— Можешь отдать их мне… — Начала было суккуб, но парень, не выдержав резко хлопнул ладонью по столу.

— Нет! И чтобы я больше вообще не слышал об этом. Кроме того, я хочу, чтобы вы все трое объединили свои силы. Проблема здесь не в том, что я такой ненасытный, что мне одной тебя мало. Не об этом вообще речь. Суть в том, чтобы не класть все яйца в одну корзину. При решении любой возникающей проблемы у меня должны быть разные варианты и возможности для выхода из сложившейся ситуации. Как думаешь, что будет если тебя опять выдернут внезапно в родной план? Представь себе, что ловушка удалась, и я погиб от её рук, — парень кивнул в сторону степной нечисти, скромно сидевшей в сторонке. — Смогла бы ты вернуться сюда, когда якорь утерян?

— Нет, — как-то тихо произнесла Селеста, и понурила голову. — Я бы так и осталась там, еще и наказание какое-нибудь влепили за непослушание. И это если повезет, а так просто отдали бы кому-нибудь в качестве жертвы и все.

— Вооот, — по-доброму улыбнулся маг, — я не прошу вас троих, друг друга любить, и даже дружить не предлагаю, хотя было бы не плохо. Я хочу вас сплотить против нашего общего врага, который каждую из вас подставил по-своему.

На всех трех мордашках возникли смешанные эмоции. Страх, надежда и восхищение перемешались в причудливой комбинации. Какой-то смертный посмел восстать против Владыки. Да еще и считает, что может как минимум отстоять свое право, а там может и…

Не сказать, что сам Наумов верил в то, что говорил, но была вера в то, что он сможет в себя поверить. Впрочем, его речь вполне себе вдохновила девушек. Было понятно, что авторитет владыки непререкаем, но даже намек на смелость и уверенность, с которой говорил парень о своих намерениях, уже хорошо так бодрил каждую из демонических сущностей, следующих за парнем. Ну а какой солдат не хочет стать генералом?

Разговор прервался, поскольку принесли казан вкусного рассыпчатого плова, источающего умопомрачительный пряный аромат мяса и специй. А в качестве десерта были добавлены пахлава и вполне хороший чай, редких сортов. Кинув служке серебряную монетку, вся компания, более не отвлекаясь на сторонние разговоры принялась за еду.

***

Ночь в снятой Виктором комнате прошла очень горячо. Выяснилось, что на всех троих спутниц восточные сладости действуют как-то неправильно. Поэтому на утро парень был вымотанным и сонным, что отразилось на настроении. Умывшись и приняв зеленого чаю для бодрости, Наумов приказал девушкам оставаться в комнате, а сам ушел по делам.

Изначально планировалось что они всей компанией будут изображать вольных наемников. Но по здравому размышлению парень решил немного изменить задумку. Роза так и останется в роли служанки. Селеста будет изображать телохранительницу, а Хоттун вернувшись в звериную форму будет фамильяром. Ну а сам Виктор прикинется молодым студентом, идущим в Имперскую Академию. Возможно, потом он, конечно, об этом пожалеет, но в данный момент такой вариант показался парню намного более неприметным.

Его навыки в ближнем и дальнем бою были так себе. И строить из себя крутого наемника было крайне опасно. Особенно при наличии трех девушек вокруг. Те конечно и сами за себя могут постоять, однако это в корне будет портить легенду. На всякий случай все же купив оружие, броню, припасы и еще одну лошадь на стихийном рынке, возникшем на территории караван-сарая, парень отправился искать сопровождение. Для этих целей мог подойти и отряд наемников, и просто караван, идущий в том же направлении. Причем второй вариант был предпочтительней, и по деньгам, и по эффективности. Но, к сожалению, подходящих караванов не было, зато нашелся отряд наёмников, который охотно согласился сопроводить мага до Поднебесной за весьма скромную сумму.

