Ник же тем временем юркнул в узкий проулок и спрятался за грудой гнилого тряпья. Вот только на этом его везение закончилось, и закуток, как выяснилось, являлся настоящим тупиком. И как Никаниэль не пытался, пользуясь методами Кранка, проникнуть в изнанку города, ни одна доска не согласилась сдвигаться в сторону, надежно храня свои секреты.

Поэтому все что оставалось принцу, это слушать крики умирающих за веру и надеяться, что богословский диспут в должной мере удовлетворит выживших, и те не захотят искать сбежавшую жертву эксперимента.

— А что это ты тут делаешь?

От неожиданности Ник чуть было не испачкал последние штаны.

Он стремительно развернулся, попутно поставив личный рекорд по вытаскиванию меча из ножен, но его жизни ничего не угрожало. Прямо в глаза Никаниэлю невинно смотрела белокурая девочка с косичками. С учетом того, что принц сидел на корточках, а она стояла, росту в ней было совсем не много.

— Ты в прятки играешь, да? Я люблю прятки. А твои друзья подрались за то кому водить? — «Что-то с ней не так.» — Понимаю. Я вот тоже терпеть не могу прятаться. Но не на столько, чтобы тыкать в кого-то из-за этого ножом.

Девочка попыталась выглянуть из-за кучи тряпья, но Ник успел ее остановить. Не хватало еще чтобы их заметили.

— Ванесса? — удивился принц, неожиданно вспомнив как ее зовут.

— Ой, а мы разве знакомы? Прости, я забыла твое имя. Обычно со мной такого не бывает. Какие у тебя глаза краси-ивые!

Никаниэль поправил сбившийся капюшон и тут же проверил содержимое карманов. С кендерами надо быть настороже. А в том что перед ним стоял именно кендер никаких сомнений не оставалось. Даже детям, в отличие от этих полуросликов, хватало ума не высовываться на улицы.

Хотя тут скорее дело не в уме или глупости, а в полном отсутствии страха, как такового. Кендеры просто не умели бояться.

Ну и к тому же Ник на самом деле ее знал. Именно Ванесса хотела выступить в «Птице Удачи», но явилась тогда без инструмента.

— Меня зовут Никанор. — представился принц, чтобы отвлечь девушку. — Мы действительно играем в прятки, и я буду тебе очень благодарен, если ты меня не выдашь.

Он прижал палец к губам и кендер, кивнув, повторила его жест.

— А давай мы с тобой тоже сыграем в прятки. — шепотом предложила она, подойдя почти вплотную, что заставило Ника полностью сосредоточиться на ее шаловливых ручонках. — Прятки внутри пряток. Здорово правда? Я даже разрешу тебе водить. Так будет честно. Считай до десяти.

Ванесса уже развернулась, чтобы уйти, но Никаниэль поймал ее за плечо и развернул к себе. В руках кендер держала непонятно как оказавшийся там его потайной кинжал.

— Это твой что ли? — невинно спросила она, возвращая оружие владельцу. — Ты, наверное, обронил. На. Все, я прячусь.

В этот момент принц отвлекся на особенно громкий крик со стороны улицы, а когда повернулся — Ванессы и след простыл. И это посреди тупика. Ник еще раз тщательно проверил каждый гвоздь, заглянул под каждую щепку, но так и не смог найти никакого лаза.

Дав зарок никогда не играть с кендерами в прятки, принц вернулся к куче тряпья и тут же шепотом выругался. Кинжал у него все-таки стянули.

До самой ночи Никаниль исследовал Тику, не оставляя надежд на встречу с шинкацу. Ведь это позволило бы ему не только добыть дневник, но и с чистой совестью отказать Люсинде. А заодно и покинуть давно уже опостылевший город.

К несчастью, он не мог позволить себе заблудиться, а потому в его доступе была лишь малая часть близлежащих улиц. И зверолюдей, если они вообще еще не сбежали, Ник так и не встретил.

По возвращении в бордель, принца ждал сюрприз. Совещание теневых лидеров назначили на утро следующего дня и решение помогать или не помогать мадам Люссоль возвыситься нужно было принять как можно скорее.

Пообещав дать ответ с восходом солнца, Никаниэль отправился в выделенную комнатку. Единственное спальное место они с Малемом разыграли, и тот, недовольно ворча, постелил себе на полу.

