– Ладно, Деннис Остер. Я вам верю.

Не дожидаясь разрешения, Деннис сдвинулся с места и подошёл. Согласно традициям поклонился герцогу. Они обменялись рукопожатиями.

– Аарон, у меня есть ответы на ещё незаданные вопросы.

– Как вы меня нашли?

– Твой отец, Уильям, позаботился об этом, вживив тебе в руку чип-локатор.

Он подозрительно покосился на праву руку, как на предателя.

– Другую руку, – неловко улыбнулся Деннис.

– Что за ответы? – спросил Аарон, хотя ввиду последних событий догадывался, какого плана сведения его ждут. Наверняка ВИНГИ станет заглавной темой.

– О твоей силе, но я не хочу говорит об этом здесь. Предлагаю сесть в машину и найти более уютное место, – ему хотелось сказать укромное, но разве может быть место укромнее, чем грунтовая дорога посреди глухого леса.

Ответ абсолютно не удивил Аарона. Он согласился на предложение. Они подошли к дверям автомобиля. Чёрный матовый внедорожник с высокой подвеской на широких колёсах. Аарон занял переднее место рядом с водителем. Сэм и Ева расположились на заднем сиденье, закрыли глаза и мгновенно уснули.

– В бардачке лежит бутылка с водой, если хочешь.

– Спасибо, – сказал он и щёлкнул крышкой бардачка, откуда выкатилась бутылка.

Деннис Остер надавил на педаль газа и выкрутил руль. Двигатель заревел. Он развернул автомобиль и поехал, рассекая дальним светом пучину ночной темноты.

1

Чёрный внедорожник припарковался на подъездной дорожке к кирпичному коттеджу с вальмовой крышей, покрытой бордовой черепицей. Деннис Остер заглушил двигатель и посмотрел на полусонного Аарона. Веки слипались, разум затихал. Но он не позволял себе предаться сонному блаженству. Доверять людям можно, но всегда нужно быть готовым к предательству и обману.

Деннис Остер вылез из машины и направился к входной двери с ключами. Аарон пролез между спинками сидений и потрепал Сэма за плечо. Тот встрепенулся и толкнул локтём Еву. Они пошли к дому. Не считая тиканья остывающего мотора, стояла тишина. Новый знакомый закончил возиться с замком, повернул ручку и пригласил гостей внутрь. Раздался щелчок выключателя. Гостинная залилась светом. Помещение визуально представляло зону отдыха, отделённую от кухни стеной со стеллажи с книгами. В главной комнате располагались пару комодов с выдвижными ящиками, роскошный бежевый диван с трями декоративным подушками, два кресла, журнальный столик со стеклянной столешницей и камин из белого кирпича.

Деннис разжёг огонь и отошёл на кухню. Сэм и Ева повалились на диван, испачкав обивку пылью, которая сыпалась с них, как с древних ваз на раскопках. Аарон испытал прилив бодрости и устроился в кресле. Деннис вернулся с тарелкой. На ней лежали бутерброды с мясной нарезкой. Под мышками он держал бутылки с водой. Раздал еду и занял второе кресло.

– Вам бы не помешало поспать, – сказал он.

– Сначала я должен услышать ответы.

– Ладно, – выдохнул Деннис. – Начну из далека. Двадцать пять лет назад мы вместе с Лиет, твоей родной матерью, и командой работали на проектом «Прыжок».

– Пространственный мост? – уточнил Аарон.

– Да, устройство, которые бы позволило создавать стабильные сингулярности, используя энергию кристалла. Конечно, мы столкнулись с техническими трудностями. У нас не было понимания, как работает камень рун, откуда черпает энергию, как передаёт. Абсолютно ничего. Задача оказалась невыполнимой не только с практической точки зрения, но и с теоретической.

– Но всё таки вам удалось найти решение.

– Удалось, – Деннис бросил Аарону тонкую книжку в чёрной кожаной обложке объёмом не больше двадцати страниц. – Знакомо?

– Древняя руническая письменность, – открыв первую страницу, ответил он.

– Правильно, но не просто письменность. В каждый символ заложена некая сила. Лиет потратила несколько лет на изучение и расшифровку. У неё всё получилось. Она создала сложную систему, похожую на программный код. И дала инженерам технические указания по строительству.

– Но как? – удивился Аарон.

– Я не знаю. Никто не знает. Лиет не раскрыла тайну. За годы работы она сильно изменилась, отдалилась от людей, могла вспылить из-за любой мелочи. Порой не возвращалась домой и бродила ночами по улицам. Уильям сходил с ума, переживая отстранённость любимой жены, – он сделал паузы, чтобы попить.