Вернувшись к своей группе, Виктор рассказал о том, что планы изменились, и не встретил особой радости от своих спутниц. Лисица, например, сильно не хотела возвращаться в свою звериную ипостась, пришлось обещать, что первого же убитого врага, парень отдаст своей партнерше. Кое-как уломав Хоттун, пришлось препираться еще и с Селестой, которой роль телохранителя не понравилась тоже. Она напирала на то, что оставлять Наумова со Степной Розой наедине, не хочет, опасаясь за здоровье и жизнь мага. Хотя, если честно, то её мотивы были несколько иного толка.

***

Подруги сидели на своем любимом песчаном пляже в шезлонгах под зонтиком, потягивая разноцветные коктейли из стаканов. Понятно, что все это лишь виртуальность, созданная разумом, но от этого менее приятными такие посиделки не становились. Когда Ольга впервые добавила некоторые элементы из своего мира в пространство, созданное Габриэллой, та не переставала восхищаться и радоваться как ребенок. Над океаном был закат, но небо еще было достаточно светлым, чтобы увидеть звезды. А реальное тело находилось в одном из постоялых дворов на Великом Торговом Пути, куда на ночевку заглянул нынешний хозяин ведьмы.

— Извини если лезу не в свое дело, — аккуратно начала разговор рыжая, — но почему ты так реагируешь на некоторые вещи? Вот, например когда кто-то использует колокольчик или звучит слово Хозяин. Что такого у тебя произошло, что вызывает столько неприятия и ненависти?

— Ну это долгая история, а нам ведь еще кое-какие темы надо подтянуть, иначе я опозорюсь в Академии. Впрочем, если коротко, то прошлая жизнь была очень насыщенной, и не всегда позитивными событиями. А поскольку здесь психоаналитиков днем с огнем не сыщешь, то мои прошлые психологические травмы так и останутся пока при мне. Хотя я очень стараюсь от них избавиться. Кстати, как думаешь, как нам убрать от нашего «благодетеля», чтоб его демоны сожрали.

— А зачем? Пока все нормально, наша легенда сработала на ура. Ты еще до конца не восстановилась, а на одной физической силе в пустыне, которую нам предстоит, преодолеть можно и не протянуть. — отозвалась подруга. — Это торгаш дорожит твоей честью и целостностью, в надежде получить за это как можно больше золота. А какие-нибудь бедуины, на это все не посмотрят, сначала отымеют, а потом отправят на самые тяжелые бытовые работы. Или сделают жрицей любви. Вот тогда об Академии, да и вообще обо всем можно будет забыть. А средств на то, чтобы самостоятельно нанять охрану, у нас нет от слова совсем, скажи спасибо Барону. Так что пусть все идет своим чередом.

— Ну ладно, согласна, торопиться пока некуда. Давай вернемся к учебе. Кажется, там было что-то про историю магии и совета. Давай я повторю, то, что ты рассказывала, а ты меня поправишь и напомнишь, если что забуду…

***

На постоялый двор опустилась ночь. Едва заметные тени рассредоточились вокруг караван-сарая. Охрана периметра, занималась чем угодно, кроме того, чем следовало бы. Наличие в достаточной близи города, как-то расслабляло. И именно этим периодически пользовались Пустынные странники. Миг и крепкие веревки с крюками на конце взвились и зацепившись за края стены окружающей место стоянки и жилые помещения. Спустя еще несколько мгновений первые бойцы оказались на стенах. Когда кто-то из стражей все же заметил посторонних, начался ад.

Виктор, услышав шум снаружи, тут же вооружился тем, что буквально днем купил. Ему очень понравились парные клинки серповидной формы, компактные, удобные и легко прячутся в рукавах. Он даже успел немного попрактиковаться перед сном. Выскочив на улицу, по началу в хаосе сражающихся людей и звуков было сложно разобраться. Поэтому выбрав ближайшего постояльца на которого насели сразу двое бандитов, он ринулся к девушке в парандже.

Вообще выглядело это странно, паранджа не самое удобное одеяние для драки. Вспомнились древние азиатские фильмы, которые он видел ещё у себя на Земле. Где герои сражались в таких же длинных и неудобных нарядах с невообразимыми прическами на голове. И вот у этой юной особы с гибкой, тренированной фигурой стилистика и манера ведения боя была в точности как у азиатов. Наумов допускал, что в этом мире тоже есть подобное, но что-то его смущало.