— Да, я тоже почувствовал, — кивнул я. — Ну-с… попробуем?

Бао лишь пожал плечами, предлагая мне самому и ответить на этот вопрос. А я что? Конечно попробуем! Ради этого и шёл сюда!

Я прикоснулся к кристаллам, борясь с дико неприятными ощущениями в ладонях, будто мне жарили их где-то внутри. Обжигало даже не кожу, а что-то внутри, будто сами кости и сухожилия до самых локтей, хотя, по сути, мне обжигало меридианы, ядра и саму структуру в целом.

Я начал впитывать Ци.

Да, поток Ци был сумасшедшим. Через мгновенно всё тело ощущалось так, будто горело изнутри. Мои меридианы, идеальные и крепкие, как стальные тросы, налились серебряным светом, словно их раскалило напряжением. Ядра стали как маленькие солнца, которые освещали тьму внутри меня. Сосуд заполнялся буквально на глазах.

Я продолжал упорно впитывать всю доступную Ци, борясь с желанием оторвать руки. Кажется легко, но на деле это можно сравнить с тем, как если бы человек прикоснулся к раскалённой сковороде. Конечно, ощущается это немного иначе, но смысл всё равно тот же.

— Сука-сука-сука-сука… —­ шептал я, выпитывая Ци из кристалла, куда сливалась не только моя, но и других людей. — Как же жжёт…

— Сильно больно? — издевательски спросил Бао.

— Прислони член и проверь, — огрызнулся я, жмурясь от незабываемых ощущений.

­— Ну… нет, извини, если тебе подобное по душе, то я таким не увлекаюсь, — покачал он головой. — Хотя мне бы вполне хватило до девятого уровня.

— После меня, — просипел я.

— Пожалуй да, сначала на тебе проверим. Нельзя мной рисковать.

Сучонок. Ну ничего, мы ещё с тобой поговорим.

А тем временем я уже заканчивал. Честно говоря, вроде бы и кажется, что это быстро делается, но на деле нихрена подобного. Те минуты, когда тебе поджаривает руки до локтей, тянутся едва ли не вечность. Я буквально считал то время, которое оставалось, не сводя взгляда с кристалла и…

— Готово… — выдохнул я, глядя на то, как кристалл окончательно потух. Выглядело так, будто я облокотился на него после долгого бега.

Но не долго я радовался — ровно до того момента, как понял, что только что пустой кристалл вновь начал заполняться из десятков сотен нитей, что подходили к нему.

Заметить это было очень сложно, так как кристалл с виду выглядел абсолютно пустым. Просто Ци набиралась обратно очень медленно, подобно конденсату, который скапливается на стенах и понемногу стекает на дно, наполняя сосуд. И прежде, чем станет заметно, что в нём хоть что-то набралось, пройдёт немало времени.

Ну, собственно, продолжать выпитывать ему все соки из людей я позволять не собирался. Вытащил меч Вьисендо, отошёл на почтительное расстояние, размахнулся и рубанул по кристаллу. Эффект был, как если бы я разбил бутылку — осколки полетели в разные стороны, и благо я спрятался за щитом, который закрыл меня от них. Что касается Бао…

— Красиво рванул.

Что, а ты как за спиной у меня оказался⁈ Ладно, плевать…

— Ну, сколько набрал ступеней? — спросил он, глянув на меня. — Сколько там вообще ступеней?

— Сейчас… — я обратился вовнутрь себя, разглядывая всё, что накопил, и попутно сравнивая с вибрациями Ци, по которым можно было определить уровень. — Кажется… одну ступень я взял.

— Всего одну? — нахмурился Бао. — Сколько там ступеней в стадии? В первой, я имею ввиду?

— Хрен знает, я не могу сказать. Нужно сначала заполнить, а там уже видно будет.

— Окей… — он окинул оставшиеся восемь кристаллов взглядом. — Тогда продолжай, посмотрим, как у тебя получится. Кстати, утечка ушла?

Я осмотрел себя с помощью артефактных очков.

— Вроде нитей от меня больше не отходит, да и другие нити, что подходили к кристаллу исчезли, — я прислушался к своему телу. — Нет, больше ничего не уходит из меня.

— Ну хоть с этим разобрались… — вздохнул Бао.

Мы продолжили забирать всю Ци, которую ведьмы здесь хранили.

