В один миг люди вокруг замерли, шум стих и воцарилась липкая, дурная тишина, придавленная к земле свинцом черных туч. И тут же звук повторился, только в этот раз он пришел не с востока, а отовсюду разом.

— Не может быть, — пробормотал советник Мирам. А звук повторился опять, он накрыл город со всех сторон сразу. Унылые, глухие звуки плыли под низкими тучами. И через несколько мгновений сигнальщики на башнях Октафора повторили его.

Бако будто пришел в себя. Вместе с ним пришли в движение и люди вокруг.

— Лушь! — пробормотала какая-то женщина и рухнула на землю.

— Лушь! Лушь идет! — в тысячи глоток завопила толпа.

— Лушь! Лушь! — орали и визжали вокруг и Бако бросился бежать, расталкивая всех, а сигнальщики снова и снова повторяли сигнал который Бако рассчитывал услышать лишь через несколько дней.

Он взлетел на башню Вождя и бросился к ограждению.

— Лушь! Лушь идет, господин командующий! — прокричал вестовой, — На дальних холмах запалили костры!

Кеттер, белый, как бумага, был тут же, у ограждения. Не отрываясь он сверлил взглядом дальние холмы, над которыми поднимались дымные столбы и слабо поблескивали отблески костров.

— Они ошиблись. Варги не видели рядом луши. С какой стороны идут? — спросил Бако.

— Со всех разом, судя по сигналам, — проговорил Кеттер.

— Не может быть — растерянно проговорил Бако и тут же выкрикнул:

— Вестовых сюда! Собрать советников на башнях! Гонца к старшему шаману! Пусть немедленно идёт сюда! Найти советника Лииша! Беги же! — он пнул под зад мальчишке вестовому так, что тот почти покатился вниз по лестнице. А сигнальный рог заиграл общий сбор и вскоре его подхватили остальные башни.

Бако отправлял вестовых одного за другим:

— Открывайте оружейные.

— Готовьте лазареты.

— Несите стрелы наверх.

— Так и не успели обучить женщин и подростков. И оружия им не раздали, — сварливо ворчал Кеттер. — Венанди завоет, когда узнает, что его отправят в резерв!

— Не отправят! — рявкнул Бако, — он так надоел мне, что я поставлю его в первый ряд!

Барабанная дробь оборвала его слова, и Бако, грубо оттолкнув его, выглянул с площадки в сторону города. Барабанная дробь была придумкой советника Милоса. Он сказал, это помогает воинам держать строй и не поддаваться панике. Бако согласился тогда с трудом, но сейчас был рад этому — ритм правда помог сбросить напряжение. Бако видел, как показался старший шаман и почти бегом помчался через двор в окружении стражи.

Он отправил еще мальчиков в нижнюю оружейную на помощь и послал туда же пару воинов. Глянул вниз. Старший шаман был уже у подножия. Он выпрямился и подошел к наружной стене. Кеттер встал рядом и оба они смотрели, как на вершинах холмов, окружающих город, вздымаются в небо дымные хвосты.

— Может ли это быть ошибкой, или диверсией? — вслух думал Бако.

— Не знаю. Только вот почему варги не подали весть?

— Как только здесь появится Сокол, он же советник Лииша, мы спросим его. Два десятка варгов было у нас, и они ошиблись на три дня⁈ Не понимаю.

— Я пришел сюда, — произнес, задыхаясь старший шаман, — Почему варги не предупредили нас! Как можно ошибиться⁈

— Сколько тебе нужно времени, чтоб поднять черные слезы на склоны? — сердито спросил Бако, сцепив зубы. Он забыл узнать это прежде и теперь злился на себя. А сколько еще он забыл, или не заметил⁈

— Не много, рука вождя. Может быть пол часа. Но что, если сигнальщики ошиблись⁈ — спросил он вертя головой, — костры горят со всех сторон, не могли же они все сразу увидеть лушь⁈

— Я тоже думаю об этом. Где этот Лииша⁈ — заорал Бако.

— Я здесь, рука вождя! — задыхаясь пробормотал мужчина с носом, похожим на клюв хищной птицы.

— Где твои люди⁈ — стараясь говорить спокойно спросил Бако, — утром ты сказал, что лушь будет тут через несколько дней, а сейчас на холмах горят сигнальные костры!

