, командующий вооружёнными силами Империи, держал воинскую стойку без глупой мимики и бессмысленных жестов. Двигались только тонкие бледные губы, когда он говорил. Тупой подбородок смотрел вверх. Округлые плечи откинуты назад, ноги вместе, руки по швам. Не дёрнулся даже тогда, когда встретил на себе неодобрительный взгляд императора, сделавшего гневный выпад в его сторону.