— И ты умеешь ощущать запах, как волк?

— Да.

— И биться с оборотнем?

— Да.

— И научишь меня?

— Да, я научу. А ты будешь все так же бояться меня? — спросил Арис.

Мальчик немного подумал и вздохнул:

— Нет. Наверное нет, сударь… ты не похож на стрелков с Перевала и я иногда боюсь, что ты не совсем человек. Но я привыкну и буду рядом с тобой в твоих делах.

Арис снова развернулся и направился вниз:

— Ты не будешь рядом со мной долго. Я оставлю вас в Линфероне. Те, кто идёт рядом со мной часто погибают.

Мальчик ответил серьезно:

— Мой отец говорил: испытания которые лишь закалят сильного, убьют слабого. Потому остерегайся разделять дорогу с тем, кто сильнее.

Они спустились вниз и оказались на развилке. Два коридора вели в разные стороны, один был перекрыт толстой решеткой.

— Налево, сударь! — голос мальчика звонко отразился от стен подземелья, — Оружейная тут. Справа дорога в заброшенные подземелья.

Арис ощупал толстую решетку, которая перекрывала ход. Прутья надежно держались в пазах.

— Пропитана полынью, — горделиво сказал Стефан. — Капеллан заставы прочел над ней молитвы, отталкивающие нечисть.

— И много там нечисти?

— Мы ни разу не видели, сударь, но на всякий случай караульные всегда стояли тут.

Они прошли вперед еще немного и Стефан указал на распахнутую дверь:

— Это здесь. Прежде тут управлял мастер Канингем и в оружейной был порядок, но когда пришла лушь, двери просто распахнули, а закрыть… закрыть уже было некому.

Арис вошел первым в темное помещение и огляделся. Ничего хорошего тут не осталось. Погнутые луки, кривые стрелы и пустые стойки.

— Не осталось ни одного меча, — проговорил он, — не лушь же унесла их с собой!

— Люди из Линферона попросили оружие оружие, — сказал мальчик виновато, — Мы отдали.

— Что ж. Ясно, — Арис вытащил пояс с ножом из кучи сваленной на полу.

— Прости, сударь, я не подумал тогда, что оружие может пригодится…

— Не стоит расстраиваться из-за этого.

В общем зале Майло разводил огонь в камине, а старик подметал пол и пыль летела вокруг. Они даже не заметили, когда Арис со Стефаном появились из подземелья и прошли мимо них.

— Посмотрим что наверху, — сказал Арис и они прошли к лестнице. — Нужно проверить, не забрался ли туда кто-то. Когда отогревшись у очага, мы поужинаем и осоловеем, будет не очень хорошо, если по лестнице спуститься лушь, или даже горный волк.

Наверху был только узкий коридор без единого окна, с множеством дверей по обе стороны.

Стефан объяснил, что двери эти вели в общие спальни стрелков, а двойная дверь напротив входа, в покои капитана.

Неспешно они обошли комнаты, осмотрели перевернутые кровати, заглянули за оконные решетки, в ниши и сундуки. Впрочем, особо оглядывать было нечего, видимо наверху тоже был бой и вся мебель была использована для защиты — перевернутыми кроватями и сундуками, видимо пытались преградить дорогу луши и на всем виднелись следы ударов мечей и тонкие полосы, будто оставленные когтями. Стефан сголотнул и отвернулся, увидев на полу бурые пятна, но потом взял себя в руки и показал Арису хитрые запоры. С помощью их, они замкнули все двери до единой, а потом спустились вниз.

Уже стемнело. Огонь выгнал промозглую сырость с пятачка перед очагом. Над огнем Майло помешивал что-то в котелке. Старик сидел, вытянув к огню руки и ноги и чуть-чуть клевал носом.

Арис опустился на кучу сена и почувствовал, как от тепла что-то меняется внутри него, расправляются застывшие плечи.

— Сударь Вазирик, — Майло раздал всем по настоящей глиняной плошке с густой похлебкой из вяленого мяса и ячменя, — расскажете нам, как убить оборотня?

— Оборотни живут в Лесном краю, — сказал старик, — что вам за дело до них? Лучше бы спросили у него, как расправится с лушью!

— Мы и про это тоже спросим, — согласно кивнул Стефан, — но все таки, сударь Вазирик! Расскажите нам!

