— Разве что увековечивание на надгробии, — фыркнул он. — Ладно, как знаешь. В любом случае, получается, что в первой стадии шесть, во второй пять, — кивнул Бао. — В третей, я так подозреваю, будет и вовсе четыре.

— Почему?

— Не знаю, предчувствие. Чем выше уровень, тем меньше ступеней на стадии. Вспомни, раньше их было по десять, а сейчас максимум шесть. Как бы то ни было, нам должно хватить оставшихся трёх кристаллов, — глянул он на них.

Как выяснилось, нам не просто хватило, ещё один кристалл и остался после того, как я наконец упёрся в границу. А понял я это потому, что перестало что-либо меняться. То есть я впитывая, но уже не чувствую, что усваиваю. Эффект был как когда я из Стрекозы Ци выпивал — энергия будто переливалась через край, буквально запитывая каждую клеточку тела, отчего всё тело будто гудело, готовое взлететь.

— Третья стадия — четыре ступени, — отчитался я.

— Как я и говорил, — хмыкнул Бао. — Точно подошёл к границе уровней Бессмертного и Вечного?

— Да, — я поморщился, разминая тело: приседая, крутя руками и корпусом, будто пытался разогнать кровь в одеревенелых мышцах. — Из меня она уже просто сочится. Значит каждый кристалл восстанавливает примерно почти два уровня за раз. Чуть меньше даже, уровень и девятую часть следующего.

— Уже посчитать успел?

— Ну надо же чем-то заниматься, пока тебя прожаривает, верно? —­ ответил я, разглядывая ладони.

Никаких повреждений на них не было, но ощущения всё равно были такие, будто я получил сильнейшие ожоги. Со временем-то пройдёт, но мне дискомфортно здесь и сейчас. Аж выть хочется, а сделать ничего не могу.

— Так, эту стадию назову, пожалуй, Крайней.

— Стадия Крайняя? — нахмурился Бао.

— Да. Чтобы к ней никогда больше не возвращаться, — ответил я. — И вообще, хватит рожу недовольную корчить, иди, поднимай уровень, а я пока посмотрю, что снаружи творится.

Подойдя к двери, я подхватил с пола ведьму, которую мы втащили сюда до этого, приложил её руку к ручке двери и распахнул её.

У домика, где находились кристаллы, уже столпились почти все ведьмы и даже Шонь. Они боялись не то что заглянуть вовнутрь, а просто подойти к домику. А едва моя рожа появилась с ведьмой в руках, девушки все ощетинились посохами, будто боялись, что я, перекаченный, пришёл их всех убивать.

Грустное зрелище, когда ты по умолчанию злодей. Однако меня это ни капельки не смущало, главное, чтобы под ногами не путались, а ради этого я был готов найти компромисс.

— Если бы я хотел причинить вам зло, я бы его уже давно причинил, учитывая тот факт, что я вас был сильнее на четыре уровня, — громко произнёс я. — И теперь у вас есть выбор: действительно искать вражды со мной или же искать во мне друга.

— Ты убил Несиэру Роющую! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Так же, как она убила своих подруг, — пожал я плечами. — Это борьба за силу, ничего удивительного.

— Ты обокрал нас! — выкрикнул кто-то другой.

— Не вас, а Нес-сиэру. Она забрала мои вещи и мою добычу у меня, я забрал всё, что посчитал нужным у неё.

— А кристаллы⁈ — выкрикнул ещё кто-то. Боялись мне это в лицо сказать, но да ладно. — Это наши кристаллы!

— Вы крали силу у других людей, крали силу у меня и ничего. Но едва так поступили с вами, так вы сразу недовольны. Это не говоря о том, что вся Ци, что там была, никогда вам не принадлежала. Поэтому вопрос всё тот же, хотите видеть во мне врага или друга?

Сейчас каждая внимательно посмотрела на мой уровень, я просто уверен, и увидела, что даже Нес-сиэре я просто не по зубам, находясь на границе между двенадцатым и тринадцатым уровнями.

Поэтому не найдя ничего, что можно было бы мне ответить на вызов, они расступились в стороны, позволяя мне уйти. Да только уходить я не собирался пока что.

— Вот мы и решили, — кивнул я.

В этот момент у меня появилась мысль, что я мог подмять под себя весь ковен, заставить их работать уже на себя, и с такой армией поддержки направиться к церкви, но отказался от этой идеи. Управлять людьми всегда давалось мне плохо. Не стратег я, а исполнитель. И возиться с целой армией ведьм для меня было бы сущим кошмаром.

