– Что за история?

– О начале времён, – беззаботно ответил он.

– А не слишком рано?

– Нет, Арни сам заинтересовался этой темой. Он готов.

– Хорошо, – неуверенно сказала Ло.

3

Уильям поднялся на верхний этаж и застыл перед дверью в комнату сына. Мысленно старался подобраться правильные слова, сортировал подробности и составлял небольшой план рассказа. История должна быть максимально объективной, чтобы у сына не сформировалось ошибочное представление о сторонах сил. Нельзя, чтобы Аарон стал пленником предрассудков и предубеждений. Ему необходимо самостоятельно поразмыслить над всем.

Он сжал руку в кулак, трижды постучал и зашёл внутрь. Аарон сидел за письменным столом рядом с окном и читал параграф школьной книжки по истории. Услышав скрип открывающейся двери, он отвлёкся и повернулся к отцу. Тот пересёк небольшой пространство, сел на край кровати и посмотрел в глазу сыну.

– А это очень длинная история? – обрадовано спросил он.

– Ты даже не представляешь насколько, – загадочно сказал Уильям.

– Ого! – воскликнул сын в восторге. – Я готов слушать до самого конца.

Двадцать минут Аарон заворожённо слушал историю, попутно засыпая отца вопросами. Уильям старался отвечать честно и без утайки, если знал ответ. Рассказ пробудил в Аароне бурю эмоций, мыслей и рассуждений. Его разрывало от желания обсудить с кем-то полученную информацию. Но он помнил об обещании отцу. И не собирался раскрывать секрет.

– Пап, а почему эту историю нельзя рассказывать всем?

– Арни, порой люди не хотят отвечать за собственные поступки. Они создают себе идолов и поклоняются им до конца своей жизни, переваливая часть ответственности на них, но при этом лишают себя самого важного – свободы мысли, – сказал отец.

– Но ведь тритоморфы и абстракты вымерли? Разве не так?

– Не совсем. Потомки Изириса рождаются в семьях до сих пор. Это довольно редкое явление. Шанс один на двести миллионов. Если люди узнают, точнее сказать, вспомнят, что тритоморфы тесно связаны с существами, создавшими Вселенную, мы будем обречены. Люди снова начнут поклоняться полубогам, а те в свою очередь питаться данной властью, размножаться и в конечном итоге вытеснят человеческую расу. На их стороне генетическое преимущество.

– Что случается с рождёнными тритоморфами? – обеспокоено спросил Аарон.

Уильям опустил голову. Он пытался найти ответ, но видел перед собой лишь пустоту. Абсолютное ничего. И всего одна, к глубокому сожалению, правдивая мысль билась о стенки барьера разума и пыталась вырваться наружу: «Убиваем без сожаления».

– Отец, ты в порядке? – взволновался Аарон.

– Ох, Арни, я не знаю. Мне так трудно говорить об этом. Когда-то ты сам станешь хранителем. И тогда тебе придётся взвалить это бремя на свои плечи и смириться с тем, – он сделал паузу и обхватил голову руками, – что тритоморфам нет места среди нас. Люди слишком жестоки.

– Я всё понимаю, пап. Можешь больше не объяснять.

– Ладно, прости. У меня есть отличная идея. Давай на этой неделе вместе с мамой отправимся к Томалину и разобьём там небольшой лагерь. Как тебе план? – ободряюще сказал Уильям.

– В самом деле? Я наконец-то увижу своими глазами бессмертное дерево? – радостно воскликнул Аарон и бросился в объятия к отцу.

– Конечно. Я отложу несколько дел. У нас будет целый свободный день.

– Я согласен, – шёпотом сказал он, засыпая на руках отца.

– Вот и хорошо. А теперь ложись спать, Аарон. Добрых снов.

Оказавшись под тёплым одеялом, он мгновенно уснул. Свет лампы потух. Комнату заполнила лужа холодного лунного света. Уильям поцеловал сына в лоб и бесшумно на цыпочках вышел за дверь, которая предательски издала пронзительный скрип. Но Аарона смотрел сновидения и ничего не услышал.

