— Не надейся, — обломал её я. — Они раны давно зализали и ждут подкрепление. Скоро начнётся настоящая война, а не выбросы десантов. Будут давить массой. Я, конечно, не провидец, но не удержим Неман. Рубка намечается практически у самых стен Пятёрки. Ты сама помнишь Сувальскую крепость… Примерно то же самое ждёт, если не хуже.

— Твою мать…

— Но есть и хорошие новости! Через четыре дня кое-кому будет не до нас. Сразу, естественно, с шеи не слезут, только напор поуменьшат, а там, глядишь, и помощь к нам придёт.

— К нам или нашим трупам? — поинтересовался Леду. — Ладно мы за очень крепкими стенами, но четвёртый и шестой Оплоты ими не обладают в полной мере. До этого они больше держались лишь на многочисленных людских ресурсах. Только если будет выставлен неприятелем мощный кулак для наступления, это преимущество сойдёт на нет. Разгромят Четверку и Шестёрку, а потом возьмут нас в тиски. Круговую оборону не выдержим без помощи с флангов. Мой прогноз: сутки активных боёв, и Оплот-5 падёт.

— Не забывай ещё, что со стороны тыла нам могут помочь.

— Если бы могли, то уже давно помогли, а не стояли в эшелонированной обороне.

— И что ты предлагаешь? Отступить? — резко сказала Злата.

— Нет, естественно, — парировал франк. — Просто в данной ситуации предлагаю не уповать на помощь и со смирением принять собственную смерть, честно выполняя долг. Иногда лучше сражаться без надежды.

— Согласна! — поддержала его Виктория. — Как тогда, когда мы громили эту долбаную переправу! Выжить никто особо не рассчитывал, и как-то легко было на душе драться в последний раз, зная, что отступать некуда. Ощущение было, будто бы боги стояли за плечом, помогая в схватке!

— Не боги помогали, а хорошая выучка, — пояснил я. — Каждый знал своё место в строю! Поэтому садимся за карты и начинаем разрабатывать тактики на разные варианты развития событий. Привлечь к обсуждению не только сотников, но и десятников. Весь командирский состав должен понимать, что и почему делает. Потом со своими зарисовками идём к гранд-майору Истоме, и он внесёт необходимые корректировки. Может, и подскажет чего путного. Уверен, его штаб тоже не будет прохлаждаться, ожидая чуда с небес.

Работа началась, а я прошёл в кабинет к коменданту, где застал Истому в полной задумчивости.

— А, это ты… Проходи, — оторвался он от созерцания карты. — Ну что, обрадовались командиру твои головорезы?

— Чего сразу головорезы? Отличные ребята.

— Знаю, что отличные. Наблюдал бой на переправе по мониторам. Они реально, будто бессмертные на врага бросались. Какая-то психологическая накачка? Спрашивал Эдмонда Леду и Злату, но в один голос твердят, что без этого обходятся.

— И правильно твердят. Дело не в промывке мозгов, а в том, что каждый знает, что теряет и… что нечего терять тоже.

— Сложненько. Поясни.

— Многие из них бывшие нелегалы, которые прошли такое в жизни, что нам и не снилось. Унижение, бесправие, позор, предательство… Всё, что было, всё потеряли. Сломаться в таких условиях легко, но те, кто служит у меня, не сломались. Естественный отбор: остались только сильные духом и телом одновременно. У них по хорошему счёту ничего нет. В «Племени» появился шанс снова стать человеком, но каждый понимает, что для этого нужно — работать на грани своих возможностей, не щадя себя, чтобы их дети выросли в нормальной стране и не повторили страшную судьбу родителей. Плюс каждый хочет реабилитироваться не перед другими, а перед собой, снять с души груз кошмарных лет. Поддайся страху, отступи в минуту опасности, и снова в зеркало на тебя будет смотреть презираемый неудачник.

— Но есть же и наши ребята, а не только бывшие нелегалы? — подкинул каверзный вопросик Истома.

— Они все проходили психологический отбор у менталистов перед принятием в «Племя». К тому же воюют сейчас не только за хорошие деньги, но и родину защищают. А это никогда нельзя со счетов сбрасывать! У меня в отряде вообще интересная ситуация сложилась. Если в самом начале все делились по национальным группам, то во время тяжелейших учений перемешались. И дружба завязывалась уже по критериям личностным. Нелегалы учатся у наших, а наши перенимают опыт нелегалов. Отличный коктейль получается! Тут главное — никого не выделять. Внутренние законы «Племени» для всех едины, и наказание за их нарушение не зависит от цвета кожи, разреза глаз или места рождения. К поощрениям такой же подход.

— Да. Это мудро — не делить на своих и чужих.

— У нас НЕТ чужих! — выделил я ключевое слово. — Только свои! Кто думает иначе, быстро вылетает из отряда. Были прецеденты с обеих сторон, и никто за упёртых не заступился, не просил за них. Ещё и дополнительного пинка для ускорения земляки давали. Вообще-то ничего нового я не придумал: это изначальная система отношений в Славянском Княжестве. Вспомни героически погибшего Моская Озёрского. Кто он по национальности?

— Ну… Наш.

— Из мордвы. Его предки родились далеко от твоих и моих, но ты верно сказал, что наш. Остальное не играет роли.

— Сдаюсь! — подняв руки вверх, рассмеялся Истома. — Ты извини за такой допрос. Просто я не всегда крепостями командовал. До Оплота-5 пришлось повоевать, конечно, но основное направление службы — аналитическое. Поэтому здесь мониторю и координирую происходящее. Вижу в твоём «Племени» интересные задумки, которые можно взять на вооружение княжеским войскам, как следует их адаптировав.

— И что думает штабной аналитик о той жопе, в которой мы сейчас находимся?

— Мыслей много, но все сводятся к одной: нельзя дать противнику быстро подступиться к стенам Пятёрки, чтобы она не стала нашей братской могилой. Время играет на нашей стороне, поэтому нужно не отсиживаться, а замедлить продвижение вражеской армии к крепости. Тактика работы из-за укрытия, точнее, рядом с ним. Вылазка — уходим за защитный периметр.

— Но по мере продвижения шляхтичей с саксами радиус периметра придётся уменьшать. Не легче ли накрыть их, как недавно накрыли?

— Мы на тот залп половину боезапаса извели. Накрыть не всех и остаться без артиллерии — не выход. Нужна именно работа у защитного периметра с планомерным отступлением. Это позволит заодно уменьшать линию соприкосновения с противником, увеличивая плотность войск на каждом участке или сохранив её в случае сильных потерь. Задача замедлить продвижение к Оплоту по максимуму. Пусть ломают один защитный купол за другим под нашим огнём. Когда возможности для контратак исчезнут, только тогда сосредоточимся непосредственно на обороне стен. Может, и повезёт… Давай-ка вместе обмозгуем варианты.

— С удовольствием. А что по Маруше? — спросил я.

— Сейчас под охраной в подвале. Если она до такой степени ценна князю Борису, то ночью рискну переправить её к нашим в тыл по тому коридору, которым вы к нам пришли. Ещё… Знаю, что скажешь, но предложить обязан. Вали вместе с ней, Злату прихватив. Ребят, вы и так помогли серьёзно. Зачем рисковать жизнями наследников?