Не торопясь вновь окунаться в калейдоскоп кошмаров, Ник пытался понять как же ему поступить. С одной стороны, заполучив больше власти, Люсинда с легкостью могла помочь ему с поиском шинкацу. И даже если те уже покинули Тику, потенциальную помощь такой влиятельной личности переоценить было сложно.

С другой стороны, против роли наемного убийцы протестовало все естество законопослушного эльфа. Хотя Винфри же он прикончил… Вонзил кинжал тому в глотку и наблюдал как жизнь по крупицам покидает бывшего городничего. Значит он уже убийца.

И все же…

— Знаешь, — раздался голос снизу, — Люси просила меня подтолкнуть тебя к правильному решению.

— А какое из них правильное? — устало поинтересовался Никаниэль, глядя в потолок.

— Ну для нее понятно какое.

— А для тебя?

Малеммил ответил не сразу. Он лежал, разглядывая висевший в воздухе крохотный светящийся шарик. Тот едва заметно покачивался из стороны в сторону, будто трепеща на несуществующем ветру.

— Я бы согласился. — ответил наконец Малем. — Тридцать лет назад точно. Да и сейчас тоже. Я ведь правда любил ее. Сезами… Она не такая как все.

— Почему тогда ты ее бросил? — этот вопрос не давал Нику покоя с того самом дня, как он стал свидетелем воссоединения сей странной парочки. Женщина явно занимала не последнее место в жизни эльфа.

Малеммил вновь замолчал. И теперь в его молчании чувствовалась потаенная, глубоко запрятанная боль.

— Как-то раз я уже влюблялся в человеческую девушку. — тихо произнес Малем. — Почти сразу как покинул родную деревню. Она была словно луч света, пробившийся сквозь море туч. Как дыхание свежего ветра, ворвавшегося в затхлый слеп, открытый впервые за много веков. Она была для меня всем. Я жил ради нее. Амелия… Даже ее имя будто пропело утреннее солнце.

Малеммил вроде как и не рассказывал другу, а словно мыслил вслух. Вряд ли у него до этого была возможность выговориться. Не пьяницам же в таверне жаловаться на тяжкую долю эльфа, живущего среди людей.

— У нас родился сын. Тэри. Светловолосый мальчуган с чуть заостренными ушами. Полуэльф, понимаешь? Ни я ни он не скрывали кто мы есть. Люди, конечно, косо смотрели на нашу семью, но я стал охотником и приносил много дичи. Нас не приняли за своих, но хотя бы терпели.

Никаниэль слушал, затаив дыхание. Малем не часто рассказывал о своем прошлом, скрываясь за стеной скабрезностей или переводя разговор в шутку. И Ник никогда не настаивал. Ведь о себе он поведать тоже не мог.

— Амелия умерла на моих руках. Нет, ничего такого. От старости. День за днем я наблюдал, как она увядала прямо на глазах. Так быстро… Моргнул — у нее появились первые морщины. Моргнул — она уже ходит с тростью. Моргнул — и мы с Тэри стоим у ее могилы. Вдвоем. Никто больше не пришел.

Малеммил шмыгнул носом, попытавшись скрыть этот звук шуршанием одеяла.

— А через неделю селяне убили Тэри. Я вернулся с охоты, а они встретили меня с вилами в руках. Мне даже не дали попрощаться. В тот раз я зарекся никогда не проводить с человеческими женщинами больше пары ночей.

— Ты поэтому тогда сбежал? — тихо спросил принц. — Боялся, что все повторится?

— Да. — просто ответил Малем. — И поэтому сбегу снова. Я хотел бы остаться с ней, но не могу. А вот попробовать помочь ей перед уходом вполне в моих силах. — он повернулся на бок и попытался заглянуть другу в глаза. — Ник, я ни о чем тебя не прошу. Я понимаю, что у тебя есть цель, что ты не можешь рисковать своей жизнью, но без тебя я не справлюсь. Поэтому, если вдруг ты увидишь возможность…

— Хорошо. — перебил его Никаниэль, поддавшись моменту. — Но только если там реально будет шанс. Нужно сперва увидеть противников.

Малеммил с благодарностью кивнул. Зная благородство друга, это и так гораздо больше, чем то, на что он мог рассчитывать.

Улегшись поудобнее, Ник и не надеялся нормально выспаться. Он уже привык спать урывками между повторяющимися раз за разом иллюзорными сценами. Эта ночь ничего нового не принесла, и утром принц едва ли чувствовал себя в должной мере отдохнувшим.