— Нет! Стоп! Без рук! — вскочила она. — У меня ничего нет, я вам клянусь!

— Поклянись своей матерью! — тыкнул он в неё своим пальцем.

— Не буду! С чего мне клясться своей мамой⁈

— Так, хватаем её.

Попытки Шонь увернуться и убежать в небольшой комнате были тщетны, особенно против уровней, которые были выше неё. Мгновение, и мы уже держали её за руки и за ноги над полом, пока Стрекоза своими ловкими пальчиками рылась у неё в карманах. И я недооценил ведьму, так как у неё…

— Две колоды! Две! — кажется, она поразила Бао в самое сердце. — Да как ты могла⁈

— Да что вы так! — покраснела она. — Главное же не победа, а участие!

— Девять партий в сухую! Девять! Я даже не знаю, уважать тебя или ненавидеть.

— Уважать! — пискнула она.

— Нет, буду ненавидеть, это проще.

— Слабак! — пискнула она в ответ.

Вот так мы убивали время взаперти. Весело и с задором, раскрыв главную мухлёжницу нашей группы. А ведь выглядела такой наивной, а тут на тебе! Раскатывала двух мужиков в сухую в это время, пока мы карты не начали считать.

— Так, надо ей раздеть, чтобы карты некуда ей было прятать, — решил Бао.

— Не надо!

— Надо. Мы тебя выиграем так или иначе, ведьма. Стрекоза, стаскивай с неё панталоны.

— А можно, я хотя бы сама? — жалобно попросила она.

— Нет. А то ещё и панталоны свои спрячешь.

И Стрекоза же с азартом начала лезть к ней под юбку, чтобы полностью обезоружить ведьму, когда за стеной послышался тихий вздох.

Мы оба все замерли на месте с Шонь на руках, будто время вокруг заморозили. Зу-Зу, до этого не обращавший на нашу шумную компанию внимания, поднял голову, глядя неотрывно на стену-дверь. Его уши, словно локаторы, встали торчком.

Атмосфера мгновенно изменилась, став гнетущей, и я почему-то ощутил себя в этот момент запертым в клетке.

Прошло несколько секунд, в течение которых мы прислушивались к гостю снаружи, и когда казалось, что он уже ушёл, что-то потёрлось об стену. Такой тихий шелестящий звук, который перебивал даже бушующую бурю снаружи. Следом раздался скрежет, словно кто-то начал точить когти о камень или очень быстро его рыть, после чего всё вновь затихло.

Мы стояли так минуту, наверное, не смея пошевелиться, боясь, что даже малейший звук заставит тварь снаружи вновь попробовать к нам постучаться. Я бы был более спокоен сейчас, если бы сам не чувствовал никого за стеной, что было втройне неприятно и жутко.

На мгновение я представил, что там, на этом небольшом плато, где мы буквально несколько часов назад стояли сами, теперь бродит что-то из вне. Ходит по нашим следам, трётся о камни, которых недавно касались мы сами. Что камни, видевшие недавно нас, лицезреют теперь и гостя снаружи.

От этих мыслей мне стало не по себе.

— Кажется, наши посиделки пора сворачивать, — негромко произнёс Бао, осторожно опустив Шонь на землю.

— Может-закрыть-дыры? — предложила Стрекоза.

— Нет, иначе вы задохнётесь, — покачал я головой, поставив ведьму на землю. Мне-то это не грозило, а вот остальным…

— Что это было? — тихо спросила Шонь, поправляя на себе юбку.

— Гости, — кратко ответил Бао. — И вряд ли мы захотим их пустить к себе. Я даже не почувствовал его, пусть и старался. Предлагаю закончить на этом и лечь спать, пока ещё кого не привлекли шумом.

Против никто не было.

Мы разошлись по своим углам, кто куда, после чего легли и смолкли. Огонь тоже приглушили, чтобы меньше света пробивалось через вентиляционные отверстия. Но я понимал, что сейчас каждый продолжает даже в этом полумраке прислушиваться к вою ветра и шелесту песка о камень, пытаясь услышать посторонние звуки.

Даже вековые скалы, бесконечный камень, который уходил на многие километры теперь не казался таким уж и безопасным.

Я почти заснул под эти звуки, когда мне под бок забрались, прижавшись сзади. И я даже знал, кто именно.

