И все шло прямо-таки замечательно. Мужчины оказались королевскими стражниками, зашедшими отметить окончание очередного рабочего дня. Дня прошедшего, как обычно, без происшествий. А если и с происшествиями, то им на это абсолютно наплевать, потому как стража присутствовала в городе исключительно для красоты, и платили им вне зависимости от качества службы.

Им вообще достаточно лишь просто патрулировать город, а вмешиваться во что-либо совсем не обязательно. На усмотрение, так сказать.

— Лучшая работа в мире! — хором прокричали стражники, радостно чокнувшись кружками, отчего хмельной напиток выплеснулся на и без того совсем не сверкавший чистотой стол.

— Лучшая работа в мире! — конечно же присоединился к ним Малем. Он обожал такие вот бездумные пьянки, отдыхая на них душой и телом. Жаль только что его новый друг оказался категорически против подобных возлияний.

Проникшиеся симпатией к эльфу мужчины уже во всю зазывали веселого собутыльника вербоваться в тикийскую стражу, когда один из них, разливая по кружкам очередной кувшин отдававшей клопами браги, не проронил, комментируя историю друга:

— Да это как черноволосого эльфа искать!

— Ага! С золотыми глазами. — хохотнув, добавил второй.

Люди беззаботно рассмеялись, вот только Малеммила словно холодной водой окатили. Он-то как раз знал одного такого, причем весьма неплохо. И даже догадывался, где его можно найти прямо сейчас.

В тот же миг все веселье мгновенно отправилось плешивому единорогу под хвост, и Малем принялся осторожно выведывать что это за эльф и кто его ищет.

Никаниэль слушал, затаив дыхание. Он-то прекрасно знал кому понадобился. Ну или, вернее, был практически уверен. Не ясно оставалось только зачем пытаться его убить.

— Ник! Ты вообще меня слушаешь? — прервал повествование Малеммил, с размаху хлопнув ладонью по столу.

— Да-да. «Принялся осторожно выведывать». — вздрогнув от неожиданности, повторил последнюю фразу принц.

— Ну ладно. Так вот. Оказалось, что несколько недель назад в Тику приехал отряд высокомерных эльфов. По словам стражников, «остроухие смотрели на окружающих, как на то, что у коня из-под хвоста вываливается». Смекаешь, что это? — Малем с усмешкой посмотрел на друга.

— Смекаю, смекаю. — Ник скривился будто случайно вместо яблока откусил кусок лимона. — Хорош чушь пороть. Дальше что?

— А дальше, наши родственнички во всеуслышание объявили, что озолотят того, кто предоставит информацию о — внимание! — молодом черноволосом эльфе с золотыми глазами. А если кто его поймает и приведет в указанное место, того счастливчика заберут жить в Эльфхейм и он там будет до конца своих дней кататься как сыр в масле. — Малеммил выдержал паузу, давая слушателю проникнуться моментом. — Может мне тебя отвести? По-моему подходишь. Я как раз давно хотел попасть на родину.

Никаниэль удивленно уставился на сидевшего за столом Малема.

— Да расслабься ты. — успокоил его тот, с улыбкой глядя в глаза. — Шучу я. Мы ищем некроманта и воскрешаем твою любовь. Я помню.

— Дурак ты, и шутки у тебя дурацкие. — изобразил обиду принц. — Скажи мне лучше, какого кфхана они меня прикончить пытались.

— Во-о-от. А тут начинается самое интересное. Первые дни Тика стояла на ушах. Весь город буквально просеяли через мелкое сито. Каждый ребенок, каждый опустившийся забулдыга, да даже псы сутулые с пеной у рта выискивали черноволосого эльфа. Слепые, и те искали — на ощупь. Безрезультатно. А спустя пару недель, когда народ начал постепенно успокаиваться, поползли новые слухи. Мол опять нужен молодой эльф, опять черноволосый, но на этот раз не было ни слова про глаза, но упоминался некий необычный меч. И теперь уже искали живым или мертвым.

Малеммил с любопытством следил за реакцией друга.

Ник всерьез задумался. Из рассказа стражников получалось, что сперва его практически официально, не назвав лишь имя и титул, объявили в розыск ищейки Эльфхейма. А после, тайно, кто-то открыл на него охоту. Маглегал? Культисты? Орки? Да мало ли, в конце концов, врагов у правящего рода. Если уж в самом Бьюнилирине завелся настоящий черный ковен, то, возможно, там все не так и радужно, как принято обычно считать.

