Надев простое, но довольно миленькое белое платьице в цветочек, перчатки и на голову легкомысленную шляпку с цветами, посмотрелась в зеркало. Хорошо, скромно и со вкусом.

Собралась быстро, как никогда. Через каких-то полчаса экипаж меня уже подвозил к зданию Тайной канцелярии.

С необычной лёгкостью спрыгнула на землю, расплатилась с кучером и, улыбнувшись своим мыслям, направилась к дверям здания.

На пороге меня встретил угрюмого вида стражник, метра так под два ростом и преградил путь.

«Чего это он? Всегда можно было свободно зайти». Мое недоумение, должно быть, отразилось на лице, потому что он пробасил:

— Вы по какому вопросу и к кому? — и так на меня глянул: как будто я тут уже пятый день без дела шатаюсь.

— Я к герцогу Давею Саблеру! — сообщила гордо и сделала шаг вперёд.

Но этот блюститель порядка вновь не дал мне пройти.

— По какому делу? — спросил ещё более грозно.

— По личному! — ответила, смерив стража презрительным взглядом.

Это что ж это у них за порядки такие новые, что в Тайную канцелярию пройти невозможно.

— По личным делам его сиятельство не принимает! — монотонно пробубнил верзила и хмыкнул ехидно, как будто знает, что это за дело, и оно в его представлении носит не совсем приличный характер.

Возмущению моему не было предела. Хотела уж было обозвать его хамом, но одёрнула себя. Это мне не поможет пробраться внутрь, а наоборот, стражника разозлит еще больше

— Послушайте, уважаемый, — начала как можно вежливей, пытаясь сдержать гнев, — мне нужно к его сиятельству по неотложному делу.

Он вновь смерил меня скептическим взглядом с ног до головы и, крякнув, ответил:

— Его сиятельства нет на месте! — и нагло отвернулся, как будто я не пройти хочу, а хлеба у него выпрашиваю.

— Что же вы сразу не сказали? — возмутилась. — Зачем мне тут уже столько времени голову морочите?

— Я несу службу, леди, а это вы мне морочите голову.

Нет, ну каков хам! Где таких только на службу набирают?

— Хорошо, — процедила сквозь зубы, ну не опускаться же до скандала с этим невоспитанным стражником. — Я хочу поговорить с графом Оуеном!

— А его тоже нет! — ещё более нагло ответил тот, и это стало последней каплей.

Резко развернулась и, подняв высоко голову пошагала на выход. Этот неотёсанный чурбан не испортит мне день. В конце концов, подожду герцога снаружи.

Но и это не принесло результата. Я бродила под окнами здания должно быть целый час, но ни граф, ни герцог так и не появились. Думаю, стражник все же сказал мне правду, ведь окна кабинета главы Тайной канцелярии выходят на улицу, и если бы он был там, то обязательно бы меня увидел и непременно вышел бы на встречу. Что ж, поблагодарю другим разом. Покрутившись ещё немного, села в ближайший экипаж и оправилась к Беане. Домой, с таким постным лицом ехать не хотелось.

С актрисой моё настроение, испорченное стражем, стремительно взлетело вверх.

Мы обсудили с ней наряды и прически, примерили те платья, что уже принесли от модистки. Все-таки, любую женщину можно сделать ослепительной красавицей, одев её в достойный наряд.

И вновь потянулись дни в ожидании его сиятельства. На душе всё больше поселялась тоска. Я пыталась оправдать отсутствие герцога сильной занятостью, ведь в последнее время активизировались преступники, почувствовав слабину, и теперь в городе каждую ночь проходили облавы. Воровская среда потеряла многих своих верных товарищей. Мне очень хотелось верить, что он весь в работе, но газеты твердили обратное. Сиятельный вельможа являлся на все балы и приёмы, и каждый раз в сопровождении новой красотки.

Несколько раз ещё пыталась попасть к нему в Тайную канцелярию, но каждый раз безуспешно. Однажды даже видела мельком отъезжающую карету, в которой, по словам очередного неразговорчивого стража, и отбыл герцог.

В конце концов, я перестала ждать. Почему он пошёл мне на уступки и сделал документы — так и осталось загадкой. Где-то глубоко внутри уже догадывалась о причине, но сердце отказывалось верить.

