Усилием воли Никаниэль отбросил все это в сторону. Он огородился стеной и понял, что может общаться с демоном.

— Кто ты? — мысленно спросил он первое, что пришло в голову.

Ответом стал лишь поток скрежещущих звуков, наполненных ненавистью.

Поняв, что эльф его не понимает, демон послал мыслеобраз, в котором разрывал Ника на части и медленно пожирал кусочки, смакуя каждый укус.

Принц ответил образом, в котором тварь беспомощно распластала щупальца во все стороны, а он мечом пронзал ей единственный глаз.

Удивительное дело, но после этого монстр действительно отвел все отростки в стороны.

Ухмыльнувшись, Никаниэль направился прямиком к чудовищу.

*Служение*

*Подчинение*

*Рабство*

Запаниковавший демон забрасывал Ника эмоциями покорности, обещая выполнять любые приказы.

Но принц был неумолим.

Приспешнику хаоса не место в его мире!

Никаниэль с размаху погрузил меч прямо в перекрестие огромное зрачка. А следом, для верности, еще и разрубил его крест накрест.

Разум Ника взорвался мучительной болью, транслируемой монстром, а следом и сам демон лопнул, разлетевшись во все стороны клубами черного дыма.

На этом их странная связь оборвалась.

Уняв отголоски чужой боли, эхом гулявшие в сознании, Никаниэль осмотрелся. Ни единого тела не осталось в узком переулке. Демон сожрал всех. Даже тех, кто погиб сражаясь за… За что вообще сражались эти солдаты? Вряд ли они увидели в шинкацу бунтовщиков или опасных личностей. Последние, скорей всего, и вовсе не хотели привлекать к себе внимания, а желали лишь выбраться из охваченного гражданской войной города.

Не иначе Харпиян отдал приказ не только подавить беспорядки, но и любой ценой привести ему редкую в этих краях зверолюдку. Кфханов извращенец!

Алая кровь ровным слоем легла на землю, стены, Ника и обоих выживших шинкацу. Пронзенные щупальцами тела щедро делились ею, забрызгав окружающее пространство.

Кое-как протерев лицо, Никаниэль подошел к Сутулому, все еще прикрывавшему собой принцессу и насторожено прислушивавшемуся к каждому шороху. После неожиданной вспышки света тот подслеповато щурился, практически полностью потеряв зрение. Да и сам Ник все никак не мог проморгаться и избавиться от кругов перед глазами. Не самый эффективный способ дезориентации противника

— Никанор? — напряженно спросил Сутулый, принюхавшись. Обоняние у шинкацу явно превосходило эльфийское. — Где демон? Я его не чую. Ты его изгнал?

— Можно и так сказать. — не стал вдаваться в подробности принц.

Зверолюд заметно расслабился. Он помог принцессе подняться. В глазах девушки жажда жить отчаянно боролась с бездной отчаяния, которая волнами накатывала на шинкацу, стремясь захлестнуть несчастную с головой.

Нечто подобное Ник уже видел.

Анет…

Смогла ли она вернуться к нормальной жизни, пережив тот кошмар?

Но зверолюдка не сдавалась. Она упорно сражалась, не желая принимать поражение даже от самой себя. Сильная личность.

— Все хорошо, Ваше Высочество. — Сутулый бережно погладил госпожу по голове. — Вы в безопасности. Скоро мы будем дома.

Шинкацу медленно кивнула. Да, этот бой она явно выиграет.

— Я, Казуран, двоюродный брат короля зверолюдей, премного благодарен герою Никанору за спасение жизни наследницы престола. — Сутулый низко поклонился, слегка промахнувшись мимо Никаниэля. — Ты не посрамил чести предков, и твой поступок займет почетное место среди легенд нашего народа!

Сколько пафоса! Живя во дворце, Ник, конечно, привык ко всевозможным восхвалениям своей персоны, но это даже для него было через чур.

— Что за поступок? — раздавшийся из-за спины голос, заставил Ника подпрыгнуть на месте. — Я люблю легенды! Но лучше я напишу балладу. Я же бард!

Возникнув из ниоткуда, посреди залитого кровью тупика с измазанными внутренностями стенами, стояла Ванесса. Слишком чистая для этого места, она смотрелась как лист бумаги, которым по приказу глупого вельможи попытались прикрыть неугодную ему скалу.

