Когда ужин подошёл к концу, к моему удивлению Аден вызвался мне помочь убрать со стола.

Искренне ему улыбнулась: и всё-таки рыжик — хороший человек. Спускаясь с подносами по лестнице на кухню, он неожиданно меня остановил.

— Мари, — начал грустно и моё сердце неожиданно сжалось. — Я бы очень хотел помочь вам с ребёнком, но я никогда не пойду против друга.

«Всё-таки герцог успел уже промыть ему мозги», — подумала с досадой.

— Но… — я совсем растерялась. — Вы же обещали… Вы сами сказали, что теперь у меня в долгу. А долги нужно возвращать! Разве я много прошу?

— Нет, но вы ещё слишком юны…

— Да перестаньте! — вспылила тут же. — В моём возрасте уже по несколько детей имеют. Не понимаю вашего с герцогом упрямства!

— Честно, я тоже не понимаю, — печально улыбнулся граф. — Но я привык доверять Давею. За всю жизнь он меня ещё ни разу не подвёл.

— Это его качество, должно быть, не касается женщин, потому что меня он подвёл, и уже не единожды, — возразила ему обиженно.

Всё равно я своего добьюсь, и эти мужчины меня не остановят. Не получится честным путём — найду другие!

Доставив посуду на кухню, рыжик тут же заторопился домой.

— Попросите за меня прощения у герцога, не стану к нему подниматься, уже поздно, — вежливо откланявшись, ушёл.

Я ещё некоторое время постояла на пороге, глядя ему вслед. Потом медленно поднялась по лестнице. В доме было тихо. Должно быть, Кет с Соули уже спят.

Направилась к своей комнате, рассматривая незатейливый узор на полу и размышляя о жизни, как дорогу мне неожиданно перегородили.

— И о чем это вы так долго с Аденом разговаривали? — загремел раздраженный голос герцога над моей головой.

Я от неожиданности даже подпрыгнула.

— Ваше сиятельство? — протянула удивленно.

— Да, это я! А вы хотели здесь увидеть кого-то другого? — спросил он сурово.

— Кого другого? — не поняла совершенно его выпадов.

— Вот и мне интересно, — надвинулся на меня, зло глядя в глаза.

«Что это он? Откуда такая агрессия? Ревнует? Да, нет, — отмела тут же эту мысль, — не может быть».

— А вы почему встали? — перевела разговор на другую тему. — Вам ещё нельзя вставать, а тем более ходить.

— Вы не ответили на мой вопрос. Что вы так долго делали с графом? — и прижал нагло меня к стене, упёршись руками по обе стороны, тем самым отрезая пути к отступлению.

— Ничего не дела… — начала, но тут же осеклась: — «Это почему же я должна перед ним оправдываться? С какой стати?»

Гордо вскинув подбородок и смотря прямо ему в глаза, выдала возмущенно:

— А какое ваше дело? И вообще, кто вам дал право вмешиваться в мою жизнь?

Для большей убедительности пальчиком ткнула ему в грудь. А он неожиданно перехватил мою руку, поднёс к губам и так нежно прикоснулся, а потом стал целовать каждый пальчик, опаляя своим дыханием. Еле ощутимо, почти не прикасаясь, но у меня внутри всё перевернулось, мурашки побежали от руки по всему телу. Все гневные мысли вылетели из головы, а дыхание сбилось и сердце пустилось вскачь. Что это он со мной делает? Если ему достаточно прикоснуться губами к ладони, и я таю, то что будет, если…

«Нельзя этого допустить. Это не правильно и не прилично», — подумала, сквозь нарастающий шум в голове. — «Надо взять себя в руки».

— Вы мне дали такое право! — неожиданно еле слышно прошептал герцог.

— Какое? — спросила на выдохе, слабо соображая, о чем это он.

— Вы дали мне право распоряжаться вашей жизнью! — повторил твёрдо.

Эти слова немного вернули меня к действительности.

— Это когда же? — спросила, гневно сдвинув брови.

— Только что! — ответил нахал. — Ваше сердце мне это сказало. Оно сейчас бьётся пойманной птицей.

— Что? — я даже не сразу нашлась, что ответить, моему возмущению не было предела. — Да, как вы… Как вы смеете! Я вам не принадлежу!