У него пересохло в горле. Деннис переживал, возвращаться в прошлое всегда трудно.

– Что-то всё таки вы выяснили?

– Взгляни на книжку. Старая потрёпанная обложка, пожелтевшие листы и идеально выведенные символы.

– И правда, ни одного подтёка чернил. Или чем там они написаны, – Аарон внимательно перелистывал страницы.

– Они ничем не написаны, – загадочно сказал Деннис.

– В каком смысле?

– Их нету, никаких чернил, красок или чего-либо другого, как и всего остального. Книги буквально не существует.

– Но ведь вот она. Прямо в руках Аарона, – подключился Сэм.

– И да, и нет. Она воспринимается всеми человеческими чувствами. Зрением, осязанием, слухом, обонянием и даже вкусом, если вам будет угодно, – он закашлял, прикрываясь платком. – На этом её материальные свойства заканчиваются. Аарон, брось книгу в огонь, – он указал пальцем на топку камина.

Аарон немного поколебался, но выполнил просьбу. Листы развёрнутой книги вспыхнули, языки пламени овладели пергаментом. Она горела, но не сгорала. Не чернела, не превращалась в серый рассыпчатый пепел. Слово огонь проходил насквозь. Деннис залил топку водой из бутылки, достал сухую книгу и передал Аарону, чтобы он удостоверился лично.

– Чудеса! – восхитился Аарон.

– Несомненно, – согласился Деннис. – Но у меня от неё холодок по коже, мне страшно спать, если она лежит рядом. Каждую ночь мучают кошмары. Боюсь, что однажды проснусь, а книга отрастит зубы и сожрёт меня.

– Где вы её нашли? – спросила Ева.

– Книгу никто и никогда не находил. Она всегда была здесь. Мы не задумывались об этом, а если пытались, то почти сразу забывали о данном факте, – Деннис выглядел рассеяно.

– Как вам удаётся помнить? – спросил Аарон.

– С трудом, – морщинистый лоб нахмурился.

Он изо всех сил цеплялся за факт, что книга всегда была здесь, медленно опуская его на верёвке в глубины сознания. Если трос оборвётся, информация потеряется. Аарону заметил, как Деннис ведёт внутреннюю борьбу с самим собой. Мучается, но не сдаётся. В разуме Аарона факт о появлении книги из небытия отражался ясно и чётко, никаких проблем с восприятием, ничто не пытается завладеть и помутнить его мысли, если только... Он испугался. Если только оно уже не пробралось внутрь достаточно глубоко. Сэм и Ева спокойно отпустили тяжёлые мысли, которые стремились вырваться и затеряться в пустоте.

– Как называется книга? – спросил Аарон.

– «Мозаика». Мы так её прозвали, – ответил Деннис.

– Что-то в этом есть, – он поднялся с кресла. – Ладно, Деннис, я предлагают перенести остальную часть разговора на потом. Нам нужен отдых.

Сэм и Ева вопросительно посмотрели на него. Не рано ли он расслабился? Это был не вопрос, а скорее упрёк.

– Ребят, расслабьтесь. Этот человек не желает нам зла.

– Спасибо за проявленное доверие, – поблагодарил Деннис. – Даю обещание, что не подведу. Всё таки теперь вы мой герцог, Аарон Донхаллес.

– Где мы можем поспать?

– Поднимайтесь по лестнице, затем направо. Первая комната слева – спальня. Ещё две с другой стороны. Между ними ванная, – объяснил Деннис.

Они без труда нашли комнаты и легли спать.

2

На следующее утро Аарон проснулся раньше остальных, как он думал, и отправился в ванную, чтобы почистить зубы и помыться. Закончив с водными процедурами, он выбрался из ванной и посмотрел в зеркало, висевшее над раковиной. Область вокруг левого глаза слегка покраснела. Едва заметные тёмно-синие нити расползлись по щеке, напоминая тонкие вены. Лучше так, – решил он, чем с повязкой, как у морского пирата. Внезапно глазные яблоки перевоплотились в блестящие сапфиры. Они сияли подобно ярчайшим звёздам. Аарон опустил голову, не желая принимать свою истинную сущность. Пальцы левой руки сжались в кулак. Ярость переполняла его. Замах, удар и разбитое зеркало. Осколки впились под кожу, ручьи крови потекли в сливное отверстие раковины. Боль помогала чувствовать себя человеком. Он посмотрел на руку и ужаснулся. Кровоточащие раны мгновенно затягивались, оставляя лишь алые пятна крови.