— Никанор, ты меня не нашел. Я выиграла! — гордо подняв голову, заявила кендер. Принц не сразу даже понял о чем идет речь, но все же сообразил, что при последней встрече они вели разговор о прятках. — А что это у вас тут такое интересное? — Ванесса осмотрелась. — Я как-то видела, как надувают и лопают лягушек. Вы тут корову лопнули, что ли? А как вы ее надували?

— Никанор, ты ее знаешь? — спросил Казуран, силясь рассмотреть коротышку.

— К сожалению да. — обреченно ответил Ник. — Советую следить за вещами. — но тут его неожиданно осенило. — Ванесса, а ты можешь незаметно отвести нас к дому мадам Люссоль? Но не по улицам, а по изнанке?

Кендер недоуменно склонила голову на бок. Ее лицо выражало смесь непонимания и любопытства. Ну да. Никаниэль ведь сам придумал это обозначение. На самом деле оно, конечно, должно называться как-то по другому.

— Ну лаз такой между домами. — принялся объяснять принц. — Хотя для тебя он больше, чем лаз. Там пыльно, темно и никто не ходит…

Ник несколько замялся, поняв что по такому описанию, он и сам бы не понял о чем идет речь. Однако, Ванессе этого, на удивление, оказалось достаточно, и она, развернувшись на месте, с размаха пнула стену у самой земли. От удара пара досок вывалились наружу, явив на свет черный провал тайного прохода.

— Ты про это? — обернувшись уточнила кендер. — Я зову это шаг-в-тень-через-плетень! — гордо заявила она, заходя внутрь.

Никаниэль подумал, что «изнанка» звучит явно лучше и понятнее, но спорить, естественно, не стал.

— Я понятия не имею откуда вы меня знаете, — обратился он к Казурану, — но я знаю безопасное место, где мы сможем спрятаться.

— Я верю тебе, Никанор. Веди.

Ника так и подмывало спросить, как же все-таки шинкацу узнал его имя, но этот вопрос явно можно отложить на потом. Тем более, что со стороны улицы опять послышались приближающиеся крики и звон стали.

Широкой проход для кендера оказался узким лазом для всех остальных. Так что им пришлось встать на четвереньки, чтобы проползти внутрь. При этом правая рука Ника отозвалась острой болью, и под рубашкой заструилась кровь. Оставленную демоном рану, явно не мешало обработать.

Ванесса ориентировалась в шаг-в-тень-через-плетень ничуть не хуже, чем Кранк в изнанке, и скоро Никаниэль уже особым образом стучался в дверь Люсинды.

Привратник пустил его без вопросов. Против шинкацу возражать он тоже не стал. А вот кендер была поймана за шиворот при попытке незаметно прошмыгнуть у остальных между ног. Мужчина хорошо знал свое дело.

— Это же бордель, да? — восхищенно хлопая глазами, Ванесса изо всех сил рвалась внутрь. — Ни разу не была в борделе! Пусти-пусти-пусти!

— Бордель? — Казуран заметно напрягся. — Никанор?

— Все в порядке. Тут правда безопасно. Проходите.

Однако тот не сдвинулся с места.

Устало вздохнув, Ник хотел уже лично проводить их внутрь, но тут его снизу потянули за плащ.

Кендер.

Она молча смотрела на принца, не говоря ни слова. Белокурая, с широко распахнутыми голубыми глазами — само воплощение невинности. Скольких ей удалось провести таким взглядом?

Совесть не позволила Никаниэлю оставить помогшую ему девушку за дверью.

— Под мою ответственность. — заявил он привратнику, и тот нехотя разжал пальцы.

Ник тут же, наклонившись, поймал кендера за руку и сразу почувствовал себя гигантом. Крохотная ладошка практически исчезла в его руке.

— Ванесса, пообещай мне ничего не трогать и никому не мешать. — в глубине души понимая всю тщетность своих требований, попросил принц.

— Обещаю. Пойдем скорее!

В главном зале их встретили мадам Люссоль и Малеммил, вышедшие на шум. Они успешно вернулись с совещания и даже успели переодеться и обработать щеку Люсинды. Часть ночных бабочек, как обычно, сидели, заняв удобные диваны, а остальные, видимо, скрывались где-то в недрах дома.