Тени волокут меня в неизвестном направлении. Изодранное в клочья платье лоскутами болтается, скользит по коже — единственное, что я ощущаю. Больше ничего, словно меня лишили всего: нет боли, нет голода…

Голоса путаются в сознании, а я не могу разобрать, кому они принадлежат. До меня доносятся обрывки слов, звуки, однако уловить общую суть не могу.

Дыхание рваное, хрипящее.

Что случилось? Где я? Почему не выходит проснуться? Я заболела, и мама отпаивает меня горячей медовой настойкой? Бросает в жар, и я радуюсь, что всё ещё могу ощущать хотя бы что-то. Значит, ещё не умираю, есть шанс выбраться.

Чувствую, как кто-то сменяет полотенце на голове, прикасается к шее, чтобы прощупать пульс, но открыть глаза не получается. Всё настолько плохо? Я не помню, что произошло. Мне, наверное, пора в школу… Или я её уже закончила? И что за тени сгустились вокруг меня? Почему волокут меня куда-то, как мешок? Так странно, ведь я не боюсь их, не пытаюсь вырваться.

— Всё будет хорошо, Адалин. Теперь я рядом и поведу тебя за руку. Ты не упадёшь, обещаю тебе, — говорит приятный женский голос.

Он знаком мне, но я не могу разобрать, где слышала его раньше. Кому он принадлежит? И почему его владелица успокаивает меня? Может, я умерла и теперь переношусь в другой мир? Она мой проводник? Встречает меня, чтобы познакомить с новой жизнью?

— Кто ты? — обдирая пересохшее горло каждым звуком, спрашиваю я.

— Я твой друг, пока это всё, что ты должна знать.

— Что случилось? Где я?

Тени в мгновение расступаются, бросают меня, и я сижу на выжженной раскалённой земле, скрестив руки на груди. Это видение? Почему жар, коим пышет земля, не сжигает меня?

— Пока ты блуждаешь в бреду собственных мыслей. Твоё тело постепенно выздоравливает, и совсем скоро ты вернёшься.

— Выздоравливает? От чего? Я простыла? Подхватила воспаление лёгких?

— Нет…

Девушка, которую я не могу разглядеть в окружающем тумане тьмы, смеётся. Её звонкий смех разливается целебным бальзамом в душе. Кто она такая? Моя подруга? Мы знакомы? Если нет, то почему мне спокойно рядом с ней?

— Это нечто иное, но ты узнаешь всё позже, Адалин, а пока тебе следует расслабиться и успокоиться. Всё обязательно будет хорошо. Ты придёшь в себя и вернёшься к прежней жизни. У тебя получится исправить ошибки и принять правильные решения, если ты будешь верить поступкам, а не словам. Не доверяй ушам своим и научись видеть истину, а я помогу тебе. Я буду рядом и поддержу в трудную минуту.

— Кто ты?

Вслушиваюсь в тишину, но не получаю ответа, словно бред отпустил меня, и обладательница прекрасного голоса исчезла вместе с ним.

Я пытаюсь встать, но не ощущаю своего тела, поэтому попытка с треском проваливается. Как мне вернуться? Хочу увидеть маму и сказать, что со мной всё хорошо. Она, наверное, переживает?

— Я говорила, что ты должна убить принца Тьмы!

Размытый образ бабули мчится ко мне. Её лицо расплывается перед глазами, и я не могу чётко увидеть его, но чувствую ярость. Схватив меня за горло, бабушка начинает душить.

Мотаю головой и стараюсь избавиться от цепкой хватки, но ничего не получается.

Почему она пытается убить меня? Что я плохого сделала? Где мама? Где обладательница того прекрасного голоса?

— Бабушка, мне больно, — сиплю я.

— Будет ещё больнее, когда ты осознаешь, что натворила. Как ты могла столь скверно поступить с теми, кто верил тебе? Ты предала всех, Адалин! Ты ужасно поступила со своими близкими. Тебе нет прощения. Все смерти будут на твоих руках…

Бабушка исчезает, а на меня накатывают воспоминания…

Магический дар, появившийся у меня неожиданным образом…

Принц Тьмы, которому я помогла обрести связь с телом и его поцелуй, пробирающий до мозга костей, а потом пустота…

Помню только сильный жар, сжигающий меня изнутри, и чужие вопли. Произошло что-то ужасное. Мне не удалось разглядеть, кто кричал, и что именно случилось. Землю трясло, но жжение оказалось сильнее желания понять, что происходит. Кажется, я потеряла сознание от боли, с которой никак не могла справиться.

