Командующий беспокоился. И размышлял о дальнейших действиях. Почти все турели вышли из строя. Осталось пять боеспособных единиц, на которые противник бросил все свои ресурсы. Турели находятся под плотным огнём. И вскоре будут неизбежно уничтожены. Основная защитная линия падёт.

Тару Пао не собирался ждать, когда это произойдёт.

– Красные плащи, ваше время пришло, – торжественно передал он по рации, зная, что отправляет элитный имперский отряд на верную смерть. Среди них самые крепки и опытные бойцы Красной Империи. Их пафосно называют Легионом Смерти. Но даже им не под силу избежать того, что ждёт всех нас в конце.

Очередной разряд молнии поразил тритоморфа. Он превратился в застывшую тень посреди поля битвы. Если говорить точно, чёрного призрака, потому что давно должен был умереть. После каждого попадания оболочка тритоморфа начинала переливаться красно-жёлтыми оттенками. Сияние медленно угасало, как при остывании раскалённой стали. Научный военный консультант выдвинул теорию о впитывании энергии. Но какой материал способен единовременно принимать подобную нагрузку? Такого ответа он дать не мог. Однако рискнул предположить, что броня накапливает энергию. И в нужный момент тритоморф, возможно, обернёт энергию против них.

Тару Пао не особо заботило, из какого материала сконструированы несокрушимые доспехи тритоморфа. Или как они работают. Потому проигнорировал предостережения консультанта. Важно лишь задержать противника. Он повиновался приказу Императора. Выигрывал время. Он понимал, что проиграет битву за Викторию, но не собирался проигрывать войну. Чем ближе приближался его конец, тем сильнее он начинал верить в великую силу Аарона Донхаллеса, неизвестного ему мальчишки.

Разводной мост соединил Викторию и горячее поле битвы, где царили разруха и смерть. Пахло гибелью тех, кто никогда не был живым, не имел собственной воли и не знал, чего хочет на самом деле. Искореженные и сплавленные куски металла, огромные пробитые дыры в корпусах, оторванные головы и конечности с торчащими оголёнными проводами, которые шипели и искрились.

Через открывшийся арочных проход выехала цепочка из бронированных внедорожников, на крыше каждого из которых установлено по пулемёту. Боевые машины одна за другой выскакивали на поле в самую гущу событий, носились по территории, обстреливая противника. Правила суета. Только неимоверная удача могла помочь не погибнуть мгновенно. Когда роботы покончили с последними турелями на стене, они переключились на мост и сбили несколько машин. Образовался затор, не позволяющий подкреплению перебраться на другую сторону. Движение заблокировано. А прорвавшиеся внедорожники вскоре подверглись устранению. Солдаты не растерялись. Отважно покинули автомобили и предприняли попытку пересечь мост пешим маршем. Но ничего не добились. Роботы крепко держали позиции. И плотно обстреливали подходы. Красные плащи вели борьбу из-за машин, служивших отличным укрытием. Железный легион не имел возможности перейти в стремительное наступление. Это единственное, чего смог добиться элитный имперский отряд.

Результаты попытки выйти в открытое наступление разочаровали командующего. Прямое столкновение могло принести хорошие плоды. Он рассчитывал на этот ход. Но теперь люди отрезаны. И не могут пересечь ров. Роботы постепенно перехватывали инициативу. Их количество больше не сокращалось прежними темпами.

– Развести мосты, – скомандовал Тару Пао.

И снова никто и пальцем не пошевелил, чтобы выполнить приказ. Ему никогда не нравилось дистанционное руководство. Он держался принципов, что всему необходим личный контроль, но физически не мог быть везде и сразу.

– Отвечайте же, – терпеливо продолжал он.

– Не имеем возможности. Нагрузка на мост слишком большая.

Да, конечно, стоило догадаться, что подбитая военная техника станет серьёзной помехой. Открытие моста – тактическая ошибка, за которую необходимо ответить. Если не избавиться от моста, противник постепенно продавит позиции и получит неограниченный доступ к стене. Борьба перейдёт на улицы Виктории, где велик шанс задеть мирное население. Но командующий не желал допускать жертв среди тех, кто не причастен к конфликту.

