Подготовившись к возможному сражению, друзья объяснили Люсинде, что сперва им нужно увидеть кого приведут с собой Гашур и Ваут. Сопровождающие Динге тоже имели значение, как потенциальные союзники. В общем, поскольку в итоге все зависело от Никаниэля, он должен был коснуться левого плеча мадам Люссоль, если схватка состоится, и правого — если нет.

Стычки в городе практически прекратились. Оставалось надеяться лишь, что жителям надоело убивать друг-друга, а не что это затишье перед новым витком бури.

Трупы валялись повсюду. Нельзя было бросить взгляд куда-либо так, чтобы не наткнуться на очередное мертвое тело. Местами их даже свалили в кучи. Но если в ближайшее время не очистить улицы, то скоро ходить по ним станет совершенно невозможно. Смрад разложения уже начал щекотать ноздри, заставляя укрывать нос и задерживать дыхание. Под южным солнцем мясо гнило гораздо быстрее, привлекая полчища наглых крыс.

Здание, выбранное для переговоров, оказалось двухэтажным каменным особняком с застекленными окнами. Причем располагалось оно не так далеко от борделя. Ник вроде даже видел его пару раз во время своих вылазок в город.

Поднявшись на второй этаж по пыльной скрипучей лестнице, Люсинда уверенно вошла в просторный зал.

Ждали только ее.

За непримечательным овальным столом из грубо обструганного дерева собрались самые влиятельные личности Свободной Лиги, от решений которых зависела судьба города и всех его жителей.

Никаниэль ожидал, что теневые лидеры прибудут на встречу в масках, но, увидев их, понял насколько это было бы бессмысленно.

Не узнать мускулистую тушу Гашура не смог бы разве что слепой. Из-за спины у орка выглядывала оплетенная рукоять массивной секиры.

Левее него, наоборот, расположился гном, по всей видимости, представлявший интересы гильдии воров. Ослард Динге обладал волевым подбородком и колючим прищуром внимательных глаз.

Дальше сидел Челостер Квип, одевшийся в традиционную трехцветную мантию церкви Трех Основ. Мужчина средних лет с невыразительной внешностью и лицом настолько умиротворенным, что могло показаться будто он спит.

Напротив орка, положив руки на стол, разместилась сама королева ночных бабочек. Ей тоже не имело смысла скрываться — она была единственной женщиной и, к тому же, боги одарили ее весьма внушительным бюстом.

Таким образом и Уиллису Вауту не оставалось никакого резона скрывать лицо. Его вычислили бы методом исключения. Глава тикийской епархии явился на встречу в плотных кожаных перчатках, призванных скрыть факт отсутствия нескольких пальцев, которые ему отрубил Ник.

Осмотрел принц и охранников.

За спиной у каждого из лидеров стояло по две фигуры в плащах с глубоко надвинутыми капюшонами. Вот уж кому имело смысл надеть маски.

И некоторые так и сделали.

В сопровождающих у Челостера Никаниэль с удивлением обнаружил двух бойцов Винцесса. Оставалось лишь гадать — завербовал он их после смерти работорговца или до. Более того — еще один стерег Ваута.

Пятерка главных лиц Города Теней со своими помощниками. Несомненно все вооружены. Если предположить, что Ослард и Уиллис лично сражаться не будут, как, собственно, и мадам Люссоль, то соотношение получалось четыре на пять.

Причем за противников орк, явно раскроивший за свою жизнь не одну черепушку, и готовый обнажить сталь в любую секунду.

Но на стороне Ника — Малем. Искусный воин, одолеть которого принцу не удалось пока что ни разу. Да и сам наследник Эльфхейма считал, что кое-что умеет.

В общем, можно было бы рискнуть, если не одно «но».

Возле стола, оставшись без стула, стоял мужчина в богатых одеждах дворянина. На заседание заявился барон, которого король Харпиян отправил выкупить для него лисехвостую рабыню. И этот факт, судя по выражению лиц, явно раздражал всех кроме Квипа.

Особенно с учетом того, что рядом с вельможей находился пузатый лысеющий мужчина в кожаных доспехах с металлическими пластинами, который не мог быть ни кем иным, кроме как начальником тикийской стражи в сопровождении пары своих подчиненных.