— Так давайте исправим это! Мари, перестаньте контролировать свои чувства, отпустите эмоции, — он наклонился низко и прошептал на ушко: — Я хочу, чтобы вы мне принадлежали!

От этой фразы и его вдруг охрипшего голоса жар разлился по телу, и дыхание перехватило.

Герцог какое-то время меня внимательно разглядывал, а потом стал наклоняться для поцелуя.

— Только попробуйте поцеловать! — прошептала ему почти в самые губы, стараясь, чтобы мой голос звучал с угрозой.

— Так вот о чем вы думаете, — пропел сладко герцог и его губы растянулись в такой понимающей улыбке, что захотелось немедленно её стереть.

Злость придала мне силы и уверенности.

— Если я перестану контролировать свои чувства, то, боюсь, вы от этого пострадаете. Единственное моё желание — стукнуть вас как следует, чтобы выбить всю спесь из вашей головы, дабы напрочь забыли, как охотиться на невинных девушек.

— Ошибаетесь, на невинных я не охочусь, невинные мне совсем не интересны. А вот вас безумно хочется поймать в свои сети.

— Отчего же? Неужели ваше мужское самолюбие не потешит обучение новой неопытной жертвы искусству любви? — мгновенно парировала, игнорируя последнюю его фразу.

«Куда это меня несёт? Рядом с этим повесой: у меня напрочь отключаются мозги».

— Представьте: не тешит, а вот взяться за ваше обучение был бы не прочь, — и так улыбается, как будто я уже поймана и намертво завязла в его паутине, и теперь нерадивая жертва в его полной власти.

— Не дождётесь! — выпалила, задыхаясь от злости.

— Не будьте так категоричны, — прошептал этот соблазнитель, и в его тоне ясно прозвучали мурлыкающие нотки.

— Отпустите! — старалась казаться непреклонной.

Не мне с этим типом тягаться в остроумии, могу проиграть в намного большем.

— Очень не хочется, — тем же тоном продолжает он. — Один поцелуй, и я вас отпущу.

Невольно посмотрела на его губы, и ясно осознала, что если сейчас поддамся, одним поцелуем мы можем не ограничиться.

— Всего один, — коварно шепчет этот невозможный тип, и у меня ощущение, что он читает мои мысли.

— Ни одного! — резко обрываю наш пугающий разговор, подныриваю ему под руку, вырываясь из западни, и быстрым шагом удаляюсь от герцога.

— Мари, вернись! Что же ты со мной делаешь?! — слышу вслед, и в его голосе звучат такие просительно-разочарованные нотки, что против воли появляется желание вернуться и утешить.

Но я не поддамся!

Влетев к себе в комнату, первым делом заперла дверь на замок. А то, кто его знает этого дамского угодника, на какие ещё шаги он может пойти…

Прижала руки к щекам, ощущение, что они просто полыхают огнём, а ведь я не краснею. Медленно сползла на пол у двери, пытаясь восстановить дыхание.

«Что это со мной происходит? Ещё чуть-чуть и поддалась бы на его уговоры», — даже застонала в голос от досады.

Ведь для герцога юная целительница лишь очередная добыча, игра, приключение. А я? Что он для меня? Нельзя допустить, чтобы это увлечение (сейчас с огорчением осознала, что увлечена его сиятельством) переросло во что-то большее. Как же он так ловко заморочил мне голову, что я совершенно забыла о Соули. А ведь он может потребовать услугу за услугу?! Нет, ни за что не лягу с ним в постель! Я придумаю, как раздобыть документы другим способом. Вот только мой организм совсем меня не слушается, такое незнакомое томление во всем теле, но я-то знаю, о чем оно. «Зачем врать самой себе: я хочу его», — и вновь вырвался стон от осознания действительности. — «Это невероятно, безумно, глупо… Что же мне делать? Не хочу стать его игрушкой на один день!»

— Мари, возьми себя в руки! — приказала себе вслух. — Главное, держаться от него подальше!

Поднялась на дрожащие ноги. Ох, даже ноги меня подводят. Поплелась к кровати, рядом в колыбельке тихо сопела моя девочка. Сердце сжалось от нежности. Никаким коварным искусителям не отнять у меня малышки.