— Мне нужно срочно связаться с моими людьми, — и просьба его звучит, как приказ.

Ну, не умеет человек просить. Видать, не привыкший это делать.

— Без проблем, их по городу сейчас…

— Нет, — перебивает он меня. — Вам нужно связаться с графом Аденом Оуеном, и только с ним. И ещё, передайте ему дословно: «графиня Бассет на последнем балу была просто великолепна!» Запомните эту фразу точно.

«Чего это он? Может, бредит? Нет, вроде жара, нет. Глупость какая-то! Причем здесь эта графиня?»

Увидев мою заминку, герцог уточнил:

— Мари, вы все запомнили?

— Да запомнила я! Не сомневайтесь, — разозлилась на герцога. — «С памятью у меня всё в порядке, только вот нервы пошаливают».

— Я и не сомневаюсь, — он вновь так улыбнулся, будто я маленький ребёнок, сболтнувший какую-то глупость.

Решив, что наш диалог на этом окончен, склонила голову и присела в реверансе, а затем направилась к выходу.

— Марион, — вновь окликнул, когда уже взялась за ручку двери. — Аден — рыжий, вы его легко узнаете.

«А, рыжик, конечно, конечно!» Повторно поклонилась и молча вышла за дверь.

«Фу-ух», — выдохнула уже в коридоре.

Было ощущение, что я всё это время задерживала дыхание, как под водой. «Нет, герцог, однозначно, на меня плохо влияет».

Поговорив с Кетти и поручив уже в который раз заботу о Соули, отправилась в Тайную канцелярию.

По дороге пришло осознание, что мне сегодня не нужно маскироваться и оглядываться на пробегающих шпиков. Это было удивительно и так непривычно.

Ищеек в этот раз на улицах было больше, чем обычно, их я узнавала по чересчур озабоченным лицам. Но они меня совершенно не волновали. А вот без их начальника в городе мне и дышится легче.

В самом страшном здании нашего города царил хаос: как будто кто разворошил осиный улей. Ну: по крайней мере, гул там стоял очень похожий. Народ сновал туда-сюда, иногда останавливаясь и взволнованно о чём-то перешептываясь. На меня никто не обратил внимания, потому беспрепятственно добралась до кабинета главы сего ведомства. Вежливо постучала, но ответа не последовало. Постояла немного и вновь постучала, но в ответ вновь никакой реакции. «Ну что ж, раз здесь такие невежливые, буду и я идти напролом!»

Отворив дверь, поняла, почему мне не отвечали. В кабинет набилось столько народу, сколько он, должно быть, никогда не видывал. Стоял невообразимый шум, с разных сторон доносились обрывки разговоров. Естественно, в каждом речь шла о герцоге. Отыскав глазами рыжего, подошла к нему. Тот не участвовал во всеобщем хаосе, а что-то сосредоточено чертил на листе.

При моём приближении поднял голову. Удивленно меня рассматривал несколько минут, потом как рявкнет: «Тишина!» Я даже подскочила. И в кабинете, действительно, установилась гробовая тишина. «Надо же, рыжик имеет здесь вес, а с виду и не скажешь».

— Могу я с вам поговорить? — пропищала я, прокашлявшись и, потупив глазки, скромно добавила: — Наедине.

Рыжик не произнёс ни звука, а только обвел присутствующих взглядом, и по шороху раздавшихся шагов стало понятно, что все дружно ринулись покидать кабинет.

Когда мы остались одни, он вежливо предложил мне присесть, а сам расположился напротив и сделал вид, что внимательно меня слушает. В его глазах увидела такую тоску, словно он больше всего хочет сбежать отсюда. Видно с ходу, что человек устал, устал от всех. Голова его сейчас забита совсем другим, и он просто воспользовался мною, как предлогом, чтобы выпроводить своих подчиненных, и теперь у него огромное желание отправить и меня вслед за ними.

— У меня есть информация о человеке, которого вы ищете, — проговорила загадочно и выразительно замолчала.

Какое-то время он смотрел на меня отрешённо, должно быть переваривал информацию.

Затем так же равнодушно спросил:

— О каком человеке?

— А, его сиятельство герцог Саблер вас разве не интересует?

Взгляд Оуена стал холодным и злым, и он с явным недоверием протянул:

— А, вас, почему он интересует?

«Какой подозрительный! Ну, надо же…».

