5

Лагерь разбили на расчищенной от снега поляне. Вдоль границ натянутых шарообразных палаток оттаяла пожухшая трава, пролежавшая под снегом несколько месяцев. Рядом напряжённо жужжали электромоторы снегоочистителей, которые явно были не готовы к разгребанию высоких сугробов, но единственные подходили под размеры пространственного моста. Визжащий электрический звук нарастал. Двигатели захлёбывались от чрезмерной нагрузки. Звук стих. И максимум, на что остались способны разряженные роботы, судорожно дрожать в попытках сдвинуться с места.

Командир отряда, высокий мускулистый мужчина с зигзагообразным шрамом на лбу, отдал честь герцогу и доложил об обстановке вокруг. Он показал на голографической карте расположение постов и график караула. Уильям прищурился и кивнул, не имея желания обсуждать военные дела. Сегодня выходной! И всё своё время он хочет всецело посвятить сыну.

Разобрав свои вещи, Уильям достал из рюкзака несколько дискообразных приспособлений, напоминавших выпуклые пуговицы, и протянул Аарону. Мальчик настороженно рассматривал их на своей ладони и тыкал пальцами в попытках нащупать кнопку.

– Пап, что это?

– Измеритель высоты. Сейчас мы пойдём и узнаем рост дерева.

Они вместе с отцом подошли в упор к древу. Аарон не удержался и робко потянулся к белоснежному стволу, ожидая столкнуться с твёрдой и холодной корой. Когда контакт произошёл, от мягких подушечек пальцев и по всему телу пробежал слабый электрический заряд. Он почувствовал жизненное тепло и внутреннюю пульсацию каждой клеточки Томалина. Прежде Аарон не ощущал ничего подобного. Лишь одно лёгкое прикосновение заставило кожу покрыться пупырышками, пока разум заполнялся лёгкость, безмятежность и свобода. Или скорее отрешение от всех накопившихся проблем. Казалось, он мог беспрепятственно переместиться в любую точку Вселенной.

Уильям закончил установку первого измерительного маячка на ствол дерева, по которому молниеносно промелькнул лазерная сетка до самой вершины. Таким образом устройство определяет наивысшую точку.

– Невероятно, правда? – спросил отец, увидев, как Аарон наслаждается прикосновением к Томалину.

– Не то слово, – расслабленно ответил Аарон.

– Мы называем это эффектом Алариса. Ты не потерял измерители, которые я тебе передал.?

– Нет, вот они, – он разжал и показал ладонь.

– Тогда у меня для тебя задание. Отбеги на шестьдесят метров от дерева, вон видишь тот камень.

– Ага.

– Установи маленький диск на землю, а другой более крупный брось вверх. Всё запомнил, Арни.

Но ответа Уильям не дождался, потому что Аарон уже убегал прочь, что-то бормоча себе под нос и пытаясь не выронить доверенный ему реквизит. Через несколько минуты на предплечье забегали данные, которые с каждой секундой корректировались: «13, 20, 45, 77, 114, 117 метров». Так продолжалось, пока на счётчике не застыло конечное число.

– 323 метра и 58 сантиметров! – громко крикнул Уильям, наблюдая за вторым спринтерским забегом сына.

Аарон одёрнул руку отца и уставился на вшитый экран. Он любопытно разглядывал анимированную модель измерения. На фоне с таким гигантом люди казались незначительными.

– Ого, какое же оно огромное! Пап, а сколько ему лет? – спросил он.

– По различным оценкам от двух до трёх тысяч лет. И оно продолжает расти. В некоторых пророчествах говорится, что падение Томалина ознаменует закат Вселенной.

– Это правда?

– Не знаю, – он пожал плечами.

6

Они вернулись в палатку. Внутри было достаточно тепло, чтобы избавиться от зимней куртки и шапки. Воздух наполнял аромат чайных трав и жареного бекона. Лоана времени зря не теряла. Она уютно обустроила место на период их пребывания. До захода Солнца оставалось несколько часов, которые семья провела за обедом, прогулками вокруг Томалина и весёлой игрой в снежки.