Может ставь я цель создать свой клан, секту или род, то может так и поступил, но ничего подобного у меня в планах не было. Разве что…

— Шонь, — выловил я ведьму среди остальных. Она уже успела распутаться и явно не горела желанием со мной встречаться. — На пару слов.

— Я вряд ли могу тебе отказать, да?

— Не можешь, всё верно, — кивнул я. — Я хотел спросить по поводу церкви. Ты знаешь туда дорогу?

— Хочешь пойти войной на церковь? — ужаснулась она.

— Не войной. По крайней мере, если они меня не вынудят на это. В любом случае, ты дорогу к ним знаешь или нет?

— Знаю, — кивнула она, обречённо вздохнув.

— Тогда будешь нашей проводницей.

— Церковь куда опаснее, чем кажется, Юнксу, — заметила она. — Несиэра именно поэтому всегда держала между нами определённое расстояние.

— Я знаю. Но тем не менее мне нужно туда.

— Из-за своей подруги с лапками паука?

— Из-за неё, — кивнул я. — Только та ведьма-ведунья, о которой ты говорила, и может помочь ей.

— Ты хороший друг, — улыбнулась Шонь. — Жаль, что у тебя свой путь, отличный от нашего.

— Так ты мне поможешь? — уточнил я.

— А у меня есть выбор? — пожала она плечами.

Сейчас достаточно в тему было бы ответить, что у неё есть иллюзия выбора.

Бао закончил лишь к следующему вечеру, выйдя из хранилища (я его выпустил) уже девятым. Другими словами, выше всех, кто был в этом лагере. Девятый уровень может и казался маленьким, но просто на мгновение, в тех землях, откуда я начал своё путешествие, такой уровень был, кажется, лишь у одного, того последователя изумрудной секты, Срезающего Солнце, если я правильно помню. Сильнейший по ту сторону огненных земель, на секундочку! Да и здесь он мог дать просраться большинству.

— До десятого дотянуть сможешь? — поинтересовался я. — У тебя вроде даже пилюля есть.

— Боюсь, это займёт несколько больше времени, чем уровень Грандмастера Вечных. К тому же ты вроде спешил спасти свою ненаглядную, нет?

— Спешил, — не стал отрицать я. — Но десятый мне бы не помешал.

Бао вздохнул, почесав репу.

— Боюсь, уровень Повелителя Духов брать мне будет сложнее, чем уровень Грандмастера Вечных. В прошлый раз я до Грандмастера только и успел что подняться.

— А почему не выше?

— Не успел, —­ подумал немного и добавил. — И не захотел. Хотя не буду отрицать, в тот момент у меня были все ресурсы и знания, чтобы подняться. Все кроме рецептов, но те мне были и не нужны. Когда есть пилюли.

— Они были у Люнь, — понял я.

— Да, у этой пятёрки. Но… что получилось, то получилось, — развёл Бао с усмешкой руками… рукой. — Ты лучше мне расскажи, что делать будешь дальше. Уверен, что они уже в курсе того, что ты убил Несиэру, и будут ждать тебя и готовиться дать отпор. Как будешь брать штурмом храм?

— Брать штурмом?.. — переспросил я задумчиво, после чего покачал головой. — Да я как-то и не собирался брать штурмом их ради ведьмы.

— Да? ­— хмыкнул он. — Тогда что будешь делать?

— Увидишь…

— Я видела несколько раз их храм. Главная ведьма Несиэра Роющая приезжала к Огненной Гончей с деловым визитом, и я была среди тех, кто её сопровождал.

Честно говоря, Шонь выглядела немного молодовато для той, кто бы мог сопровождать Нес-сиэру, однако точно возраст в этом мире в принципе сложно угадать. Стариков встречалось достаточно мало и чаще всего среди мирного населения в то время, как среди последователей я их видел разве что в сектах в самой верхушке правящей прослойки. Да и было их из всей секты процентов пять, если не меньше, а всё остальное молодняк

Мы собирались в стороне от лагеря ведьм, чтобы не смущать остальных, так как ведьмы пусть не проявляли открытой враждебности, но вели с нами себя очень осторожно. К тому же они теперь выбирали новую главу ковена, и попросили нас уйти, чтобы не мешаться.