Не дождавшись от собеседника никакой видимой реакции, Малем добавил:

— В общем, город еще раз перетряхнули, заглянув даже в те щели, куда мышь без масла не пролезет. А фраза «Искать черноволосого эльфа с золотыми глазами» стала синонимом бессмысленной траты времени и ушла в народ. Вот такие пирожки с котятами.

Некоторое время эльфы сидели молча, обдумывая сложившуюся ситуацию. Никаниэль продолжал гадать кто же мог хотеть его смерти и как ему в таких условиях искать некроманта, а у Малеммила, судя по выражению лица, на уме были разве что одни только пирожки с только что упомянутыми им котятами. Ну или какое-то другое безобразие.

— Значит так. Давай рассуждать логически. — прервал затянувшуюся тишину принц. — Будем считать, что на меня охотятся две независимых друг от друга организации. Назовем их «Группа А»…

— И «Отряд-два». — вставил, перебив, Малем.

— Почему «два»? — не понял Ник.

— Чтобы никто не догадался.

— Пусть будет «два». — тяжело вздохнув, одобрил Никаниэль. С сумасшедшими проще согласиться, чем спорить. — Получается группе А я нужен живьем…

— А отряду-два мертвьем.

Принц укоризненно посмотрел на друга.

— Прости, Ник. Просто жрать хочется сил нет. Не могу думать на пустой желудок. Давай я лучше тебе пока волосы подрежу?

— Это еще зачем? — искренне удивился Никаниэль.

— Затем, что твою шевелюру проще сбрить, чем спрятать. — резонно заметил Малем. — И группа А и отряд-два ищут черноволосого эльфа. А поскольку от отрезания ушей ты точно откажешься, выбор остается небольшой.

С ножом наперевес Малеммил угрожающе двинулся к кровати принца.

Ник и здоровым-то ни разу пока не побеждал наставника, а уж без одной руки и вовсе думать нечего. Но все равно он планировать дорого продать свою жизнь.

От неминуемой битвы за волосы, друзей спас раздавшийся второй раз за утро стук в дверь.

Мгновенно сменив приоритеты, Малем тут же передумал становиться цирюльником и, накинув плащ, отправился отпирать засовы.

К концу трапезы Никаниэль и сам уже прекрасно понимал, что стрижка — наименьшее из зол в сложившейся ситуации. И пойти на этот шаг все-таки придется.

Не то чтобы длинные волосы являлись обязательным атрибутом в Эльфхейме, но, все-таки, любой уважавший себя эльф, вне зависимости от пола и возраста, старался соответствовать сложившимся традициям.

Причем лишь единицы заплетали косы или создавали на голове какие-либо сложновыдуманные конструкции. Подавляющее большинство предпочитало классический струящийся водопад прямых распущенных волос. У кого-то до пят, у кого-то до пояса, но никак не короче ложбинки, где шея плавно переходит в плечо.

Как раз как у Ника.

Обсосав последнюю косточку, Малем вновь взялся за нож и, поигрывая им на свету, медленно направился к принцу, нацепив на лицо злорадную ухмылку и бешено вращая глазами. Он явно наслаждался процессом и планировал поразвлечься.

— О карьере в театре не думал? — невозмутимо поинтересовался Никаниэль, чистой тряпкой промокнув кончики губ. — Дети визжали бы от восторга. Гарантирую.

— Ну вот, все веселье испортил. — огорченно проронил Малем, прекратив паясничать. — Но это и правда надежнее, чем пытаться их как-то завязать и молиться, чтобы ни одна волосинка тебя не выдала. А она это точно сделает! Причем в самый неподходящий момент.

— Да режь уже!

Беглый принц зажмурился и замер. Будто вор, попавшийся на краже, в ожидании когда палач отрубит ему кисть. Столь тяжело ему было расставаться с привычным обликом. Да и в целом эльфы — народ весьма консервативных взглядов, с трудом принимали любые перемены.

Боль не пришла. В несколько быстрых движений Малеммил аккуратно срезал лишнее, превратив прическу Ника в точную копию своей. С разницей лишь в цвете.