— Оглушишь! — шипит демонесса.

— Я знаю, вы здесь и вы слышите меня. Прошу вас, дайте ответ. Могу ли я рассчитывать на вашу поддержку?

Могут ли они говорить со мной? В том, что понимают мои слова, сомнений точно нет, а вот всё остальное… Возможно, я поступила неверно? Должна была отдать им приказ? Но о каком равноправии я бы тогда могла мечтать, если бы сейчас использовала других?

Земля под ногами начинает дрожать. Поднимается красноватая пыль. Мелкие камушки вибрируют, перекатываются друг к дружке, а я перевожу взгляд на Тори.

— Это место рушится, как то, где была бабушка?

Решаю уточнить на всякий случай, потому что если сейчас земля разверзнется у меня под ногами, распахнёт свою жадную пасть, то помочь мне Тори вряд ли успеет, ведь она не в демоническом облике.

— Не должно. Я не знаю, что происходит. Может, твои друзья пытаются ответить?

Я не ошиблась. Исхиты рядом, и они дают мне знать об этом. Но почему не отвечают? Как мне узнать, согласны ли они поддержать? Внутри поднывает что-то отдать приказ, но я обрываю себя. Чем я поступлю лучше Света или Люциторума, если буду заставлять магических существ складывать жизни ради моей прихоти? Они должны принять добровольное решение.

Едва ощутимое дуновение проходится по коже. Кто-то будто бы касается моего лица, но в то же мгновение исчезает, растворяется в окружении.

— Ты истинная королева. Мы не ошиблись, выбрав тебя. О тебе говорилось в пророчестве. Ты освободишь нас и подаришь новый мир. Мы тоже хотим жить, а не скрываться в тени. Нам надоело голодать. У нас отняли самое главное — дар энергии земли, питающий нас. Свет сделал это, рассчитывая, что все мы умрём, но мы выжили. И мы готовы склонить перед тобой голову, если это будет означать конец нашим мучениям. Мы выступим на твоей стороне, королева. И одержим победу. Мы придём сразу же, как призовёшь нас и, наконец, утолим голод, направив его на уничтожение врага. Голод силён, и нам нельзя долго находиться в нижнем мире, до встречи, избранная!

Губы расплываются в довольной улыбке.

— Что ты улыбаешься? Способ придумала связаться с ними?

Я перевожу непонимающий взгляд на Тори. Неужели она не слышала? Они ведь говорили так громко. Энергия множества исхитов, объединившаяся воедино. Это звучало прекрасно, напоминая запретную мелодию, доносящуюся из райского сада.

Райский сад!..

Я ведь читала о нём когда-то давно в легендах. Каждое дерево сада обладало магической энергией того или иного рода и существа питались магией. Если бы можно было сделать такой же для исхитов. Им бы не потребовалось страдать от голода и убивать неокрепших существ, паразитируя на них. Об этом нужно подумать. Мне хочется, чтобы в мире наступила гармония. Пусть тьма останется, но мы способны многое изменить. Если райский сад — всего лишь легенда, придуманная людьми, то можно попытаться создать артефакт, который время от времени будет подзаряжаться чужой магической энергией для подпитки исхитов. Мы можем существовать вместе с ними, а они будут защищать нас. По-моему, это честный обмен? Дать немного своей энергии в обмен на безопасность? И этот вариант мне не забыть бы.

— Слушай, ведьма, мне уже не нравятся твои игры. Джеймс с меня три шкуры спустит, если с тобой что-то случится. К слову, в этом они с драконом будут солидарны. Уж прости, но с двумя парнями мне не справиться. Выкладывай, что ты задумала?

— Всё хорошо, Тори! Не волнуйся. Ты сказала, что здесь есть большая библиотека. В ней есть какая-то информация о райском саде?

— Ты точно двинутая на всю голову. Думаешь, удастся призвать исхитов в райский сад? Знаешь, как тяжело будет вырастить его? С закрытием нижнего мира, райский сад перестал получать достаточно тёмной энергии. Для его развития нужен был баланс. Все деревья иссохли, кустарники перестали цвести. Райского сада больше нет. Если ты и решишь восстановить его, потребуется немало времени.