Честно признаться, после первого кристалла прикасаться ко второму мне страшно не хотелось. Ну вот кто бы захотел прикасаться к раскалённой сковороде, даже будь это лечением любой болезни? Верно, никто, пусть и делали бы это ради того, чтобы не сдохнуть. Ну так же и я: вроде не хочется, но, сука, надо.

И вот уже второй кристалл я начал осушать. Осушал его осушал и со вздохом минут через двадцать отдёрнул руки, чуть ли не плача. Больно блин! Я мёртв, но боль всё равно исправно чувствую. Да, на моём уровне можно заглушить боль, но здесь она немного иного рода, не физическая, а скорее ментальная, а такое хрен заглушишь.

Тем не менее, я отошёл назад и разрушил уже второй огромный кристалл, который разлетелся осколками по округе.

— И как? Какая ступень? — поинтересовался Бао, едва я закончил.

— Ступень… — я заглянул внутрь себя, пытаясь поймать те лёгкие вибрации Ци, которые отвечали за ступени. — Три ступени. Три с мелочью, если быть точнее.

— С мелочью? Такова твоя точность? — хмыкнул он.

— Точнее, чем скажешь ты, — ответил я.

— Значит один кристалл восстанавливает около полутора ступеней… — протянул Бао. — Мало. Сказать можешь, сколько осталось до конца стадии?

— Без понятия. Пока не перейду на следующую, сказать не смогу.

— Нам так может не хватить кристаллов.

— Знаю.

Но есть ли выбор? Выбора нет.

Так в ход пошёл третий кристалл, с которым я уже смог взять пять ступеней. Пять ступеней, а результат…

— Нет, всё на той же стадии, — покачал я головой.

— Да сколько тебе нужно⁈ — возмутился Бао.

— А я знаю? Но каждый кристалл восстанавливает больше, чем полторы ступени, так что возможно и хватит.

А возможно и нет. Но уже следующий кристалл дал результат. Я впитывал его не двадцать минут, как обычно, а целый час. Не знаю, может устал, а может усваиваемость снизилась, но времени он занял в три раза больше, чем прошлые. Но зато и результат был иной.

— Есть стадия… — выдохнул я, потирая ладони о штанины, будто это могло помочь.

— Есть? — оживился Бао.

— Да. Я чувствую, как буквально оживился весь, —­ кивнул я. — Да и вибрация Ци слегка изменилась. Кажется, я смог даже взять… да, я взял одну ступень уже следующей стадии.

— И сколько в первой стадии было ступеней?

— Шесть, — ответил я, внимательно разглядывая себя как внутри, так и снаружи. — Да, шесть ступеней первой стадии уровня Бессмертного. Мы… мы открыли первую стадию уровня, который никогда никто не брал, — растянулся я в улыбке.

— Не, та счастливая пятёрка его тоже брала, — осадил он меня, но усмехнулся. — Однако так как они названия ему не дали и не распространили его, мы можем сами назвать его как-нибудь.

— Назовём стадию горячими ладошками! — обрадовался я.

— Чего? — его аж перекосило.

— Но ты же сам сказал, назвать как-нибудь.

— А по нормальному нельзя?

­— Нормальное название, — возмутился я. — Стадия Горячие ладошки.

— Название стадии должно отражать то, чем она улучшает тебя. Какие преимущества даёт, в чём делает лучше, что нового открывает для тебя. Вот что означают названия стадий. Они не просто так придуманы.

— Ничего не знаю. Стадия Горячие ладошки. Если что-то не нравится — иди нафиг, — отрезал я. — давай следующий кристалл.

Правда прощупать границы второй стадии и прорваться на следующую, а именно на третью мне удалось далеко не сразу. Лишь после двух кристаллов я наконец почувствовал, что прорвался дальше. При этом изменилось что-то внутри, будто с плеч сняли лишний груз, отчего я готов был вспорхнуть при каждом шаге, да и вибрация Ци вокруг меня изменилась будто на другую тональность.

— Так… два кристалла и вот осталась третья стадия… — протянул я, уничтожая кристалл и тем самым обрывая все нити, которые к нему шли. — Получается во второй стадии всего пять ступеней. Назовём его стадией Стрекозы.

— Стадией Стрекозы? — поморщился Бао. — Решил увековечить полумёртвую подружку?

— Именно! Она многое для меня сделала, и я хочу ответить тем же. А что может быть прекраснее, чем увековечивание тебя в названии стадии?