Протискиваясь сквозь толпу, принц стремился перехватить музыканта чтобы заплатить за вторую часть баллады. А может и выбить ее угрозами. Если потребуется, он был готов пойти на что угодно, лишь бы хоть на полшага приблизить возвращение любимой.

Стол где сидели друзья располагался значительно ближе к кухне, чем чучело зитаруса, откуда стартовал парень. Вот только перед молодым человеком все расступались, пропуская того вперед, а Нику приходилось бороться за каждый сантиметр, чувствуя себя селедкой, пытающейся выбраться из переполненных сетей. К тому же приходилось беречь раненную руку и следить, чтобы случайно не слетел капюшон.

Никаниэль не успел совсем чуть-чуть. Кончики его пальцев бессильно скользнули по рубашке юноши, и тот скрылся в недрах кухни. Может эльф и успел бы настигнуть артиста среди горшков и кастрюль, но путь ему преградила пожилая женщина в фартуке, решившая, что преследователь хочет помочь поймать нарушителя.

Времени на объяснения не было, и Нику пришлось оттолкнуть кухарку в сторону, стараясь сделать это как можно аккуратнее и чтобы та ничего себе не повредила. Принести извинения можно и позже.

Ворвавшись на кухню, принц увидел лишь как хлопнула дверь черного хода. В два прыжка одолев расстояние до выхода, Никаниэль вырвался наружу и тут же крикнул:

— Стой! Мне нужна твоя помощь! — но парень и не думал останавливаться. Мало ли кто мог пытаться его поймать.

Разумно.

Но Ника, такой расклад, конечно, не устраивал. Чуть не поскользнувшись на куче подозрительной гнили, он бросился следом, надеясь догнать через чур осмотрительного барда.

И у него получилось бы.

Происходи дело в Бьюнирине или в любом другом нормальном городе. Да даже просто в лесу. Где угодно, но только не в Тике с ее безумным расположением построек и отсутствием улиц в привычном понимании этого слова.

Молодой человек явно оказался местным и прекрасно ориентировался в хитросплетении тупиков и проулков Свободной Лиги. Никаниэль успешно его преследовал, но только до тех пор пока держал цель на виду. Но вот, в очередной раз свернув за угол где буквально секунду назад скрылся проворный музыкант, Ник оказался на безлюдном перекрестке.

Бард как сквозь землю провалился.

Раздосадованный эльф бросился сперва в одну сторону, потом в другую, но все без толку. Наконец, отчаявшись, он сложил руки конусом у рта и, запрокинув голову, закричал:

— Мне нужна твоя помощь! Я заплачу! Пожалуйста!

На втором этаже соседнего здания, злобно скрипнув, распахнулись ставни. Из них высунулся раздраженный дед со здоровенной бородавкой на носу. Яростно глянув на источник шума, тот, брызжа слюной, прошамкал:

— Хорош орать, поползень волосатый! Чтоб оно тебе поперек горла встало, когда срать пойдешь! Греби давай отсюда! — и окатил Ника водой из ведра.

Повезло, что водой. Могло быть и хуже…

От неминуемого намокания принца спас плащ, без которого любое появление в Тике могло закончиться трагически. Не для всех конечно. Только если ты черноволосый эльф с золотыми глазами и необычным мечом, которого разыскивает весь город. Остальные могли и не скрывать свою личность.

К сожалению, Никаниэль в число вторых не попадал.

Поняв насколько глупо только что поступил, Ник сам себя отчитал и понуро побрел обратно к гостинице. В конце концов, что ему стоило спросить у Гилекса как зовут барда и найти того позже. Ведь парень же сбежал от послушников, а значит в срочном спасении не нуждался.

На ходу принц пытался проанализировать часть услышанной баллады.

Для начала там точно упоминался Мерфал и кровавые жертвоприношения богу смерти. Эта часть совпадала с ритуалом культистов. Тогда неофит тоже собирался убить девочку ради обретения могущества.

А вот обмен души на некие силы скорее походил на элемент фольклора, ведь каждому известно, что жить без души невозможно. Хотя… Некромант… Повелитель смерти…

Никаниэль задумался.