Чтобы хоть немного развеяться, вплотную занялась осуществлением плана по охмурению Принца. У нас было почти все готово, осталось совсем немного.

Вскорости, показала Беане объект нашей операции, и по тому, как заинтересовано загорелись глаза девушки, поняла, что ещё много предстоит сказать и сделать.

— Какой красавчик! — охала девушка, поднимая глаза к небу. — Как можно в такого не влюбиться?

— Беана. — начала я с сочувствием, — единственная мечта этого красавчика — достигнуть власти. Только не влюбись в него. Я тебя очень прошу.

— Ах, перестань, немного влюбиться мне не помешает, — ответила актриса, но увидев моё расстроенное лицо, со смехом добавила: — Не волнуйся ты так за меня! Если уж влюблюсь, то. как минимум, в наследного принца империи. К чему мне какой-то принц воров?!

И такая умудрённость, жизненный опыт промелькнул в её глазах, что я ей поверила. Эта. надеюсь, действительно своего не упустит.

Для осуществления, задуманного нужно было составить четкий график передвижений Принца, но. увы, с этим ничего не выходило. Предсказать его походы в гостиницу или в ближайшую таверну, где наши «голубки» могли бы встретиться, было невозможно. Пришлось устроить за ним ежедневную слежку. В этом вновь помогли беспризорники, но и я не сидела дома.

Однажды, когда я следила за Принцем, переодевшись мальчишкой, он со своей неизменной троицей друзей и по совместительству телохранителей зашёл в очень дорогую гостиницу. Мне стало очень интересно, что же он там забыл. Что-то внутри меня подсказывало, что неспроста всё это. Проникнуть за ним даже не пыталась. В моём нынешнем маскараде это было невозможно. Но заметку себе я сделала — обязательно разведать, что к чему.

В ожидании, когда Григ выйдет, я сидела на телеге с противоположной стороны улицы и как бы невзначай, следила за входом. В зубах вертела курительную трубку, придававшую моему образу достоверность.

Двери гостиницы в очередной раз открылись, и оттуда вышел… Я не поверила своим глазам. Его сиятельство, галантно вел под ручку ту самую леди, что была с ним в театре. Моё сердце, кажется, остановилось. Такая боль, словно острой иглой пронзили.

Я замерла, не в силах даже вздохнуть, лишь смотрела на него, не сводя глаз.

Не знаю, сколько времени так прошло. Может, минута или две. но мне они показались вечностью. Герцог продолжал мило ворковать с красоткой, а я пыталась сдержать душившие меня слёзы. Сразу же стал понятен его жест с документами: он прощался, и это была его благодарность за спасение жизни. И всё… Больше он не хотел иметь ничего общего с маленькой целительницей. Легко, играя, поймал меня в свои сети, так же легко и бросил.

Неожиданно он обернулся и посмотрел мне прямо в глаза. «Надо бежать!» — промелькнула мысль, но мои ноги словно приросли, еще и остальные части тела отказывались слушаться. Герцог тем временем поцеловал руку даме и направился в мою сторону. Замершее сердце вдруг отчетливо стало биться в такт его шагам, а гул в ушах нарастал. Перед глазами уже замелькали черные точки. Ещё немного, и я свалюсь в обморок. Никак нельзя. Не сейчас.

Сжав всю волю в кулак, заставила себя двигаться. Его сиятельству осталось пройти совсем немного, когда я вскочила и понеслась в противоположную от него сторону, что есть духу. В тот момент действовала скорей на инстинктах, плохо соображая, что делаю.

Неслась я словно перепуганный заяц, петляя в переулках и подворотнях, всё как Шкет учил. Когда уже порядочно устала, остановилась. Тяжело дыша, сложилась пополам, опершись руками о колени, чтобы поскорее выровнять дыхание. Должно быть, я переусердствовала в беге. Эх, надо было не бросать наши забеги с мальчишкой, совсем форму потеряла.

— Ну, ты и резвый, — раздалось неожиданно рядом.

Я медленно повернула голову. В такой же позе возле меня стоял герцог и тоже пытался отдышаться. Моё сердце, и так отбивавшее бешенную барабанную дробь, зашлось еще быстрее, норовя и вовсе вырваться из груди.