Когда последний луч солнца скрылся за горизонтом, верхушка дерева расцвела в ярко-оранжевых пламенных красках. Среди далёких звёзд, озарявших ночное небо, втиснулась тучка маленьких красных лампочек, которые тянулись по извилистым веткам Томалина. Семейство Донхаллес с изумлением наблюдало за явлением, природа которого абсолютно понятна с научной точки зрения и одновременно загадочна, если постараться разобраться в истории происхождения. Однако Аарон был убеждён, что внутри живёт могучий и непобедимый дух Изириса: всевидящий, всеслышащий и дремлющий. Но для разума смертного человека его существо непостижимо.

Внезапно тишину нарушил оглушительный свист плазматических винтовок и грохот классического огнестрельного оружия.

Уильям схватился за левое ухо и закричал в приёмник:

– Какого дьявола у вас там происходит?

Шуршание. Помехи. Никто не отвечал. Звуки борьбы стремительно приближались. Ясно одно. Войска Деона терпят потери. Противник вынуждает их отступать.

В эфире раздался изнеможённый голос командира:

– Прорыв северо-западного поста. Мы потеряли несколько бойцов. Неизвестный... Твою же мать, – над головой просвистел рой стальных жал. – У них пулемёт! Прошу подкрепление, срочно. Долго мы не протянем.

Уильям оглянулся в сторону сингулярности. До неё не меньше 200 метров. Если поторопиться, проблем получится избежать. Все трое переглянулись. Они поняли друг друга без слов и рванули по тонкому снежному ковру, который припорошил поляну. До этого момента никто из них и подумать не мог, что такой до смешного короткий отрезок пути будет тянуться мучительно долго, словно они плыли вне времени, беспомощно барахтаясь в невесомости.

Оставалось совсем немного. Прыжок и торжественный оркестр схлопывающегося пространства позволит передохнуть, пока некто на другой стороне перебивает весь их отряд.

Но такой исход не устраивал Вселенную. Путь преградил крепкого телосложения мужчина и без труда оттолкнул семейство на снег, будто они не из плоти и крови, а из соломы. Неестественно крупные и накаченные руки, подобно двум молотам, обхватили шлем, по стеклу которого разрослась паутинка из трещин, и освободили изуродованное ожогами лицо.

– Привет, Уильям, – с насмешкой сказал он и выдохнул клубы тёплого пара.

– Карл? Какого хрена ты опять вытворяешь? – в гневе спросил герцог, поднимаясь на ноги.

– Я? Посмотри на моё лицо!

– Ты сам виноват в произошедшем. Мы уже ни раз обсуждали это. И не надо строить из себя невинную овечку. Ты давно мог избавиться от уродства, если бы захотел.

– Знаю, – Карл оскалил зубы.

– Дак чего же ты хочешь?

– Забрать своё. Всё до единого камня, но для этого мне нужно избавиться от тебя. Но начать я бы хотел с твоего щенка, – резко закончил он.

По-ковбойски в руке появился плазматический бластер и разразился единичным воющим выстрелом. Раскалённый сгусток газа угодил точно в цель, прорвавшись сквозь тёплую курточку мальчика. Тело повалилось назад.

– Не-е-е-т-т! – истошно закричали Уильям и Ло, бросившись к сыну.

Безжизненные зрачки Аарона вспыхнули синим пламенем. Наружу сквозь плоть вырвалась мощная волна призрачной энергии, которая отбросила в сторону всех окружавших его людей.

Уильям исполнил восхитительный пируэт в воздухе и удачно приземлился в нескольких метрах от Аарона. Мальчик изгибался, как марионеточная кукла на верёвочках, пока вокруг него загорались и беспорядочно танцевали нечитаемые древние руны: перевёрнутые буквы, кресты, палки, точки, волны, искажённые цифры, фигуры, звери, птицы, деревья. Множество комбинаций.

Действие завершилось. Аарон рухнул на землю без сознания. Или всё-таки умер? Времени разбираться не было. Уильям схватил жену за руку, другой подхватил сына и скрылся с вечеринки, прикрыв за собой дверь.

– Что это было? Что это было? – безудержно повторяла Ло.

Уильям разглядывал румяное лицо Аарона. Медицинский раздел голографического компьютера на руке мальчика показывал, что все показатели в норме. Как будто в него никто и не стрелял только что, а он просто прилёг отдохнуть на минуточку. Или же они стали жертвой массовой галлюцинации. Но под одеждой присутствовало неоспоримое доказательство, опровергающее подобные суждения. На груди появился чудовищный шрам, место которого должна занимать сквозная дыра.