– Нет, нет, нет! Отец, нет! Пожалуйста, не надо. Не оставляй меня, пожалуйста, только не это, – молил Аарон со слезами на глазах.

Уильям молчал. Дыхание замедлялось. Последняя искра жизнь медленно угасала в магическом свете аметистовых глаз. Из последних сил он протянул камень рун Аарону. Он молча принял его и крепко сжал, испуганно посмотрев на отца. Огонь потух, глаза медленно смыкались.

– Я люблю тебя, Аарон, – шёпотом произнёс Уильям.

На лице застыла безжизненная гримаса. Плоть обмякла, сердце больше не качало кровь по сосудам, а неуловимые нейроны прекратили движение. Он умер.

– Папа, папа. Как же так? – тихо спросил Аарон. – Я всё исправлю, обязательно всё исправлю, – завопил он. – Они поплатятся, кто бы они ни были, они поплатятся, – лихорадочно стуча зубами, закончил он.

В тени мраморной колонны напротив показался силуэт, отдалённо напоминающий человека. Два ярко-красных огонька на месте глазных яблок наблюдали за происходящим. Аарон заметил существо и испуганно отпрянул назад. Но внутри всё кипело, жажда мести перевешивала чашу весов. И он без раздумий пустил силу пространственной энергии в бой. Ослепляющий луч столкнулся с неизведанным.

– Умри, умри, ублюдок! – не останавливаясь, злобно кричал Аарон.

Он почувствовал болезненный жар и прекратил, предрекая увидеть обуглившийся труп существа из другого мира. Дыхание внезапно перехватило, руки задрожали, а лицо застыло в напряжении, как у восковой куклы. Аарон увидел, что напротив вовсе не человек. Металл заменяет плоть, красный и раскалённый, волнами покрывающий тело. Как перья ворона, которые колышутся на ветру. На голове ни ушей, ни рта, ни носа. Истинное лицо существа скрыто под тканью тысячи стальных гибких нитей. Красные и бездушные глаза вспыхнули в гневе.

Существо молниеносно вытянуло демоническую лапу с конусообразными пальцами и сделало один лёгкий взмах, словно отгоняя комара. Аарон потерял равновесие и тяжёлым камнем полетел через весь зал. Разбил телом панорамное бронестекло, осколки впились в мягкую плоть. И полетел вниз, где приземлился на крышу припаркованного Chevrolet и потерял сознание.

1

В отражении показалась рука, обгоревшая и изуродованная, она прикоснулась к внутренней стенке зеркала. По стеклу, как после нескольких капель дождя, расплывались обручи волн. Рука мистическим образом потянулась наружу, зеркало треснул и в конце концов лопнуло, разорвавшись на тысячи блестящих осколков.

Аарон открыл глаза. Со стороны слышался треск пылающего костра. Он лежал на спине и не мог пошевелиться. Мысли о том, что всё тело парализовано, испугали его. Чувство беспомощности вызвало панику. Остаток жизнь ему придётся зависеть от других людей. Разве он сможет стать настоящим герцогом и достойным хранителем, если даже не в силах поднять руку? Сейчас Аарон не уверен ни в чём. От Деона скорей всего не осталось ни камня, нечего защищать. Он потерял всё, остаётся только вендетта.

Рядом с ним появился Сэм с бутылкой в руке.

– Тебе нужно попить, – сказал он, приближая горлышко к губам Аарона.

Он начал жадно глотать, словно целый день провёл в пустыне без единой капли воды. Туман перед глазами рассеялся. Внутреннее онемение сознания сошло на нет.

– Как же так, Сэм? Мой отец... Он, он... Погиб, – прохрипел Аарон.

– Что? – воскликнул он.

– Его больше нет, – спокойно ответил Аарон.

– Только не это. Мне, мне очень жаль. Держись, Арни.

Они оба молчали. Жизнь резко повернула на перекрёстке и поставила их перед выбором: сдаться или принять ответственность и бороться за будущее.

– Как мы выбрались? – спросил Аарон.

– Я нашёл тебя на крыше старого четырёхколёсного автомобиля. Ты лежал без сознания, но продолжал дышать. Рядом валялся магический камень твоего отца. Тварей припёрлось слишком много, никаких шансов отбиться. Поэтому я подхватил твоё тело и без раздумий рванул к порталу.