— Байрон, — шепчу я.

Что с ним случилось? Он пострадал из-за меня? А Рэйриан? Ректор? Мэйла? Все они были там… Джеймс. Где он? Удалось ли хоть кому-то выжить? Голова кружится, ком стягивает горло всё сильнее, и я задыхаюсь. Кажется, словно подо мной разверзла свою пасть бездна, в которую падаю. Стараюсь ухватиться за что-нибудь, удержаться и не рухнуть, но вокруг пустота.

Кричу, цепляюсь руками за воздух, барахтаюсь в невидимых густых массах, но надежды на спасение нет.

Вот-вот, и я разобьюсь.

Хватаю ртом воздух, широко распахиваю глаза, понимая, что нахожусь в незнакомом месте, а из горла вылетает сдавленный хрип.

— Где я? — одними губами спрашиваю я, глядя на пожилую женщину, сидящую рядом со мной.

— Очнулась, наконец, — покряхтывает незнакомка, берёт в руки баночку с дымящейся травой и подносит к моему лицу.

Закашливаюсь от запаха дыма.

Только пришла в себя, и меня решили отравить?

Несколько дней я то прихожу в себя, то проваливаюсь в бессознательное состояние и блуждаю в темноте, из которой так сильно хочется вырваться. Вскоре состояние улучшается, и я дольше пребываю в сознании, даже начинаю потихоньку самостоятельно есть. Это радует, но напрягает незнание. Я понятия не имею, где нахожусь, почему со мной возятся, как со знатной особой, а самое важное — что случилось с остальными.

— Мари, скажите, что случилось с моими друзьями? Байрон? Рэйриан? Джеймс? Где они все? Выжили ли? Что произошло? Я уже чувствую себя прекрасно, и вы можете не беспокоиться, рассказав мне правду.

Пожилая женщина, ухаживающая за мной, дёргается от вопроса. Она хлопает глазами, словно сама пытается понять, что происходит. Мари виновато поджимает губы, хмурится, но ведёт плечами, признавая, что правда ей недоступна.

— Я была бы рада рассказать всё, но я не знаю, что с вашими друзьями, — извиняющимся голосом произносит женщина. — Мне мало что известно даже о вас, знать бы, о ком вы спрашиваете. Моя задача позаботиться о вашем выздоровлении выполнена. Вы в порядке, и я должна подготовить вас к встрече с господином.

— С господином?

Мне предстоит встретиться с Люциторумом? С ним, конечно же. Кого ещё здесь назовут господином?

Силы, чтобы вставать с постели, появились у меня только сейчас. Я не покидала эту огромную комнату, похожую на королевские покои, поэтому не понимаю, где сейчас нахожусь и есть ли способ сбежать. На академию это место точно непохоже. Или это неизвестное мне крыло? Может, что-то вроде спальни преподавателей? Тогда следует отметить, что живут они роскошно.

— Господин ждёт вас к обеду. Он в курсе, что вы окончательно восстановились, и попросил подготовить вас.

Мари открывает дверцы шкафа, и я ахаю от обилия дорогущих вечерних платьев внутри. «Господин» хорошо подготовился. Только я не желаю надевать всё это для него. С чего я вообще должна выряжаться на встречу с ним как кукла? Я с ним даже встречаться не хочу. Угробил девушку, которая любила его… Подчинил себе все тёмные силы, и чего он хочет теперь?

Подхожу к зеркалу и шокировано смотрю на своё отражение. За эти дни я сильно схуднула, даже щёки впали, а скулы заострились. Тени под глазами остались, но наверняка раньше они были выражены куда сильнее. Волосы выглядят блёклыми, хоть я приняла сегодня ванну, вымыв их шампунем с бальзамом. Только сейчас, приглядываясь к собственному отражению, я замечаю знак на груди. Его не было раньше. Он сильно напоминает появившееся у меня клеймо ведьмы, как татуировка, выведенная глубоко под кожей. Провожу подушечками пальцев по символам сложенным на моей груди в ожерелье. Откуда он появился и что бы мог означать? Люциторум отметил меня? Сглатываю слюну и перевожу взгляд на Мари.