Послышался обеспокоенный голос:

– Арни? Друг, ты жив? Давай руку.

Лицо расплылось в улыбке. Он потянулся к руке Сэма Рэндона – крепко сложенного молодого парня. Одного взгляда достаточно, чтобы сказать, что он проводил много времени в тренажёрном зале и тягал железо. Щёки украшали крохотные кратеры от иссохших прыщей. Словно после мини-бомбардировки. На переносице висели очки с широкими линзами в чёрной оправе. Это лучший друг Аарона, с которым они общаются с самого детства. И потому вместе записались на курсы военной подготовки.

Аарон выбрался из разбитого автомобиля. Он склонился, уперевшись руками в колени. Ни единой капли крови или переломанной кости, но как же сильно пульсирует боль, накатываясь волной за волной. Когда он расшевелился, понял, что трещит только голова. Нет. Раскалывается, как грецкий орех под натиском молотка. Или даже наковальни, сброшенной с десятого этажа.

– Что произошло? Я ничего не понимаю, – он обратился к Сэму, продолжая держаться за голову не в силах осмотреться по сторонам.

– Настоящий армагеддон! – воскликнул Сэм, но вовремя заметил раздражительную реакцию друга на громкий звук и сбавил голос. – Здания разрушаются, электроника не работает, а земля тряслась так, казалось, сейчас уйдёт из-под ног.

– Землетрясение? – настороженно спросил Аарон.

– Да, точно! Так и называется, а я слово нужное подобрать не могу.

– Ладно. Мне нужно идти.

Он перешёл в полусогнутое состояние, голова закружилась, но отступать нельзя. Нужно идти. Он осторожно поднял глаза. И не узнал собственный дом. Всё изменилось. Полыхали пожары, дымились дома, бетонные стены с выкорчеванной арматурой пластом накрывали друг друга. Глубоко под обломками лежали погибшие люди или те, кому не повезло оказаться в смертельной ловушке. На тротуаре сидели пыльные люди с выпученными остекленевшими глазами. Они потеряли всё: семью, дом и рассудок.

На плечо Аарона легла рука.

– Постой, я пойду с тобой. Не могу оставить тебя в таком состоянии. Даже не думай меня переубеждать, Арни.

– Хорошо. Я не против, но похоже нам придётся искать обходные пути. Большинство дорог заблокированы.

– Я отлично ориентируюсь. Думаю, разберёмся. Будет легче, если узнаем, какие улицы пострадали. Мой компьютер не работает, проверь свой.

Аарон посмотрел на предплечье. На потухшем экране не было ничего, кроме его отражения. Когда он уже хотел отвернуться, вспыхнули два синих огонька. На миг Аарон ощутил на себе чужой взгляд с другой стороны непроницаемого стекла. Из тёмных глубин тайного мира. И искры потухли, оставив странное послевкусие тревоги и пустоты. А когда он поднял голову, резюмировав другу о неисправности компьютера, забыл об этом странном явлении, как и о том сне, что видел в машине.

– Раз не работает, значит, будем двигаться наугад. Только не говори, что знаешь короткую дорогу. И главный вопрос: куда мы пойдём?

– Сейчас лучшим вариантом будет найти моего отца. Мы должны попасть в цитадель хранителей. Надеюсь, здание выдержало встряску.

– Ты уверен, что твой отец не дома? – спросил Сэм.

– После такого? Сомневаюсь в этом.

– Ладно. Попробуем пройти через Небесный квартал, – сказал Сэм, осмотревшись по сторонам. – Если Красная улица не пострадала, доберёмся до центра за полтора часа.

– Спасибо за помощь, друг. А теперь показывай дорогу.

– Говорил же, пешком ходить полезно! – гордо сказал Сэм.

– Ага, пошли уже, – по-дружески раздражённо ответил Аарон.

4

Уильям добрался до цитадели хранителей за полтора часа. Пришлось воспользоваться старым бензиновым Chevrolet, стоявшим в гараже на случай чрезвычайной ситуации. Он ни разу в жизни не водил машину самостоятельно, только проходил краткий курс обучения. И этого оказалось достаточно. Серьёзных трудностей при управлении с автоматической коробкой переключения передач не возникло. Повиляв по проезжей части, он привык к габаритам автомобиля.