– Уничтожить мост, – с горечью на губах передал Тару Пао – Повторяю, немедленно уничтожить мост. Нельзя дать противнику прорваться за стены нашего города.

Красные плащи отступали за ворота. Роботы воспользовались моментом и перешли в наступление. Колонна машин быстро двигалась по мосту, с лёгкостью расчищая путь руками-манипуляторами от многотонной техники. Как только последний человек переступил границу ворот, бомба под основанием моста рванула. Нестерпимый грохот, ударная волна и сотрясение земли. Мост мгновенно обвалился в ров под стену, превратившись в могилу из обломков для противника, который ступил туда, куда не следовало.

Дальнейшие семнадцать часов Красные плащи, вооружённые плазматическими бластерами по договору с Деоном, совместно с основными имперскими военными силами удачно отражали одну атаку за другой. Тысячи солдат посменно занимали посты на стене. Все силы были брошены на юго-восточный фронт. К счастью, другие участки не подверглись нападению. По неизвестным причинам шумовые пушки и излучатели не интересовали роботов, потому устройства продолжали беспрерывно работать. Возможно, роботы попросту не видели в них угрозы. Разрядная установка поразила тритоморфа более сотни раз. И ничего. Никакой реакции. В какой-то момент Тару Пао, изнемождённый и нервный, выпивший больше десяти кружек кофе, решил, что тритоморф давно сдох, если бы не красные горящие глаза. Яркие и выразительные. Они отлично передавали чувство несоизмеримой злобы. Командующего пугала даже мысль, как разгневанный тритоморф поступит с Викторией и живущим в ней людьми.

По приблизительным подсчётам от армии Железного Легиона осталось не больше четырёх тысяч роботов. Ничтожная горстка в сравнении с первоначальным числом. Они перестали подставляться и рисковать, словно кто-то выкрутил тумблер режима самосохранения на максимум. Действовали крайне осторожно и осмотрительно. Повреждённые машины активно вели ремонтные работы, пока другие их прикрывали.

Внезапно тритоморф дёрнулся. А затем сделал грузный шаг. Доспехи засияли алым огнём в тёмной ночи, подобной зажигающейся звезде на сцене под светом софитов. Нейтрализующие устройства исправно работали. Они влияли на мозговую активность. И глушили не только телепатические способности, но и возможность взаимодействия с камнями рун. Психокинез же не представлял угрозы с отдалённого расстояния.

Тару Пао вспомнил о предупреждениях военного научного консультанта. Которые он предпочёл не услышать, потому что видел реальный результат и не желал ничего менять. Но уже поздно сожалеть о сделанном. Он вручил тритоморфу средство освобождения из ловушки, совершил ошибку. И теперь придётся столкнуться с разрушительными последствиями.

– Отступить от стен, покинуть стены, срочно, бегите от стен, – закричал командующий по всем радиоканалам.

Началась суматоха, одни в панике убегали, вторые продолжали держать посты, а третьи вовсе не понимали, что происходит. Тару Пао держался непоколебимо. Какой смысл скрываться о того, чего не избежать. Судьба настигает всех. Битва за Викторию проиграна, как и было предрешено. Остаётся лишь насладиться последним вздохом мирской жизни. Принять поражение. И окунуться в бесконечный океан блаженства среди пустоты.

– Что ж, Аарон Донхаллес, мы сделали всё возможное. Не подведи человечество, – прошептал командующий.

Пронеслась ослепляющая вспышка. Ночь сменилась днём. Звёзды на небе погасли, а на земле зажглась новая. Колоссальный выброс тепловой энергии обрушил неприступную стену Виктории, а с ней пали шумовые пушки, излучатели и разрядная установка.

7

Преграды разрушены. Больше ничто не помешает Алазару попасть за стену и завладеть камнем хаоса. К сожалению, мощный всплеск неконтролируемой энергии лишил его армии. Железный легион прекратил своё короткое существование. Это не имело значения. У людей Виктории закончились средства защиты, а грубое боевое оружие – это всего лишь безобидные игрушки. Он снова слышал мысли, чувствовал их эмоции. Ужас. И только ужас.