Какое-то зерно правды могло содержаться и в этих строках.

Что там еще?

Много красивых, витиеватых слов и оборотов, не несущих в себе никакого смысла, но которые так любят барды и другие сказители. Хотя чего еще хотеть от баллады? Это же не историческая хроника, в конце концов.

Судя по всему, самое интересное только начиналось. Как там?.. «Я больше не нуждался в сне и…» Нужна рифма на «склепе». Небе? Сцепе? Хлебе? Репе? Щепе?

Ник остановился и задумчиво потер подбородок.

Лесостепи?

Благолепье?

Толстом стебле?

Сладостном вертепе?

Нет. Это уже скорей про Малема.

Принц тяжело вздохнул, осознавая всю тщетность подобного рифмоплетства.

— Р’хал авьех! — непроизвольно сорвалось с губ эльфа.

Осознав, что только что в очередной раз произнес, Никаниэль тут же схватился за рукоять меча готовый сражаться с порождением бездны. Но ничего так и не произошло. Лишь испуганно отскочила в строну, проходившая мимо женщина с плетеной корзиной в руках.

Точно. Он же не напитал силой магическое плетение. Но даже без этого не стоит произносить подобное вслух. Не хватало еще, чтобы услышал какой-нибудь случайно оказавшийся неподалеку священник. Хорошо хоть демон не явился.

Эльф пообещал себе в ближайшие дни выбрать время и потренироваться с неожиданно приобретенным умением. Не похоже чтобы оно каким-либо образом могло помочь воскресить Элельен, но, в любом случае, стало бы хорошим подспорьем в мире людей. Особенно научись Ник им нормально пользоваться.

Убедившись, что никакой монстр пока что не планирует им пообедать, Никаниэль осмотрелся и с сожалением осознал, что совершенно не представляет где оказался. По его прикидкам, «Старый Сундук» должен был оказаться где-то неподалеку, но принц не видел вокруг ни одного знакомого здания.

Клятая Тика!

Если в этом городе вдруг случится вторжение демонов, то все чудовища заблудятся к кфхановой бабушке и умрут от голода. Без крови, без слез, без жертв. Только зловонные лужи полопавшихся тварей.

Которые, кстати, скорей всего, никто и не заметит.

Ник попытался оттереть с ботинка очередную порцию нечистот из ближайшей ямы, с теплотой вспоминая чистые улочки Бьюнилирина.

Так и не вернув обуви первозданную чистоту, эльф хотел уже было поискать кого-нибудь, кто смог бы отвести его к нужному постоялому двору, пусть даже тот окажется за углом, как его взгляд зацепился за каменное строение стоявшее как будто бы особняком среди прочих.

Два этажа, выцветшие обшарпанные кирпичные блоки, отполированная дождями чешуя красной черепицы, забранные решеткой окна — на первый взгляд ничего необычного. Но, в то в то же время, здание выглядело гораздо более ухоженным, чем большинство соседних.

К тому же сбоку красовалась механическими часами трехэтажная башня. И хоть подобные хронометры изобрели уже довольно давно, повсеместного распространения они так и не получили, как минимум из сложности изготовления и чрезмерной хрупкости. Только очень влиятельная организация могла позволить себе подобную роскошь.

Перед принцем стоял храм.

Конечно же он определил это не по часам и не по черепице — над аркой главного входа располагались орнаменты и другие религиозные символы сразу нескольких богов. Святилище оказалось значительно меньше, чем даже во временной столице Теофана, но в Городе Теней удивительным стал сам факт его присутствия.

Нет, Никаниэль ни в коем случае не планировал повторить бессмысленную процедуру «исцеления» раненной руки. Одного раза вполне достаточно. Настало время заглянуть к попечителю сиротского приюта. Потому что ничем иным небольшая пристройка с другой стороны от главного здания больше быть не могла.

Не то чтобы эльф наделся вернуть украденные монеты или как-то наказать воришку, но уязвленное чувство гордости требовало хоть какой-то справедливости. Однако, стоило зайти внутрь, как все мысли о правосудии смыло отрезвляющей волной открывшейся реальности.