4

Прошло несколько дней. Семья активно собиралась на отдых. Уильям составлял список необходимых вещей: три робота-снегоочистителя на гусеничном ходу, палатка из термостойкой ткани с электроподогревом, силовой барьер (прототип 2.0), дроны-разведчики, пара сигнальных пистолетов, дымовые шашки, отслеживающее устройство «Маяк», бинокль, снегоступы, запасная тёплая одежда, измеритель высоты, спички, газовые зажигалки, жидкость для розжига и провиант. Он подготовился к любой непредвиденной ситуации. Предосторожность никогда не бывает лишней. Особенно зимой, когда температура днём не поднимается выше минус пятнадцати градусов. Томалин находится в пятнадцати километрах от ближайшего одноимённого населённого пункта. Это портовый городок на берегу Солёного моря, полностью контролируемый Деоном.

Уильям передал сообщение помощнику, чтобы он незамедлительно собрал набор и направил в штаб-квартиру хранителей. В ожидании ответа о готовности он откинулся в кресле, закрыл глаза и расслабился. В дверь постучали. На пороге появилась Ло с заспанным видом и растрёпанными волосами. Она зашла в кабинет.

– Уилл, это точно безопасно? – беспокоилась она.

– Абсолютно. Не нужно волноваться. Нас будет сопровождать вооружённый отряд из сорока человек. И в случае чего...

– Они нас защитят, – закончила Ло.

– Именно. Как Аарон себя чувствует? – поинтересовался Уильям.

– Прекрасно. Ему уже не терпится!

– Вот и отлично. Тогда через сорок минут собираемся и отправляемся. Распорядись, чтобы нам подготовили машину.

– Хорошо, – ответила она и удалилась из кабинета.

Через час они прибыли в штаб-квартиру. Спустились на лифте и начали подготовку к перемещению, дожидаясь военный отряд, который медленно прибывал партиями на лифте. Аарон раньше бывал здесь и несколько раз проходил сквозь сингулярность. Но каждый раз он не переставал восхищаться гениальному изобретению человечества, объединившему технологии и нечто сакральное. Существование пространственного моста казалось невозможным и даже запретным, словно это чья-то фантазия, которая будоражила разум и воображение маленького Арни. Отец пытался объяснить устройство и принцип действия, но всегда сдавался, так как сам до конца не понимал всех тонкостей изящной работы учёных, над которой они трудились около пяти лет.

Руны забегали в поиске комбинаций, несколько мощных подземных толчков и пространство скривилось в жуткой улыбке. Дрон разведал обстановку. Проход безопасен. Первыми на другую сторону выехали роботы-снегоочистители, проворно разгребающие поляну от рыхлого снега. Затем выдвинулись на разведку военные, которые занимали позиции по периметру. На предплечье Уильяма загорелся экран, на котором появилось короткое сообщение: «Территория безопасна».

Они нырнули в портал. Взгляд Аарона упёрся в толстый ствол цвета слоновой кости. Чтобы полностью обхватить дерево по окружности, понадобится не меньше двадцати взрослых человек. Он поднял голову вверх. От увиденного закружилась голова, будто он стоял на краю самого высокого здания в мире с единственной разницей, что здесь нет никакой опасности. Только иллюзия падающего Томалина. Аарон пытался рассмотреть толстые извивающиеся ветви на самой вершине, среди которых отчётливо виднелись красные размытые точки.

– Пап, а разве зимой листья не опадают с деревьев?

– Только не здесь, – восторженно сказал Уильям и показал сыну изображение красных мерцающих листьев с камеры дрона.

– Невероятно! – воскликнул Аарон, рассматривая свисающие красные треугольники. Зрелище напоминало осенний пейзаж, а листья вот-вот опадут и застелят поляну шелестящим одеялом.

– Это лишь начало. Сегодня мы планируем измерить высоту дерева, а вечером будет наблюдать за люминесценцией.

– За свечением листьев?

– Всё верно, Арни. Если нам повезёт, мы сможем увидеть более редкое явление. По рассказам оно выглядит, словно ствол Томалина охватило зелёное пламя. Это называют вечно зелёным сиянием.

– Вот это да. Надеюсь нам повезёт! – радостно ответил Аарон.