То ли огонь растопил что-то внутри него, но Арис вдруг улыбнулся. Улыбнулся и почувствовал, как заболели мышцы лица с непривычки.

— Наш шаман говорил: самое лучшее — не встречаться с оборотнями, но уж если случилось такое, нельзя рассчитывать на свою силу. Обортни намного сильнее людей. Это и является их слабостью.

— Как так, сударь Вазирик⁈

— Настоящий хищник убивает ради пропитания. В таком нет порока, это часть жизни. Но оборотни — извращенное создание тьмы. Их души так искалечены, что они не могут ощутить ни радости, ни счастья. Только истошные крики, или агония могут хоть как-то коснуться их и принести извращенное наслаждение. Потому чаще всего оборотень заманивает жертву в глухое место и запугивают чтобы насладиться ужасом жертвы.

— Правда, сударь Вазирик⁈

— Оборотни оборачиваются прямо перед жертвами. Это мерзкое зрелище обычно вызывает смертельный ужас. Ради этого ужаса и охотятся оборотни. Он для них слаще крови.

— И что же делать, сударь Вазирик⁈ Как его победить? — мальчишки аж подпрыгивали от нетерпения.

— Я расскажу вам как огромного оборотня победила хрупкая девушка. Это случилось очень давно. В времена в лесу у нашего стойбища завелся оборотень. Он не трогал скот и кочевники говорили: что нам за дело до него? Пусть ест свою падаль. Но шаман знал, рано или поздно черная натура оборотня выйдет наружу. Так и случилось — начали пропадать люди. Одинокий пастушок, девушка, идущая с дальнего выгона, пьяница, уснувший под берегом Туганны — слабые и беззащитные. Он не брезговал ни стариками, ни юными девушками и мужчины устраивали на него облавы, но он чуял их и уходил всякий раз, а потом брался за старое…

— Жила в стойбище тогда одна девушка. Она была так хороша, что каждый парень мечтал о ней, а отец не спешил отдавать ее никому, ожидая, что сын вождя, или шамана попросит её. Та девушка была очень веселой, пела и смеялась целые дни, а потом вдруг её смех иссяк и никто не понимал причин. А потом девушка исчезла из стойбища.

Ее подруги признались, что девушка встретила парня из другого племени и полюбила его. Он не хотел прийти в стойбище, назвать себя и просить ее у старейшин, отговаривался, что не богат и иноплеменник и говорил, что им надо бежать. Сперва она не хотела расстраивать свою семью, а потом собрала вещи и ушла с ним.

Все стало понятно в один миг. Никто не сомневался, что это был за парень. Собрались воины и пошли искать ее тело. И вот ее нашли у копны сена на дальнем выгоне. Девушка была жива, хоть и испугана, а у ног ее остывало тело оборотня. Он был мертв и это она убила его.

— Но как⁈ Как она сделала это, сударь Вазирик⁈ — в один голос закричали оба мальчишки.

Арис улыбнулся:

— Она рассказала вот что: оборотень открыл ей кто он и над ее страхом и мольбами только посмеялся. А потом начал обращение. Девушка была ни жива, ни мертва от ужаса, в руках у нее был узелок с вещами, которые она взяла с собой и когда оборотень приблизил к ней свою морду, она попыталась отмахнуться от него узелком, а серебряная заколка, что лежала внутри впилась ему в глаз.

Стефан выглядел озадаченным:

— Никогда не слышал про такое. Значит, она сумела воткнуть ему шпильку в глаз?

— В этом и заключается способ справиться со зверем: оборотень слаб в момент обращения. Его суставы выворачиваются, тело ломается, он беззащитен и даже ребенок может убить оборотня. Беда в том, что из-за страха люди каменеют на месте.

— Значит, нужно бить его сразу, — сказал Стефан.

— Запомни это навсегда, — посоветовал Арис ровным голосом.

Старик подкинул дров в огонь и сладко зевнул.

Стефан открыл свой мешок и полез внутрь и вдруг из мешка раздался звон.

— Покажи! — потребовал Майло сразу вскочив.

Стефан вытянул из мешка арфу и погладил деревянный гриф.

— Откуда она у тебя? — воскликнул Майло.

— Нашел в оружейной.

— Это же арфа… — начал Майло и осекся.