— Герцог передавал… — Взглянула на потолок, вспоминая нужную фразу, а потом произнесла ее почти по слогам: — «Графиня Бассет на последнем балу была великолепна!».

Совершенно дурацкая фраза: но на рыжика она подействовала удивительным образом.

В одну секунду графа словно подменили: глаза зажглись интересом, весь подобрался, даже лицо посветлело.

— Герцог? — произнёс он заговорщическим шёпотом.

Кивнула подтверждая.

— Вам нужно проехать со мной, — прошептала в ответ принимая его шпионские игры.

Рыжик тут же приложил палец к губам, призывая к молчанию.

— Сделайте вид, что вы пришли заявить о краже, — прошипел, наклонившись ко мне совсем близко.

Как-то сразу же прониклась к нему симпатией. Есть такой тип людей, которые с первых минут общения к себе располагают, возникает чувство, что знаком с ними уже давно. Аден Оуен относился именно к такой категории. Возможно, я ошиблась и это была всего лишь маска, но уж очень правдоподобная и располагающая. Одним словом, я ему поверила и доверилась.

И поверив, включилась в предложенную игру — надо спектакль, значит сделаем! Видать, не всё так ладно в Тайной канцелярии, раз приходится прибегать к такой конспирации и хитростям.

— В котором часу произошла кража? — заявил он вдруг так громко, что я даже подскочила.

— Так с утра самого! Как проснулась, а его уж и нет, — ответила так же, увеличив громкость.

— Что ж, — поднимаясь, выдал важно, — проедемте на место преступления для осмотра!

— Проедемте, — встала и я.

Как только он открыл дверь в коридор, я решила проявить свой актерский талант во всей красе. Короче, меня понесло…

— Это что же такое делается? — заголосила что было мочи, для убедительности еще и хлюпая носом: — Среди бела дня ограбили. Ведь всё унесли! Как теперь жить? А у меня дети малые! Что ж мне теперь делать?

Он сначала озадаченно на меня смотрел, пытаясь спрятать улыбку, но потом, видно, справившись, поддержал мою игру.

— Не волнуйтесь, дамочка, во всем сейчас разберёмся! — и быстро засеменил по холлу, подталкивая меня к выходу.

— Люди добрые! — завопила я еще сильнее. — Как жить-то, теперь? Дети голодные…

Он уже меня волок на улицу, а я ещё пыталась сопротивляться. Надо же доиграть свою роль до конца.

Только рыжик был почему-то совершенно против моего спектакля. И что ему не понравилось? Сам захотел окружающих ввести в заблуждение. Ну, подумаешь, слегка переигрываю, нельзя уж и подурачится. В следующий раз не будет так опрометчиво предлагать первой встречной участие в своем представлении.

Граф таки вытащил меня на улицу, не дав разойтись, как следует. Когда мы уже сели в карету Тайной канцелярии, зло прошипел:

— Вы себя в зеркало видели? Какие дети?

— Семеро по лавкам, мал мала меньше! — как ни в чем не бывало, выдала гордо.

— Вы сами ещё ребёнок, — хмыкнул рыжик, уже более дружелюбно.

— Мне скоро двадцать! — протянула обиженно.

— Да ну? — развеселился этот обормот. — Я бы больше пятнадцати не дал.

— Ну, знаете, — ещё больше обиделась. — Сейчас выйду из кареты, и ищите сами своего герцога.

— Ну, ну, не обижайтесь. И где же герцог? — хитро перевёл разговор на интересующую его тему.

— В одном надежном месте, — ответила загадочно, надув губки и тоже искусно сменила тему: — И вообще, чем вам мой спектакль не понравился? Вы сами виноваты, не дали мне даже времени подумать, сразу потащили на выход. Мне пришлось все придумывать на ходу.

Мы женщины такие непредсказуемые, но последнее слово всегда должно быть за нами.

— Понял; виноват, — покаялся рыжик, а в глазах играли смешинки.

И этот туда же. Они с герцогом случайно не родственники? Даже если и нет, то эти двое явно нашли друг друга.

Пока размышляла о явном сходстве этих двоих, Аден остановил карету на площади, и далее мы отправились пешком.

По дорогое он сделал ещё несколько попыток узнать подробности нашего с герцогом знакомства и о нынешнем его местонахождении, но я была непреклонна. А нечего было критиковать мое актерское мастерство…