Герцог направился в блок изучения и отслеживания аномальных природных явлений. Он ворвался в просторную лабораторию с холодными больничными стенами, вдоль которых располагались рабочие места с личными компьютерами и зонами конструирования электронного оборудования. Работа кипела, люди в белых халатах о чём-то активно совещались, уставившись в потолок. Над головой раскинулась голографическая карта Деона. Красным цветом помечались поражённые здания и заблокированные дороги. Алгоритм строил модель взаимосвязей на основе полученных данных. На одном из экранов проверялась активность пространственного моста.

Уильям подошёл к толпе из трёх человек, поздоровался со всеми и задал вопрос:

– Вы выяснили причины произошедшего?

– И да, и нет. Изучение движения тектонических плит не дало результатов. Никаких сдвигов мы не наблюдали, – вздохнул Пётр Текатон.

– Что же тогда произошло?

– У нас есть одна теория, но она вам вряд ли понравится. Наши приборы зафиксировали странные энергетические всплески. Сначала мы не предали этому должного значения. Но когда вариантов не осталось, проанализировали схему поведения пространственного моста.

– Стоп! Стоп! Хотите сказать, что наше перемещающее устройство как-то связано с этим, – перебил Петра Уильям.

Седовласый мужчина, стоящий слева, улыбнулся и указал пальцем на карту, по которой рассеялись фиолетовые огни.

– Не совсем. Взгляните на очаги воздействия по всему городу. Самый крупный находится в цитадели. Но последний период активности пространственного моста зафиксирован более трёх недель назад. Если устройство сегодня не открывало сингулярность, оно здесь не при чём.

– И вы уже знаете...

– Да, герцог, мы знаем, что пространственный мост не связан с толчками, – закончил седовласый мужчина.

– О какой теории тогда идёт речь?

Объяснять взялся с виду молодой лаборант:

– Все эти очаги, эм, вызваны искривление пространственно-временного континуума. Я, то есть мы... Боюс-сь предположить, но вероятнее всего кто-то извне пытается прорваться в наш мир. Возможно, даж-же из другой точки Вселенной.

– Или из-за её пределов, – добавил Пётр.

– Это звучит как полный бред. То есть все разрушения – это последствия попытки переместить в наш город. Что же произойдёт, если они провернут задуманное?

– В лучшем случае пострадает город, а при наихудшем раскладе нашу планету поглотит чёрная дыра, – взволнованно произнёс Пётр.

– Мы должны им помешать! – громко воскликнул Уильям.

Все люди в лаборатории начали перешептываться. Видимо никто из них не верил в безумную теорию гостей из другого мира. Они даже подумать не могли, что герцог воспримет это всерьёз.

– Мы бессильны. Если они твёрдо намерены пробить брешь сюда, мы не сможем им помешать, – грубо сказал седовласый мужчина.

– Я обязан попытаться. Попробуйте отследить координаты.

– Это нам ничем не поможет. Пространственный мост потеряет стабильность, если мы попытаемся открыть проход в другое измерение или отдалённую точку Вселенной.

– Я отследил координаты. Энергетический след исходит от туда же, куда и приходит, то есть из нашего города, – отметил Пётр.

От беспомощности Уильям схватился за волосы. Никогда ему не приходилось играть роль зверя, загнанного в угол фантомной угрозой. Выхода нет. Город серьёзно пострадал, а противник даже не показался на поле битвы. Он яростно размахнулся и пнул ближний стол, с грохотом сложившийся пополам.

– Вот же дьявол. Ладно, если не можем вступить в бой на их территории, встретимся лицо к лицу на нашей земле. Нужно срочно эвакуировать людей за пределы города.

– Бросьте, герцог. Это всего лишь неподтверждённая гипотеза. Нет смысла устраивать панику раньше времени, – прошептал седовласый мужчина.

Уильям ощутил лёгкую вибрацию. Он настороженно посмотрел по сторонам. Лица сотрудников лаборатории охладели. Глаза у всех тревожно бегали по экранам. Прямая линия на графике скакнула вверх.