— Мы его восстановим, Тори, но не для того, чтобы призвать исхитов, а для установления баланса. Мы вернём равноправие всем существам, и тогда…

— Погоди. Ты переключилась… Удалось связаться с исхитами?

Тори смотрит на меня, хмурится, и я понимаю, что не рассказала ей главного.

— Да. Я думала, что ты слышала их голоса. Это так странно, ведь они звучали довольно громко и приятно. Они пообещали выступить на нашей стороне, поэтому у нас появилось сильное подкрепление.

— В этом я и не сомневалась. Надеюсь, эти голодные твари разберут, кто друг, а кто враг? Не хотелось бы попасться одному из них. Поговаривают схватки с исхитами не самые приятные…

— Они такие же одарённые существа, как мы с тобой. Не следует называть их тварями.

— О! Надо же, как ты заговорила. А ведь недавно презирала демонов. И не говори, что это не так. Я видела, как ты смотрела на меня. Только один запал тебе в сердечко. Правда? И ради него ты была готова пойти на многое… Даже мириться с такими мерзкими друзьями нашего принца, как я… Ллойд… Люциторум.

Я опускаю голову. Тори решила поговорить о моих отношениях с Джеймсом? Мне интересно, чего ради? Она сейчас хочет обвинить меня, что увела у неё парня? Или действительно интересуется, испытываю ли я к Джеймсу те самые чувства, что называют любовью?

Сердце щемит, когда вспоминаю все эти предостережения и предсказания от Энергии и бабушки. Очень хочется верить, что мы победим вместе, и не придётся жертвовать теми, кого я люблю.

— Я это к тому клоню, что ты выглядела куда более бойкой поначалу, а потом вдруг остыла. Не можешь определиться, к кому сердечко тянется? Это так по девчачьи… — Тори цокает языком, закатывает глаза и театрально вздыхает. — Вот только не забывай, что мальчиками надо делиться. Выбери уже одного, а второго оставь своей подруге. Ты же хочешь отблагодарить меня за то, что не позволила умереть в ущелье безызвестности сегодня?

Понимаю, что Тори подшучивает надо мной, но в её словах есть доля правды. Мне не помешает определиться уже сейчас. С исхитами договориться получилось, и мы скоро вернёмся. По возвращении начнётся активная подготовка к встрече с армией Света, поэтому я должна уже сейчас сделать такой важный шаг. Но имею ли я на него право?

— Тори, как думаешь, что выбрать, если разрываешься меж двух огней? Своё счастье или возможную безопасность для других?

Сама не знаю, почему прошу совета у демонессы, но у кого ещё?

— Я бы на твоём месте не мучилась и выбрала дракончика, если ты об этом… Он слишком горячий и куда более живой, чем принц Тьмы, в душе которого непроглядная тьма. Но решать тебе. А счастливой нужно быть всегда, ведьма. К этому совету тебе бы прислушаться. Кто знает, что произойдёт завтра? Наверное, те девчонки и училка, которых лишил жизни Ллойд, тоже думали, что вот потом совершат что-то очень значимое и важное, а потом раз… и жизнь их оборвалась, потухла, как пламя свечи. Не смотри на меня так, я бессердечный демон, и вашим человеческим сердобольством не страдаю. Я с тобой поделилась своим мнением, а дальше решай сама. Раз мы выполнили сразу две миссии, предлагаю вернуться к мальчикам и послушать от них, какая ты умница и красавица. Меня-то вряд ли похвалят, меня никогда не хвалят, потому что я адское создание, не нуждающееся во всех этих ваших нежностях.

Тори с тоской улыбается, но я чувствую боль в её эмоциях, дрожащем голосе, взглядах, которые она бросает на меня. Она нуждается в любви и понимании. За маской холода и безразличия скрывается недолюбленная девочка, мечтающая о ком-то, кто поймёт её и примет такой, какая она есть на самом деле.

Мы с Тори успешно возвращаемся к месту, которое она называет норами. Все демоны так называют. Это что-то вроде их дома, обители, где они чувствуют себя комфортно. Если честно, сильно напоминает общежитие: много комнат, и все они объединены коридорами. С другой стороны, это можно назвать и подобием многоквартирного дома, ведь каждая нора похожа на уютную квартирку. В общем, местечко непривычное, но схожее со многим из нашего мира.