— Я не понимаю, рука вождя, — растерянно пробормотал Лииша, — но я взлечу в небо и расскажу вам…

— Нет, — отрезал Бако, — я уже говорил — все советники остаются на площадке и только следят за боем! Пошли своего человека!

Сокол только помотал головой и закрыл глаза:

— Некого посылать.

— Ты не оставил тут никого, так⁈ — спросил Бако, — я же велел тебе, пусть кто-то останется в запасе! Я отомщу тебе за ослушание, Лииша-сокол! Делать нечего! Поднимайся в небо сам! Возвращайся быстрее, мне нужно знать почему зажглись костры!

Не тратя больше слов, Лииша сел на пол там, же где стоял, закрыл глаза и бесшумно зашевелил губами. В небе над ними раздался соколиный крик и тело человека обмякло и завалилось бы на бок, но двое вестовых подхватили его и не дали упасть.

Бако видел белую полоску между краями его век — глаза Сокола закатились, зато птица в небе вскрикнула и целеустремленно полетела туда, где черные тучи краями давили на низкие холмы. Бако и остальные напряженно следили за птицей, пока она не превратилась в едва различимую точку на фоне черного неба.

— Тучи будто давят сверху, — проговорил Кеттер и Бако быстро глянул на него — старик повторил его мысли. Из-за этого он едва не пропустил короткую вспышку. Разрезав небо ярким блеском, так, что тучи клубясь, расслоились, будто молочная закваска в воде, молния ударила вниз. Что-то крошечное вспыхнуло и крутясь полетело вниз, а Лииша на площадке глубоко вздохнул и из уголков глаз потекли кровавые слезы.

— Он мертв, — проговорил с ужасом мальчик, который держал его.

— Лушь идёт. Я буду петь в своей башне, — коротко сказал старший шаман, едва глянув на тело.

Потом повернулся к Бако:

— Настало время черных слез.

— Вот почему никто из варгов не предупредил нас, — пробормотал Бако.

— Никаких варгов уже нет, — ответил шаман.

Спускаясь по лестнице, он столкнулся с вестовым. Это был мальчик советника Маро. Взбежав наверх, мальчик проговорил:

— Командующий Бако! Мой командир хочет узнать, когда прибудет вождь Арис?

— Передай своему господину, он придет в нужное время, как и обещал. Пусть твой господин выполняет своё дело, — ответил Бако.

— Смотрите! — закричали вдруг неподалеку, на стене. — Смотрите, о советники!

Бако подошёл к краю во-время, чтобы увидеть, как в долины меж холмов хлынул черный поток. Он двигался довольно быстро, рвался вперед. Везде происходило тоже самое — чернота окружала их, заполняя долины и приближаясь со всех сторон разом.

В воздухе стояла тишина — все это происходило за дальними холмами, почти на горизонте. Ветер стих и Бако напряженно ждал, когда же этот поток закончится. Но тьма все лилась и лилась; и узкие долины закипали тьмой.

— Что это, рука вождя?

— Это лушь. Их бесконечное множество и скоро они будут тут! — напряженно ответил Бако не сводя глаз с войска колдуна. Наконец они закончили вливаться в долины и Бако выдохнул.

— Их как листьев в лесу! — убито проговорили позади и обернувшись, Бако увидел, что некоторые советники прибыли. Он заставил себя оторваться от созерцания неумолимой массы, приближающейся к ним.

— Избранные воины великого вождя! Нужно заняться делом и не думать о луши. Нужно расставить войска у стен, подготовить людей к великой битве. Бежать нет смысла. Нам не спастись от них. Будем же сражаться, как мужчины.

Он не стал дожидаться ответа и пошел к лестнице, на ходу отдав приказ вестовому:

— Найди мальчика, который сбежал с площадки, когда лушь показалась и повесь его у ворот.

— Так мы поступим с каждым, кто захочет бежать, — добавил он. — А пока лушь ещё не достигла холма, нужно обойти все посты и всё проверить.

Никто не сказал больше ни слова. Они стояли у лестницы, когда земля под ногами содрогнулась. Бако едва удержался на ногах, изо всех сил вцепившись в выступ. Кто-то закричал и тут же земля затряслась снова. Громкий чавкающий звук донесся со стороны ворот, будто густой каймак плеснул в кожаном ведре.