— Тебе не спится, Стрекоза? — шёпотом спросил я

— Угу.

Я развернулся к ней, встретившись взглядом с принцессой империи песков. Та смотрела на меня внимательно, я бы даже сказал, выжидательно, после чего потянулась вперёд и поцеловала меня в губы.

— Одиноко, — прошептала она.

— Почему? Мы вроде рядом, чего одиноко-то?

Но вместо этого она вновь полезла ко мне целоваться, а через мгновение её руки начали пытаться развязать шнурки на моих брюках. Уже через пару секунд мои пальцы ловко освобождали её от одежды, и мы прижались друг к другу под вой враждебного ветра за стеной.

Ещё несколько минут, и Стрекоза была сверху, ритмично двигаясь на мне в полумраке и глубоко дыша. Её паучьи лапки разошлись в стороны, она то ускорялась, то наоборот замедлялась, скользя по мне и прикусывая губу, иногда опускаясь ниже, чтобы мы могли поцеловаться, пока наконец она беззвучно не выгнулась в спине и не опала на меня сверху, тяжело дыша.

— Ты-мой, — шепнула она мне на ухо, прижавшись крепче. — Я-буду-всегда-рядом. И-за-тебя.

Не знал, к чему она это сказала, но возможно где-то в глубине души подозревала, что рано или поздно наше путешествие придёт к концу. И что наши дороги, скорее всего, после этого разойдутся в разные стороны, чего бы ей не хотелось.

Я не ответил. Лишь обнял её по крепче, чувствуя её мягкую грудь на своей, после чего незаметно для себя просто уснул. Да-да, спать мне не обязательно, но когда можно, то почему бы и нет?

Правда пробуждение было не самым приятным.

Я распахнул глаза под тихие царапанья за стеной. Стрекоза всё так же спала рядом со мной под боком, мокрая и голенькая с самым умиротворённым выражением на лице. Бао сопел у дальней стены, Шонь расположилась рядом с Зу-Зу…

Который тоже не спал, и сейчас неотрывно смотрел на выход.

Мы встретились с ним взглядом.

«Оно рядом», — я буквально услышал его голос в своей голове.

Тварь упорно скреблась в дверь, но я не чувствовал её источника. Этот скрежет эхом расходился по нашей комнате, и никто не замечал этого. Пока все спали, тварь продолжала настойчиво проситься к нам. Ещё более упорно, чем раньше…

А потом последовал удар, окончательно разбудив всех нас.

Бао мгновенно сел, схватившись за меч, посмотрел на дверь. На его лице отчётливо читалось «что за нахер в этот раз?». Мы встретились взглядом, и я одними губами произнёс:

— Оно уже несколько минут так ломится.

Хотя странно, что он не услышал. Странно, что вообще никто кроме меня и Зу-Зу не услышал это сразу, хотя зная, что здесь обитает…

Взглянув на выход, заставил нарастить камень, сделав её раза в два раз толще, после чего, подумав, заделал и вентиляционные отверстия. За полчаса без воздуха никто здесь не задохнётся, так что пока затаиться было не страшно.

Но тварь будто почувствовала, что мы стали дальше, и через мгновение всё слегка содрогнулось. К этому моменту проснулись уже все.

— Что это? — шёпотом спросила Шонь, схватившись за палочку.

— Гости, — в один голос ответили я и Бао, встав с лежанок, после чего он посмотрел на меня. — Надо углубиться.

— Надо, — согласился и через мгновение в дальней стене начал образовываться проход. Это выглядело так, будто камень что-то разъедает, пока в нём не образовался туннель.

Мы быстро начали собираться, после чего я вручил Стрекозе и Шонь лампы, чтобы они могли осветить нам путь, а сам начал зарывать пещеру обратно. Какие-то секунды и вот уже той полукруглой пещеры, где мы совсем недавно играли в карты, не стало. Она обрасти исчезла, заросла камнем, не оставив ни следа нашего пребывания там. Звуки когтей и трения о камень тоже исчезли.

— Даже поспать нормально не дают… — выдохнул Бао. — То одни под боком трутся друг о друга, то другие в дверь скребутся.

Стрекоза, красная как раз посмотрела на него и ничего не сказала.

— А куда мы идём? — спросила Шонь.

— Пока что прямо, — ответил я. — Подальше от поверхности, а там уже будет видно.