«Слишком много непредвиденных обстоятельств». — подумал Никаниэль и будто случайно задел рукой правое плечо мадам Люссоль.

— Как представитель законной власти на этих землях, я требую… — начал было барон, но его тут же перебил орк.

— Мы тут власть, дворянчик.

— И платим за это немало золота. — поддакнул Ваут. — По воле богов, разумеется. — добавил он, ленивым жестом обозначив вознесение молитв.

Судя по поведению этих двоих тут и на маскараде, они явно спелись.

— Подождите. — подал голос Ослард. — Давайте выслушаем уважаемого барона. В свете последних событий, без посторонней помощи властвовать мы будем над руинами.

— Тьма неизбежна, друзья. — неожиданно подал голос Челостер. Казалось, что он попал на собрание случайно и вообще не понимал о чем идет речь. — Мы можем лишь молить о скорейшем сошествии богов наших.

На трехосновника уставились все присутствующие, но тот и не думал развивать свою мысль, продолжая сидеть с безмятежным видом.

Ваут закатил глаза.

Воспользовавшись возникшей паузой, слово вновь взял вельможа. Он быстро сориентировался в обстановке и сменил тон на более спокойный:

— Конечно вы правы… господа. — это слово далось мужчине явно с трудом. — И смею вас заверить, корону полностью устраивают текущие договоренности. Однако, как верно заметил уважаемый гном, чтобы сохранить все как есть, городу нужна помощь. — он медленно обвел взглядом всех присутствующих. — С ближайшей заставы для усмирения непорядков уже выдвинулся корпус пехотинцев королевской армии. Они будут здесь к полудню. К тому же я беру под личное командование расквартированные тут войска.

Никаниэль отметил, что похоже это первый толковый встреченный им представитель людской знати. Остальные походили скорее на избалованных детей, чем на политиков и лидеров.

Услышав эту новость, толстяк возле барона побледнел и покрылся крупными каплями пота. Хлебная должность начальника тикийской стражи, на которой от него требовалось лишь просиживать штаны да пропивать жалование, только что превратилась в смертельно опасную обязанность.

Остальным известие о приближающихся силах тоже пришлось не по вкусу.

— А с какой, собственно, стати… — начал возмущаться Ваут.

— А с такой! — перебила его Люсинда. — Ты виноват во всем случившимся. Ты натравил людей на церковь Трех Основ. Так что сиди и не вякай, Уиллис.

— Они послали ко мне убийцу! — побагровев, воскликнул Ваут, стягивая перчатку и демонстрируя всем лишенную трех пальцев ладонь.

Ник ожидал, что в ответ на это обвинение Челостер заявит о своей непричастности, но тот даже не шелохнулся, будто речь шла вовсе и не о нем.

— Кроме того, — повысив голос, вернул себе слово барон, — я прошу выдать мне находящуюся в городе лисехвостую зверолюку. Король Харпиян готов выплатить за нее сорок золотых монет!

«Шинкацу еще тут!» — мелькнуло в голове у принца.

— Может вам и златоглазого эльфа выдать? — усмехнувшись, пошутил Ослард.

Вельможа непонимающе нахмурился, а вот Гашур, хлопнув ладонью по столу, направил палец на единственную в комнате женщину.

— Ты! — воскликнул он, будто только сейчас вспомнил о чем-то важном. — Ты сказала, что эльф у Винцесса!

— И что? Его там не было? — невозмутимо приподняв бровь поинтересовалась Люсинда.

— Был, кфхан его задери! Еще как был! Он превратил Кряпа в груду гниющего мяса, прямо на глазах у моих людей!

— Погоди-ка. — вмешался Ослард. — До этого ты говорил, чего его сожрали демоны.

Никаниэлю определенно не нравилось направление, куда скатывалось совещание, но сделать с этим он ничего не мог. Возглас вроде «Смотрите — птичка!» вряд ли его бы выручил.

— То был Крыса. — поправил гнома Гашур. — И я не удивлюсь, если клятый эльф и там приложил свою руку!

— Подождите! — воскликнул барон. — Эльфы? Демоны? Темная магия? Какого ляда у вас вообще тут творится?