– Нашему пространственному мосту?

– Да, да! Именно туда.

– Но как тебе удалось запустить механизм? Доступ есть только у меня, – насторожился Аарон.

– И это самое удивительное! Ты очнулся! Напоминал зомби, ничего не говорил. Твои глаза, кажется, блестели. Без моей помощи провёл ритуал по активации устройства. А затем мы прошли через портал...

– Прошли?

– Да, ты на своих двоих это сделал, а после портал закрылся, выплюнув камень, который чуть не снёс мне голову. После ты снова свалился без сознания. Мы недалеко от Томалина, – он пожал плечами. – Я вопросов тебе не задавал. Слишком был перепуган. Ты разве ничего не помнишь.

– Не знаю.

Аарона поразил и одновременно напугал рассказ Сэма. Он ничего не помнит. В памяти не возникает даже смутной картинки. Странные сны, что преследовали Аарона, тоже были забыты. Он уверен только в одном. Сам демон выбрался из ада и чуть не убил его лёгким взмахом руки. Теперь ноги и руки парализованы, а друг убеждён, что недавно видел его совершенно здоровым. Он снова попытался пошевелить рукой, хотя бы мизинчиком, но ничего не вышло. Мозг отказывался отправлять сигнал мышцам.

Бездушное лицо Аарона исказилось в злобной гримасе, пока левый глаз лихорадочно дёргался.

– Ублюдки, ненавижу! Припёрлись на какой-то хрен и устроили бойню без причины, – ноздри жадно раздувались. – Ну ничего, я обязательно, обязательно отомщу! Или умру пытаясь. Они поплатятся, гады... Я это так не оставлю, я...

– Успокойся, Арни, пожалуйста. Тебе нужен отдых, – перебил Сэм, совсем не узнавая своего друга.

– Кого я обманываю? Этих демонов даже магия не берёт, а всего одним взмахом руки они способны приложить тебя о стену, как банку с горохом, – с разочарованием в голосе сказал он.

– Невозможно! – воскликнул Сэм.

– Уж поверь. Я на собственной шкуре ощутил. Не сам же из окна выпрыгнул.

– Ты встретился с кем-то другим. Теми существами на глайдерах были роботы с парой антенн на голове и бластером в механических клешнях. Собственно, они падали после нескольких попаданий по корпусу. Турелям хватало и выстрела.

– Серьёзно? С кем же тогда встретился я?

– Не знаю. И знать не хочу. Сейчас нам нужен план. Куда мы пойдём? В прибрежный городок?

– Туда и пойдём. Выбор не особо большой. Без припасов мы долго не протянем. Постараемся разведать ситуацию, а дальше решим, что нам делать, – сказал Аарон. Он впервые ощутил на плечах груз ответственности за жизни других людей. Все обязанности отца перешли на него. Теперь он – герцог Донхаллес.

– Арни, а теперь тебе нужно поспать. Ты должен набраться сил. Надеюсь, ноги у тебя не отнялись? – шутливо спросил Сэм.

– Конечно, нет. Не болтай чепуху, – на мгновение он поверил в собственную ложь. Аарон не хотел расстраивать друга. По крайней мере не сейчас. У них достаточно проблем. И одна из них точно может подождать до утра. Пусть Сэм выспится и не накручивается себя лишний раз.

– Добрых снов, – сказал он. И скрылся из поля зрения.

2

Утром произошло настоящее чудо. Аарон проснулся с первыми лучами летнего солнца. Невольно стянул с себя плащ, который служил одеялом, и приподнялся. Осмотрелся по сторонам и широко улыбнулся, показав звериный оскал. Он исцелился всего за одну ночь, однако признаться себе в этом боялся и списал вчерашнее недомогание на психосоматику. Такой вариант вписывался в рамки разумного объяснения.

Через пять часов они добрались до ближайшего городка. Аарону пришлось найти палку, которая походила на трость. Каждый шаг отзывался острой болью в спине. Неудивительно. Он же упал с большой высоты. Пройдя километр, приходилось останавливаться и отдыхать, а заключительную часть пути Аарон опирался на плечо Сэма. Думать о чём-то в таком состоянии было невозможно. Боль истощала. Он благодарил судьбу за тропинку посреди соснового леса, протоптанную экскурсоводами. На развилках выручали указательные знаки.